捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

告白

翌朝。

湊はクロを左肩に乗せ、学院へ向かった。右肩にはアカ。足元には小さくなったシロがついてくる。

昨日、受付を通してもらえるよう話しておくと言われていたからか、名を告げるとすぐに中へ案内された。

ローギュストの執務室へ続く廊下を歩いていると、扉の向こうから聞き覚えのある声がした。

「だから、面白いって言っただろ」

湊は足を止めた。

案内役の職員が扉を叩く。

「主席。ミナト様がお見えです」

「おお、通しておくれ」

扉が開いた。

窓際の椅子に、銀色の髪の少女が座っていた。

「——リーネさん」

薄い紫の瞳が大きくなる。

「お前……なんでここにいる」

「それは俺も聞きたいです」

ローギュストが二人を見比べ、目尻を下げた。

「やっぱり同じ子だったようだねぇ」

「同じ？」

「リーネは今朝、君の話をしに来たんだよ」

リーネが小さく肩を竦める。

「エルダを出てからどうしてるか、少し気になってた。ローギュストにも話しておこうと思って」

「そうだったんですか」

リーネの視線が湊の右肩へ移った。

赤い鳥。尾羽の先に金色が混じり、薄い炎が羽根の表面で揺れている。

「……また増えてる」

「アカです」

「赤いから？」

「はい」

リーネは額へ手を当てた。

「あいかわらずだな、お前」

「ぴぃ！」

アカが翼を広げ、そのままリーネの肩へ飛んだ。頬へ赤い羽根を擦りつける。

「おい、近い」

「人懐っこいんです」

「見れば分かる」

そう言いながら、リーネは追い払わなかった。

今度は足元のシロへ目を向ける。

「こっちも？」

「シロです」

「白いから？」

「白っぽいので」

「……そうか」

シロが鼻先をリーネの手へ寄せた。リーネは少しだけ目を細め、銀色の頭を撫でる。

「三ヶ月で随分賑やかになったな」

「はい」

ローギュストが茶を用意しながら笑った。

「座りなさい。せっかくだから、皆で話そう」

湊が椅子へ腰を下ろす。

クロは肩から机へ飛び移った。

その瞬間、リーネの目が細くなった。

ローギュストも、手にした茶器を置く。

クロは二人を見た。

「ローギュスト。リーネ」

低い声が部屋へ落ちた。

リーネは驚かなかった。

「やっと普通に喋る気になったか」

ローギュストだけが、目を見開いている。

「……本当に喋るんだねぇ」

クロは答えず、湊を見た。

昨日と同じ金色の目だった。

湊は小さく頷く。

クロは前を向いた。

「話がある。二人にも、湊にも」

部屋が静かになった。

アカまで鳴くのをやめている。

クロの尾が一度だけ机を打った。

「私の名は、ヴァルナハート」

リーネの表情が消えた。

ローギュストの指が、茶碗の縁で止まる。

クロは目を逸らさなかった。

「三十年前、お前たちが討った魔王だ」

茶碗が小さく鳴った。

湊は息を忘れた。

魔王。

その言葉だけが、すぐには頭へ馴染まない。

目の前にいるのは、いつもの黒猫だった。

地下牢で出会った。外へ出る方法を教えてくれた。文字も金の使い方も、魔物のことも、何も知らない湊の隣でずっと教えてくれた。

そのクロが。

三十年前の魔王。

脳裏に、いくつもの場面が浮かんだ。

リーネの正体を知った時、肩の上で震えていた小さな体。

昔のアルカディアを知っていたこと。

ローギュストの名を口にする前の、あの間。

「……クロが」

声が掠れた。

クロの耳がわずかに伏せる。

その時、椅子が鳴った。

リーネが立ち上がっていた。

銀色の刃が抜かれる。

切っ先がクロへ向いた。

「動くな」

声は低かった。

ローギュストが立ち上がる。

「リーネ」

「あたしは、こいつが何をしたか忘れてない」

紫の瞳はクロから外れない。

「世界樹へ軍を差し向けた。いくつも街が焼けた。たくさん死んだ。最後は桐人が一人で、お前を討ちに行った」

クロは動かなかった。

「その通りだ」

「だったら、なんで生きてる」

「私にも、全ては分からん」

クロの声は静かだった。

「勇者に討たれた。次に意識が戻った時には、この姿だった。《魔王》の力も、元の肉体も失っていた」

リーネの剣先は下がらない。

「それを信じろって？」

「信じろとは言わん」

クロは金色の目を逸らさない。

「私が奪った命も、焼いた場所も消えない。今ここで斬られても、文句を言える立場ではない」

「クロ」

湊は立ち上がった。

リーネの視線が向く。

「ミナト。これは三十年前の話だ。お前には——」

「三十年前のことは分かりません」

湊は言った。

「でも、今のクロなら知ってます」

リーネが黙る。

「昨日、俺はクロに家族だって言いました。その時は、正体なんて知らなかった」

クロの耳が動いた。

「今は知りました。でも、そこは変わらないです」

「お前……」

「過去に何をしたかが、どうでもいいって意味じゃないです」

言葉を選ぶ。

魔王に殺された者たちのことを、湊は知らない。

知らないから、なかったことにはできない。

「ただ、俺が一緒に旅してきたクロまで、いなくなるわけじゃない」

リーネは何も言わなかった。

剣の切っ先だけが、わずかに下がった。

ローギュストが静かに息を吐く。

「リーネ。まず、聞こう」

「……ローギュスト」

「私も、聞きたい」

穏やかな声だった。

「三十年前の続きをね」

長い沈黙のあと、リーネは剣を鞘へ戻した。

「……話せ」

椅子には座らず、その場で腕を組む。

クロは一度だけ目を閉じた。

「討たれたあと、この姿で目覚めた。力はほとんど残っていなかった」

窓の外で風が鳴った。

「正体を知られれば、殺されると思った。だから隠れた。誰にも話さず、誰にも頼らずに生きた」

「三十年？」

ローギュストが聞く。

「ああ」

それだけだった。

ローギュストの小さな手が、膝の上でゆっくり握られた。

クロは続ける。

「それで、地下牢で湊に会った」

湊を見る。

「何も知らない。何も持っていない。死にかけの少年だった」

「そこまで言う？」

「事実だ」

少しだけ、いつものクロだった。

「その少年が、私に名前をつけた。黒いから、クロだと」

リーネの口元が僅かに動く。

「やっぱり、その頃から変わってないんだな」

「うるさい」

クロの声にも、ほんの少しだけいつもの調子が戻った。

けれど、すぐに静かになる。

「安直な名前だ。だが、三十年ぶりに誰かが私へくれた名前だった」

湊は何も言えなかった。

「昨日、こいつは私を家族だと言った」

クロの尾が、小さく揺れる。

「だから、もう隠すのはやめると決めた」

部屋の中に、鐘の音が届いた。

一度。

二度。

鳴り終わっても、誰もすぐには口を開かなかった。

ローギュストが眼鏡を外した。

目元を指で押さえ、しばらくそのままでいる。

「……三十年は、長いねぇ」

クロが目を細める。

「同情される筋合いはない」

「罪が消えたとは言っていないよ」

ローギュストは眼鏡を戻した。

目が少し赤い。

「三十年前に起きたことも、お前さんがしたことも消えない。私たちが失ったものもね」

「ああ」

「でも、三十年を一匹で生きたことまで、罰として当然だったとは私は思わない」

クロが黙った。

ローギュストは机を回り込み、クロの前まで来た。

「今のお前さんが、ミナト君の家族だということも事実なんだろう」

「……そうらしい」

「なら、私はまずそこから考えるよ」

クロの金色の目が揺れた。

リーネはまだ立ったままだった。

やがて腕をほどく。

「……あたしは、まだ整理できない」

クロがリーネを見る。

「当然だ」

「許したわけでもない」

「ああ」

「でも、今ここで斬るのはやめる」

リーネは一度、目を伏せた。

「桐人も、戻ってきた時に泣いてた」

クロの耳が立つ。

「勇者が？」

「あいつ一人でお前を討ちに行って、戻ってきた時。誰にも見せるつもりはなかったんだろうけど、あたしは見た」

紫の瞳が遠くなる。

「もっと別の救い方があったんじゃないかって、ずっと悔やんでた」

クロは動かなかった。

金色の目だけが、大きく揺れた。

「……そうか」

小さな声だった。

リーネはそれ以上言わなかった。

ローギュストも黙っている。

しばらくして、ローギュストが手を差し出した。

「ヴァルナハート——いや」

一度、笑う。

「クロ、と呼んでもいいかい？」

クロは差し出された手を見る。

「好きにしろ」

前足を、その小さな掌へ乗せた。

ローギュストの指が、黒い前足をそっと包む。

湊はその様子を見ていた。

まだ、頭の中には整理できないものがたくさん残っている。

魔王だったこと。

三十年前のこと。

クロが一人で過ごした時間。

簡単に飲み込める話ではなかった。

それでも。

クロがこちらを見る。

金色の目に、わずかな不安があった。

湊は手を伸ばした。

「クロ」

「……何だ」

黒い頭を一度撫でる。

「これからもよろしくな、相棒」

クロが目を瞬いた。

「……馬鹿」

小さな声だった。

湊の手の下で、黒い耳がゆっくり伏せた。

窓の外では、五つの塔が朝の光を受けていた。