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アカ

十四日目の夜。

火の谷を抜けると、灰色だった地面は途切れ、草の匂いが戻ってきた。夜風も涼しい。シロは真っ先に草の上へ転がり、銀色の背を何度も地面へ擦りつけた。

「よく頑張ったな」

湊が首筋を撫でると、シロは目を細めた。胸元から布で包んだ卵を取り出して掌へ乗せる。赤い殻はまだ温かかったが、火の谷にいた時より鼓動が弱い。

湊は焚き火のそばへ座り、両手で卵を包んだ。

「少し弱くなってる気がする」

「火口を離れたからな」

クロも肩から覗き込む。薪が爆ぜ、橙色の火が殻の金色を揺らした。湊は親指で表面を撫でる。

「もう少し頑張れ」

左手が熱を持った。テイム手袋の紋様が赤く灯り、掌の中の卵も応えるように脈打つ。さっきまで弱かった鼓動が、一度、強く返った。

「……お？」

卵が跳ねた。慌てて両手で支えると、殻の表面に細い亀裂が走り、その奥から赤い光が漏れる。

クロが身を乗り出した。

「来るぞ」

ぱき、と小さな音がした。亀裂から嘴が覗き、もう一度殻を突く。上半分が割れ、赤い羽根が見えた。小さな頭が出て、残った殻を蹴るようにして湊の掌へ転がり出る。

オウムほどの大きさだった。全身は深い赤。長めの尾羽の先だけが金色で、羽根の表面には薄い炎が揺れている。

湊は一瞬だけ手を強張らせた。

熱くない。

伝わってくるのは、湯に触れた時のような柔らかな温かさだけだった。雛が顔を上げ、黒く澄んだ目で湊を見る。

「ぴぃ」

高い声だった。

「……生まれたな」

次の瞬間、雛は湊の胸へ飛びついた。小さな翼をばたつかせ、服をよじ登って襟元へ頭を突っ込む。首筋へ頬を押しつけたかと思えば、顎から頬へ移り、嘴で甘噛みしながら鳴き続けた。

「おい、ちょっと待て」

「ぴぃ、ぴぃ！」

待つ気はないらしい。今度は湊の髪へ潜り込み、赤い羽根だけが頭の上から覗いた。

クロがじっと見ている。

「ずいぶん懐かれたな」

「生まれたばかりなのに？」

「今はお前しか知らんからな」

「……元気ならいいけど」

左手の光はまだ消えていなかった。赤い紋様が、雛の炎と同じ間隔で明滅している。

湊は手を差し出した。

「来るか？」

雛は髪の中から顔を出し、首を傾げた。やがて左手へ飛び移ると、そのまま指へ体を押しつける。

手袋の光が強くなった。

シロと繋がった時に似た感覚が、胸の奥へ触れた。細く、温かなものがこちらへ伸びてくる。

湊はその感覚を受け止めた。一瞬だけ赤い光が弾け、すぐに静まる。掌には、小さな命の温度だけが残った。

クロが目を細める。

「これで三匹目か」

「ああ」

雛は何も知らない顔で、湊の指を甘噛みしている。

「名前、いるな」

赤い羽根を見る。迷うほどでもなかった。

「アカ」

クロが目を閉じた。

「……やはりそうなるか」

「いいだろ」

「お前らしい」

アカは顔を上げた。もう一度、湊が名前を呼ぶ。

「アカ」

「ぴぃ！」

今度はすぐ返ってきた。

湊は笑った。

＊

アカは、ほとんど湊から離れなかった。右肩に乗って首筋へ頬を擦りつけ、少し飛んでは頭へ戻る。湊が夕食を用意している間も、赤い影が視界の端を行ったり来たりしていた。

やがてクロの方へ興味を向け、左肩まで歩いていく。黒い耳へ顔を寄せ、そのまま頬へ体を擦りつけた。

「おい。私は止まり木ではないぞ」

「ぴぃ」

アカは聞いていない。もう一度寄っていくので、湊は笑いを堪えながら右肩へ戻した。

「そっちはクロの場所」

「最初からそうしておけ」

黒い尾が一度だけ大きく揺れた。

今度はシロが鼻を寄せてきた。アカも首を伸ばし、鼻先と嘴が触れそうな距離で互いの匂いを確かめる。

「ぴぃ」

アカはシロの額へ飛び移り、銀色の耳の間に収まった。シロが困ったように湊を見上げる。

——これ、なに。

「アカ。今日から一緒に来る」

シロはしばらく動かなかったが、やがて伏せた。アカはその背中へ移り、温かな羽根を丸くする。

——あったかい。

シロの尾が、草の上を一度掃いた。

「仲良くできそうだな」

「シロが優しいだけだ」

「それもそうか」

焚き火が小さく爆ぜた。

＊

夜が深くなる頃には、アカも静かになった。シロの背中で丸くなり、赤い炎だけが呼吸に合わせて揺れている。湊の横ではクロが目を閉じ、腰元には無銘がある。

「おやすみ、アカ」

赤い頭が少しだけ上がった。

「ぴぃ」

今度の声は小さかった。

湊も目を閉じた。

＊

十五日目の朝。

瞼に硬いものが触れた。もう一度つつかれて目を開けると、アカが額に乗っている。

「ぴぃ！」

「起きた。起きたから」

アカは構わず髪をつつく。隣でクロが薄目を開けた。

「朝から元気だな」

「元気すぎる」

湊が抱き上げても、アカはすぐ右肩へ戻って首筋へ頬を寄せた。

朝食を終え、荷物をまとめる。

「行くぞ。アルカディアまで、あと二日くらいか」

「ああ。順調ならな」

クロは湊の左肩へ収まり、アカは当然のように右肩を取った。シロが足元につき、無銘を腰へ差す。

湊は南東へ続く道を歩き出した。

アルカディアは、もうすぐだった。