捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

もう一人の自分

アルカディアを発って、五日目。

湊たちは聖教国へ向かう商隊の護衛をしながら、西へ進んでいた。荷馬車は四台。布と染料を積んだ商人たちで、最初の二日は乗り合い馬車を使い、三日目からこの商隊に合流している。

銀級三つ星になったばかりの湊と、白銀の剣聖リーネ。顔合わせの時、商隊の隊長は二人を見比べてから、思わず声を漏らした。

「……ずいぶん豪華な護衛だな」

「方向が同じだっただけだよ」

リーネが笑う。

街道は広く、轍の跡も深かった。交易路だけあって人通りは多く、遠くには別の荷馬車の列も見える。

クロは荷馬車の幌の上で丸くなっていた。

「揺れるな」

「歩くより楽だろ」

「私はもともと歩いていない。お前の肩に乗っていた」

「それ、俺が歩いてるんだよ」

横を歩いていたリーネが吹き出した。

「ほんと仲いいね」

「普通ですよ」

「そうかな」

クロの尾が幌の上を一度叩く。

「余計なことを言うな」

「はいはい」

リーネは気にした様子もなく前を向いた。クロもそれ以上は言わず、また目を閉じた。

＊

昼の休憩で、商隊は街道脇の草地へ入った。

商人たちが焚き火を起こしている間、シロは少し離れた場所で腹を地面につけていた。子犬ほどの大きさになった体を長く伸ばし、陽を浴びている。

リーネが隣へ座ると、シロは一度だけ青い目を向けた。耳が動き、そのまま頭をリーネの腿へ乗せる。

「ずいぶん慣れたね」

湊はその様子を見て笑った。

「シロ、人見知りなんですけどね」

「じゃあ、気に入られたってことにしておこうかな」

リーネが耳の後ろを掻くと、シロの目が細くなった。尻尾が草を撫でる。

パスを通じて、気持ちよさそうな感覚が伝わってきた。

そこへアカが飛んできて、リーネの頭へ降りる。小さな嘴が銀髪をつついた。

「ちょっと、アカ。髪は食べ物じゃないよ」

ぴぃ、と返事のような声がした。

手で追われたアカは一度舞い上がり、今度はリーネの肩へ降りる。そのまま頬へ顔を擦りつけた。

リーネの手が止まった。

「……本当に熱くないんだね」

「はい。見た目だけなら熱そうですけど」

指先で赤い羽を撫でると、アカは気持ちよさそうに目を閉じた。

幌の上からクロが見下ろす。

「随分と愛想がいいな」

アカが顔を上げ、ぴぃ、と少し強く鳴いた。

「張り合わなくていいだろ」

湊が言うと、リーネが笑った。

三ヶ月前なら、こんな昼休みは想像もできなかった。

＊

午後、街道は森へ入った。

木々の影が道へ長く落ち、荷馬車の車輪が乾いた枝を踏む音が続く。《マッピング》を広げていた湊は、少し先に三つの光点を見つけた。

「前に三体いる。街道の近く」

商隊の隊長が手綱を引く。

「魔物か？」

「見てきます。ここで待っていてください」

リーネも剣の柄へ手を添えた。

「必要なら入るよ」

「お願いします」

クロたちは商隊のそばへ残し、湊だけが森へ入った。

百メートルほど進むと、街道を塞ぐ三体の大牙猪が見えた。三メートル近い体に、不釣り合いなほど長い牙が伸びている。

銅級相当。今なら、試すまでもない。

湊は《隠密》《音操》《認識阻害》を重ね、木の影へ沈んだ。背後へ回って身体を戻し、無銘を抜く。

一体目の首を斬る。崩れる体を見て二体目が振り向いた時には、湊はもう別の影へ入っていた。

突進が空を切る。側面へ出て背を斬り、体勢を崩したところへもう一度刃を入れる。残った一体が牙を向けて突っ込んできたが、ぎりぎりまで引きつけて横へ抜け、すれ違いざまに喉を裂いた。

三体が動かなくなるまで、長くはかからなかった。

少し遅れてリーネが歩いてくる。

「綺麗になったね」

「何がですか？」

「戦い方。無理に速く動かないし、相手が向いた先にもういない」

湊は血を払って無銘を鞘へ戻した。

「無銘にずっと言われてるので」

「先生、効いてるじゃん」

——先生ではない。

頭の奥へすぐに声が届く。

湊が笑うと、リーネも察したらしく肩をすくめた。

「今も否定された？」

「はい」

二人はそのまま商隊へ戻った。

＊

夜は街道脇の開けた場所で野営した。

商人たちが眠りにつき、湊が焚き火の前で見張りをしていると、右手の甲が淡く光った。膝の上にいたクロが目を開く。

「今日の分か」

「ああ」

湊は紋様へ意識を向けた。

金色の光が強まり、そのまま腕を伝うように体へ染み込んでくる。道具ではない。意味が頭の中へ流れ込んだ。

《分身》。

自分と同じ姿を、魔力で作り出す力。

湊は右手を見た。

「分身が出た」

「ほう」

クロが膝から降りる。

「試してみろ」

焚き火から少し離れ、魔力を流す。

体の内側から何かを引き出されるような感覚があり、目の前の空気が揺れた。次の瞬間、そこに湊がもう一人立っていた。

顔も服も体格も同じだった。

ただ、目だけが動かない。

「……俺なんだけど、不気味だな」

「お前より素直そうだ」

「動いてないだけだろ」

少し離れて見張っていたリーネも気づき、こちらへ来た。

「ほんとに増えた」

湊は分身へ意識を向ける。

右手を上げる。

一拍遅れて、分身の右手が持ち上がった。歩かせると一歩、二歩と進むが、膝や肩の動きがぎこちない。

湊自身も歩いてみる。

途端に分身の足が止まった。

「同時は難しいな」

自分を動かしながら、もう一つの体へ細かく指示を送ろうとすると、頭の中で両方がぶつかる。分身へ集中すれば、自分の足元がおろそかになった。

「意思はないの？」

リーネが聞く。

「ないみたいです。全部、俺が動かす」

「じゃあ今は、操り人形に近いね」

湊はもう少し魔力を流した。

隣に二体目が現れる。

一体目を歩かせると、二体目は立ったまま動かなかった。意識を二体目へ移せば、今度は一体目が止まる。

「増やせても、動かせないか」

クロが分身の間を歩く。

「今は一体で慣れる方がよさそうだな」

「そうする」

それでも、どこまで出せるかは知っておきたかった。

さらに魔力を注ぐ。

三体目が形になった途端、頭の奥が重くなった。呼吸も少し浅くなる。三体の輪郭は一体だけの時より薄く、しばらくすると端から揺らぎ始めた。

湊はすぐに消す。

足元が僅かにふらついた。

「増やすほどきついな」

「そうだな」

クロが戻ってきた。

「一体を自然に動かせるようにしろ。それだけでも囮にはなる」

湊は森での戦いを思い返す。

自分と同じ姿が正面から走れば、その一瞬だけ相手の目を奪えるかもしれない。その間に影へ入ることもできる。

「隠密とは相性よさそうだな」

「ああ。使い方はある」

それ以上、クロは説明しなかった。

リーネが分身の消えた場所を見る。

「また変なの引いたね」

「便利そうです」

「その感想も毎回同じなの？」

「だいたい」

リーネが笑った。

見張りを交代する時間が近づいていた。湊は水を一口飲み、焚き火へ薪を足す。

《分身》。

まだまともに歩かせることもできない。

それでも、影へ沈む自分とは別に、もう一人の自分が地上に残る。その光景だけは、はっきり想像できた。

＊

七日目の朝。

街道の先に、白い尖塔が見えた。

朝靄の向こうに幾つもの塔が浮かび、その先端で金色の太陽が光っている。やがて白い城壁も見え始め、商隊の隊長が御者台から振り返った。

「見えたぞ。聖教国だ」

リーネが目を細める。

「三十年ぶりだな」

「やっぱり、変わってます？」

「遠くからじゃ分からないよ。でも、塔は増えた気がする」

その声に少しだけ懐かしさが混じった。

肩のクロが白い街を見つめる。

「……聖教国か」

「嫌そうだな」

「好きになる理由がない」

リーネが笑う。

「まあ、元魔王にはそうだろうね」

クロの耳が動いた。

「今はクロだ」

「知ってるよ」

それだけ言って、リーネはまた前を向いた。

白い城壁が近づいてくる。

ヴェルナーの足取りと魔道具の流通、売られた獣人たちの痕跡。そのうえ召喚術に関する古い記録まで、この国で確かめたいことは多かった。

湊は荷馬車の横を歩きながら、白い門を見上げた。