捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

白き都

門は白かった。

石灰岩を積み上げた城壁は十メートルを超え、その中央に大きな門が開いている。上部には金色の太陽の紋章が掲げられ、その周囲を細かな文字が囲んでいた。

肩のクロが見上げた。

「聖典の一節だ。『光は全てを照らし、闇は光の前に退く』」

「読めるのか」

「古い言葉だがな」

門の前には、白い鎧を着た衛兵が四人立っていた。胸当てにも同じ金の太陽が刻まれている。商隊の隊長が荷馬車を止め、後ろを振り返った。

「入国審査だ。冒険者ならギルド証があれば問題ないはずだ」

湊は頷き、順番を待った。やがて衛兵が来る。差し出した銀色のギルド証を確認すると、鋭かった目元が少しだけ緩んだ。

「銀級三つ星。入国目的は？」

「聖典庫の閲覧です。アルカディアのローギュスト主席から紹介状を預かっています」

封蝋のついた書簡を見せると、衛兵は一度目を見開いた。

「少々お待ちください」

門の内側へ消え、代わりに金の肩章をつけた男を連れて戻ってくる。門衛の隊長らしい。

「紹介状は確認しました。聖典庫の閲覧については、管理官へ直接申請してください。大聖堂の東棟です」

「ありがとうございます」

「管理官がおられるのは午前中です。宿がまだでしたら、中央通りに冒険者向けの宿があります」

湊が礼を言うと、男の視線が後ろへ移った。リーネを見たまま何度か瞬きをする。

「……失礼ですが、白銀の剣聖、リーネ殿でいらっしゃいますか」

「そうだけど」

門衛の隊長の背筋が伸びた。

「勇者と共に魔王を討った剣聖殿。ようこそ、聖教国へ。三十年前の御恩は、今も語り継がれております」

「そんなに畏まらなくていいよ。通してもらえる？」

リーネが少し困ったように笑うと、隊長もようやく表情を緩めた。

「もちろんです。どうぞ」

重い門の向こうから、白い街が見えた。

＊

門を抜けると、広い石畳の広場に出た。何台もの荷馬車が停まり、荷下ろしをする人の声や馬の嘶きが重なっている。

商隊の隊長が御者台から降りてきた。

「ここまでだな。道中、助かったよ。魔物が出ても落ち着いて対処してくれたし、安心して走れた」

「こちらこそ。乗せてもらえて助かりました」

握手を交わすと、隊長が小さな革袋を差し出した。

「これは追加分だ。何度も助けてもらったからな」

「ありがとうございます」

商隊と別れ、湊たちは中央通りへ向かった。白い石壁と白い漆喰の建物が並び、陽を受けた道まで明るく見える。

「本当に白いな」

「三十年前より増えた気がする」

「建物が？」

「建物も。信徒もかな」

リーネも辺りを見回していた。通りを行く人の多くは白い衣を身につけ、胸元に金の太陽を刺繍している。すれ違う時に軽く頭を下げる人も多く、何度か見ているうちに、太陽の紋章へ触れてから頭を下げていることに気づいた。

商人も職人も、子供まで同じ所作をしていた。

「生活の中にあるんだな」

「そういう国だからね」

リーネの声には、懐かしさより観察するような響きがあった。

肩のクロが少し身を縮める。

「……居心地が悪い」

「大丈夫か？」

「ああ。ただ、街へ入ってからずっと薄く押されている感じがする」

「結界か何か？」

「おそらくな。今の私なら、これ以上のことはない」

クロは耳を伏せ、白い街並みを見ていた。足元ではシロも鼻をひくつかせ、青い目を落ち着かなげに動かしている。やがて湊の脚へ少し近づいてきた。

——へん。なにか、ある。

湊は歩きながら、その頭へ手を置いた。

「大丈夫。ここにいる」

シロの耳が少し戻る。対してアカは、リーネの肩の上で忙しなく首を動かし、白い塔を見つけるたびに、ぴぃ、と小さく鳴いた。

「アカは平気そうだね」

「いつも通りですね」

「その図太さ、少し分けてほしい」

クロがぼそりと言い、湊とリーネが笑った。

＊

大聖堂へ向かう途中、冒険者ギルドの支部へ寄った。白い石造りの建物だったが、扉の上には見慣れた剣と盾の紋章があり、その横に金の太陽も並んでいる。

受付で商隊護衛の完了報告を済ませ、受領証を渡す。報酬を受け取ったところで、湊は聖典庫について尋ねた。

「管理官のラターシュ司書官ですね。午後は庫が閉まりますので、明日の朝に大聖堂の東棟を訪ねてください」

「分かりました。ありがとうございます」

ギルドを出て再び中央通りを歩く。街の中心へ近づくほど建物は大きくなり、布屋や薬屋、食堂、武具店が軒を連ねていた。交易の街らしく品物も人も多い。それでも、どの店先にも金の太陽がある。

「全部についてるな」

「太陽の紋章？」

「うん。掲げないと駄目なのかな」

「決まりじゃなかったはずだよ。少なくとも昔はね」

リーネは少し先の店へ目を向けた。

「でも、みんなが掲げてる中で一軒だけ無かったら、入りづらいって思う人はいるだろうね」

湊はもう一度、並ぶ紋章を見た。誰かに命じられなくても、揃っていくものはある。

通りの奥に、ひときわ大きな白い建物が見えてきた。高い尖塔に金の太陽。色ガラスの窓へ光が差し、地面へ淡い色を落としている。

大聖堂だった。

「でかいな」

「三十年前より大きいよ。増築したんだろうね」

その前の広場には多くの信徒が集まり、中央に一体の石像が立っていた。剣を掲げた若い男。台座には、三十年前に魔王を討った勇者を讃える言葉が刻まれている。

「勇者か」

隣で、リーネが小さく息を吐いた。

「似てないね」

「そうなんですか？」

「もっと普通の顔だったよ。笑うと目尻に皺ができてさ。剣を構える時だけ、急に別人みたいな目をするんだ」

石像はまっすぐ前を向き、迷いなど知らない顔で剣を掲げていた。リーネが知っている男は、きっとあれとは違ったのだろう。

湊は何も言わなかった。クロも黙っている。

しばらく見上げたあと、リーネが先に歩き出した。

「宿、探そうか。聖典庫は明日の朝だし」

「はい」

＊

中央通りから一本入ったところに、『白鳩亭』という宿があった。三階建ての石造りで、看板には白い鳩が描かれている。

部屋を二つ取り、湊はクロ、シロ、アカと一緒に自分の部屋へ入った。窓からは大聖堂の尖塔が見える。荷物を置くとシロはすぐベッドの脇へ丸くなり、アカは窓枠へ飛んだ。クロは枕の上へ座る。

「明日は聖典庫だな」

「ああ。少しでも手がかりがあればいいけど」

「記録を重んじる国だ。アルカディアで追えなかったものが残っている可能性はある」

湊は窓辺に立った。ルゥの両親へ繋がるものも、ヴェルナーの足取りも、まだ何一つ掴めていない。ここまで来たからといって、見つかる保証はなかった。

それでも、探すしかない。

「約束したからな」

「……そうだな」

その時、街中へ鐘の音が広がった。通りを歩いていた人たちが次々と足を止め、皆が大聖堂の方角へ向き、胸元の太陽へ触れて頭を下げる。

白い壁は夕陽に染まり、橙色へ変わっていく。その中で金の太陽だけが赤く光った。

湊は窓枠へ手を置いた。綺麗な街だと思う。同時に、門をくぐった時から感じていたものが、少しだけ形になった気もした。

誰も声をかけていないのに、鐘が鳴れば皆が同じ方を向く。

肩へ飛び乗ってきたクロが、小さく息を吐いた。

「気をつけろ、湊」

「うん」

「ここは、光が強すぎる」

鐘の余韻が、白い街の上を長く流れていった。