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白い嘘

翌朝、湊たちはもう一度、聖典庫を訪ねた。

東棟の入口には昨日と同じ衛兵が立っている。湊がラターシュ司書官に会いたいと告げると、衛兵は少しだけ困った顔をした。

「ラターシュ司書官は本日、不在です。朝早く教会本部へ向かわれました。ただ、昨日の閲覧者が来たら渡してほしいと、こちらを預かっています」

差し出された白い封筒には、几帳面な文字で『冒険者殿』と書かれていた。

湊は礼を言い、大聖堂前の広場へ戻ってから封を切った。リーネとクロが横から覗き込む。

『冒険者殿

昨日の調査について、教会本部へ報告に参ります。

十五年前、ヴェルナー・グレイスが召喚術に関する文献を集中的に閲覧していたこと、また交易台帳に不審な取引が残されていることは、聖教国として確認すべき内容だと考えています。

報告後にお伝えしたいことがあります。本日の第六鐘、大聖堂南棟の記録保管室でお待ちしております。

入口の衛兵には私から話を通しておきます。

ラターシュ』

「律儀な人だね」

リーネが手紙を見ながら言った。

「昨日も、もう少し調べるって言ってたし」

クロは湊の肩で、白い紙をじっと見ていた。

「正規の手順で上へ報告したか」

「何か気になる？」

「昨日見つけた記録には、聖教国の内側で止められた荷もあった。誰が関わっているかは、まだ分からん」

それだけ言って、クロは大聖堂を見上げた。

湊は《マッピング》を開き、ラターシュの名を探した。大聖堂の奥に名前付きのピンがあり、ゆっくりと位置を変えていた。

「中にはいる」

「なら、夕方まで待とう」

湊は頷き、手紙を革袋へしまった。

＊

昼間は街を歩いた。

白い壁も、店先の金の太陽も昨日と変わらない。鐘が鳴れば人々が足を止め、祈りが終わればまた商売や仕事へ戻っていく。

湊は何度か《マッピング》を確かめた。ラターシュのピンは大聖堂の中を移動し、午後になると南棟の方へ入っていった。

「南棟に移った」

リーネが空を見上げる。

「そろそろ約束の時間だね」

まだ第六鐘には少し早い。

二人と三匹は宿へ一度戻り、必要なものだけを持ってから大聖堂へ向かった。

＊

第六鐘が鳴った。

夕陽を受けた大聖堂の尖塔が、白から金へ色を変えている。

南棟は本棟の裏手にあり、東棟よりさらに飾り気がなかった。窓は小さく、人の出入りもほとんどない。入口の衛兵へラターシュの名を告げると、すぐに頷いた。

「伺っております。記録保管室は二階の一番奥です」

石造りの廊下へ入る。足音が薄く反響した。

二階は魔石灯も少なく、外から差し込む夕陽だけが床を細く照らしている。突き当たりまで進むと、一枚の扉が半分ほど開いていた。

湊は足を止めた。

「ラターシュさん？」

返事はない。

肩のクロの耳が立つ。リーネの手が剣の柄へ近づいた。

湊は扉を押した。

床に、人が倒れていた。

薄茶色の髪。灰色の上着。少し離れた場所には銀縁の眼鏡が落ちている。

「ラターシュさん！」

駆け寄って膝をつく。首筋へ指を当てたが、脈はなかった。

肌が冷たい。

「……死んでる」

声がうまく出なかった。

リーネは入口へ背を向けず、部屋の中を見回している。クロは湊の肩から降り、ラターシュのそばへ近づいた。

外傷は見えない。血の匂いもない。

クロが鼻先を寄せ、目を細める。

「魔力が、ほとんど残っていない」

湊の視線がラターシュの左手へ落ちた。

細い銀色の腕輪が巻かれていた。

昨日までなかったものだ。

触れると、指先に微かなざらつきのような魔力の残滓が伝わる。獣人国から持ち帰った壊れた輪を思い出した。

「これ……」

湊が手を伸ばす。

その時、リーネが振り返った。

「湊。来る」

階段の方から足音が上がってくる。

一人や二人ではない。金属が擦れる音まで混じっていた。

湊は腕輪の留め具を探した。だが継ぎ目が見えない。

足音はもう扉の前まで来ている。

白い鎧が見えた。

教会騎士が五人。抜いた剣の切っ先が一斉にこちらへ向く。

「動くな」

先頭の騎士は、床のラターシュと、その横に膝をつく湊を見た。

「ラターシュ司書官殺害の容疑で、貴殿らを拘束する」

「違う。俺たちは呼ばれて――」

「証言は審問で聞く。武器を置け」

背後でも窓枠が鳴った。

別の騎士が二人、外から部屋へ入ってくる。退路まで塞がれた。

湊はリーネを見た。

紫の瞳が静かに返ってくる。

七人。

抜けようと思えば、できるかもしれない。

クロが足元で低く言った。

「従え。ここで剣を抜けば、それまでだ」

湊は奥歯を噛んだ。

無銘を鞘ごと腰から外し、苦無も床へ置く。リーネも何も言わず、剣を鞘ごと差し出した。

手首に冷たい枷が嵌まる。

二人の騎士が湊とリーネを扉へ向かわせた。残った騎士たちはラターシュの周囲へ集まる。

湊は一度だけ振り返った。

騎士の一人がラターシュの左手首を取った。脈を確かめるような動きのまま、指が銀の腕輪へ滑る。

一瞬だった。

腕輪が外れ、そのまま白い手袋の中へ消えた。

湊の足が止まりかける。

背中を押された。

声は出さなかった。

クロも同じ騎士を見ていた。金色の目が細くなる。

同じものを見ていた。

廊下へ出る直前、床に落ちた銀縁の眼鏡が目に入った。

昨日、あの眼鏡の奥でラターシュは笑っていた。

正しい手順で報告すると言っていた。

夕陽が細い窓から差し込み、白い壁を橙色に染めている。

その光の中を、湊たちは連行されていった。