捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

鍵の向こう

地下牢は暗かった。

天井の隅にある小さな魔石灯が、湿った石壁と鉄格子をぼんやり照らしている。湊は壁に背を預けて座っていた。手枷は外されているが、無銘も苦無もマジックバッグも取り上げられている。

牢の隅には三つの鉄籠が置かれていた。クロは金色の目を細め、シロは小さな体を丸めている。アカだけが落ち着かず、鉄格子を嘴で何度もつついていた。

——ここ、いや。でたい。

シロの不安がパスを通じて流れてくる。

「アカ。今はやめとけ」

湊が小さく言うと、アカは不満そうに一度鳴いて嘴を止めた。

向かいの牢にはリーネがいる。銀髪の少女は壁に背を預け、片膝を立てていた。廊下の奥では看守が一人、椅子に座っている。

湊は《音操》で周囲の音を抑え、声を落とした。

「明日の朝、審問だと思います」

「たぶんね。すぐどうこうする気なら、こんなところへ入れないだろうし」

クロが籠の中から口を開いた。

「今夜、少し確かめておいた方がいいな」

湊は顔を向ける。

「あの騎士を追う？」

ラターシュの腕から銀の腕輪を抜き取り、手袋の中へ隠した男。顔は覚えている。

「ああ。お前なら位置を追えるだろう」

湊は右手を見る。《マッピング》と《影魔法》。それに、昨日覚えたばかりの《分身》。

「分身をここに残して、俺が見てくる」

リーネが少し考えてから頷いた。

「寝かせておけば、遠目じゃ分かりにくそうだね」

「無理はするな」

クロの声は静かだった。

「うん。分かったことだけ見て戻る」

「ああ」

湊は《マッピング》を開いた。大聖堂の地下構造が浮かび、昨日の騎士を探すと、大聖堂の上層に赤い印がある。

「上にいる」

リーネが鉄格子越しに湊を見る。

「気をつけて」

「はい」

湊は牢の奥で《分身》を作った。もう一人の自分を壁際へ横たえ、目を閉じさせる。薄暗い牢なら、看守が鉄格子の外から覗いた程度では気づきにくい。

それを確認してから、湊は自分の影へ沈んだ。

＊

影の中では、外の音も光も消えた。

代わりに、石壁や廊下の形が《マッピング》と重なり、周囲へ伸びる影の繋がりだけが感覚として残る。

湊は短く影を渡った。地下牢を抜け、階段沿いの影を辿って上へ進む。

二階、三階と上がるにつれ、通路は広くなった。絨毯が敷かれ、区画も細かく分かれていく。目当ての赤い印は、さらに奥にある。

《マッピング》に、扉の前で動かない二つの光点が映った。衛兵だろう。

湊は少し離れた柱の影へ移り、そこで全身を戻した。同時に《隠密》《音操》《認識阻害》を重ねる。

柱の陰に身体を寄せる。

扉の向こうから、低い声が漏れていた。

「——腕輪は」

「回収しました。現場に入った他の騎士は気づいておりません」

聞き覚えがある。

ラターシュの腕から腕輪を隠した騎士だ。

湊は呼吸を浅くし、声へ意識を向けた。

「冒険者どもは？」

「地下牢です。明朝、審問にかけます」

「白銀のリーネまで捕らえたのは余計だったな」

少し間があった。

「ですが、現場におりましたので」

「三十年前の英雄を殺人犯にすれば、アルカディアが黙っていない。ローギュストまで出てくる」

湊の眉が僅かに動く。

「では、どうなさいますか。枢機卿猊下」

背中が冷えた。

パスへ意識を向ける。

——枢機卿だ。

クロから返ってきたのは、短い返事だった。

——ああ。

室内の話は続く。

「リーネは証拠不十分で釈放する。男の方だけを主犯にしろ。筋書きは任せる」

「承知しました」

「ラターシュが残した記録は？」

「聖典庫の該当箇所は差し替えました。冒険者が作った写しも押収済みです。私室も今夜中に調べます」

「痕跡を残すな」

紙をめくるような音がした。

「グランデルには、問題なく片づけたと伝えろ」

湊の指が、柱の陰で強く握られた。

——グランデルと繋がってる。

——聞こえた。

クロの声にも、それ以上の言葉はなかった。

「次の新月の便ですが、予定通り十二人で進めます」

「調達は」

「エルフ領境界です。南方諸島への受け入れにも問題ありません」

昨日見た交易記録が、頭の中で重なる。

十二人。

南方諸島。

エルフ領境界。

「主魔封石は？」

「七割ほどまで戻ったと、ヴェルナー殿から」

「まだ三割あるか」

「供給を急がせています」

「よい。予定を遅らせるな」

こめかみの奥が重くなった。

湊はすぐ柱の影へ戻る。

視界と音が消えた直後、扉が開いた。ラターシュの腕輪を隠した騎士の光点が廊下へ出て、そのまま遠ざかっていく。

——戻る。

——ああ。

湊が来た道へ意識を向けた、その時だった。

《マッピング》の端に一つの光点がある。

枢機卿の部屋よりさらに奥。突き当たりの小さな部屋に、一人だけいた。扉の外側には大きな錠前の形が映っている。

湊は少し迷った。

——奥に誰かいる。外から鍵を掛けられてる。

返事まで、ほんの少し間があった。

——気になるなら見てこい。長居はするな。

——うん。

湊は影を渡った。

＊

扉の下へ落ちた影を抜ける。

外は見えない。

ただ、《マッピング》には狭い部屋と、一人分の光点がある。

その時。

「……誰か、いるの？」

湊の意識が止まった。

まだ影から出ていない。

物音も立てていないはずだった。

「騎士の人では、ないでしょう？」

少女の声だった。

湊は少し迷い、部屋の隅にある影から全身を戻した。

最初に感じたのは、花の匂いだった。

白い部屋。壁も床も白い石で、家具は小さな寝台と机、本棚だけ。高い位置の窓から、月明かりが細く差し込んでいる。

寝台の縁に、一人の少女が座っていた。

長い金髪。白い寝衣。年は湊と同じくらいに見える。こちらへ向いた瞳は薄い青灰色で、焦点が合っていなかった。

目が見えていない。

それなのに、少女は湊が出てきた方を向いていた。

「やっぱり、いた」

「……驚かせてごめん」

「いいの。少し、気配が変わったから」

少女は小さく笑った。外から錠を掛けられた部屋に一人でいるのに、不思議なくらい穏やかな声だった。

「あなたは、誰？」

湊は少し考える。

「冒険者です」

名前は言わなかった。

「冒険者……」

少女はその言葉を確かめるように繰り返した。

「私はセレナ。この国では、聖女と呼ばれているわ」

「聖女？」

「ええ」

セレナは窓の方へ顔を向けた。

「ねえ、冒険者さん。一つだけ聞いてもいい？」

「何？」

少し間があった。

「今、外はどんな空？」

湊は高い窓を見上げた。

細い四角の向こうに、夜空がある。雲はなく、星がいくつも見えた。

「晴れてる。星が出てるよ」

セレナの顔が、ほんの少し緩んだ。両手が膝の上で重なる。

「そう。……ありがとう」