45/66

遠い国の話

しばらく、誰も動かなかった。

ローギュストが新しい茶を淹れた。湯気と一緒に、香ばしい匂いが部屋へ広がる。

クロは湊の前で丸くなっていた。さっきまでより少しだけ体の力が抜けている。

湊は茶碗へ手を伸ばした。

「俺のことも、話しておきます」

リーネが顔を上げる。

「俺のこと？」

「リーネさんには、まだちゃんと話してなかったので」

ローギュストは何も言わず、湊を見る。

「俺は、この世界の人間じゃないです。三ヶ月くらい前に、グランデル王国に召喚されました」

リーネの目が細くなる。

「……やっぱりな」

「気づいてたんですか」

「なんとなく。お前、最初から少し変だったから」

「それ、異世界人だからですか？」

「そこは分からない」

少しだけ、いつもの調子だった。

湊は茶碗を両手で持った。温かさが指へ移る。

「召喚された時、鑑定石に何も出ませんでした。能力なしって言われて、そのまま地下牢に入れられました」

ローギュストが茶碗を置いた。

「ミナト君。その召喚を行ったのは、グランデル王国なんだね？」

「はい」

皺の間にあった柔らかな笑みが消える。

「三十年前、勇者をこの世界へ呼んだのは創造神だ。異界から人を招く術は、本来なら神の御業に属するものだよ」

ローギュストの指が、机を一度だけ叩いた。

「それを人の手で成立させたというなら……見過ごせないねぇ」

リーネが横から口を挟む。

「その話はあとで聞こう。まず、ミナトの話だ」

「そうだねぇ。すまない」

ローギュストは茶碗へ手を戻したが、目の奥の硬さは残っていた。

湊は続ける。

「処分される予定だったと思います。そこでクロに会って、一緒に逃げた。それが始まりです」

クロの耳が小さく動いた。

「その前は？」

リーネが聞く。

湊は少し黙った。

茶の表面に、窓から差す光が揺れている。

「……日本っていう国にいました」

「ニホン」

「俺がいた世界の国です」

遠い。

そう思った。

距離では測れないほど、遠い場所だった。

「戦争がありました。大きな戦争です。父と母は、その時に死にました」

部屋の空気が静まる。

湊は茶碗を見たまま続けた。

「そのあとは、祖母に育ててもらいました。家族は、もう祖母だけでした」

朝の台所を思い出す。

湯気。

味噌の匂い。

食卓に並べられた二つの茶碗。

「俺が学校に行かなくなっても、誰とも話さなくなっても、祖母は何も言いませんでした。毎朝、味噌汁を作って、俺の分も置いてくれてた」

クロが顔を上げた。

金色の目が、湊を見ている。

湊は一度、息を吸った。

「その祖母も死にました。寿命でした。眠るみたいに」

言葉がそこで止まる。

窓の外で、風が塔の間を抜けていく。

「それで、何もなくなったと思いました。何もしたくないし、何も欲しくない。どうなってもいいって」

地下牢の暗闇が、ほんの少しだけ蘇る。

冷たい石。

湿った匂い。

そこへ入ってきた、小さな足音。

「そのあと、光に呑まれて、この世界に来ました」

湊は顔を上げた。

「それだけです」

誰もすぐには何も言わなかった。

＊

リーネは、湊を見ていた。

——あいつに似てた。世界を見る目が。

エルダで初めて会った時、そう思った。

あの頃の湊は、何を見ても少し遠かった。驚きはする。笑いもする。それでも、どこか自分自身まで世界の外側へ置いているような目をしていた。

勇者も、似た目をすることがあった。

元の世界では一人だったと、酒に酔った夜に一度だけ聞いたことがある。

似ていたのは、異世界から来たことだけではなかったのかもしれない。

何かを失ってから、この世界へ来た。

その目が、似ていた。

けれど今の湊は、あの頃とは少し違う。

膝のそばにはシロがいて、肩にはアカがいる。手を伸ばせば、クロがいる。

その違いを、リーネは黙って見ていた。

＊

ローギュストが静かに口を開いた。

「ミナト君」

「はい」

「今は、何か望んでいるかい？」

湊は目を瞬いた。

すぐには答えが出なかった。

窓辺ではアカが羽根を整えている。足元にはシロ。腰には無銘がある。手の下にはクロの温度があった。

旅に出たいと思った。

この世界を見たいと思った。

ルゥの両親を探すと約束した。

壊れた輪が何なのかも知りたい。

少し前なら、どれもなかった。

「……いろいろ、あります」

自分で言ってから、少し驚いた。

ローギュストの目元が緩む。

「そうかい」

「でも、一番は」

クロの背をもう一度撫でる。

「こいつらと一緒にいたいです」

アカが顔を上げた。

「ぴぃ」

シロの尾が床を叩く。

クロは何も言わなかった。

ただ、湊の掌へ頭を押しつけてきた。

ローギュストが笑った。

「それなら、十分だねぇ」

リーネはしばらく湊を見ていた。

「……最初に会った時より、ずいぶん人間らしくなったな」

「前は違ったんですか」

「だいぶ」

「ひどいな」

「褒めてる」

「そうは聞こえませんけど」

リーネの口元が少し上がる。

クロが目を閉じたまま言った。

「気にするな。こいつの褒め方は昔から分かりにくい」

「お前に言われたくない」

声が重なり、ローギュストが喉の奥で笑った。

湊も茶を飲んだ。

もう冷めかけていた。

それでも、不思議と温かく感じた。

遠い国の話をした。

戻れるかどうかも分からない場所の話。

けれど、話し終えたあとに残ったのは、失ったものだけではなかった。