捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

灰の谷

十三日目。

草原が終わった。

南東へ続いていた緑はいつの間にか途切れ、足元は乾いた灰に覆われている。踏むたびに細かな粉が靴へまとわりつき、風が吹けば低く舞った。遠くの山肌は赤黒く、空気には微かな硫黄の匂いが混じっている。

「火の谷だ」

肩の上でクロが目を細めた。

「バルムとアルカディアの間に広がる火山地帯だ。火口はいくつもある。大きく迂回すれば三日ほど余計にかかるが、このまま抜ければ一日半ほどだな」

湊は灰の向こうへ続く道を見る。

「このまま行こう」

「なら行くか。足元だけ気をつけろ」

「分かった」

シロは地面へ鼻を近づけ、すぐ顔を背けた。鼻先に灰が付いている。

湊が指で払うと、シロは小さく鼻を鳴らした。

——足元を見ろ。構えも歩き方も雑になるな。

無銘の声が頭へ届く。

「こっちでも修行するのか」

——転ぶ場所を選ぶ方が悪い。

湊は少しだけ口元を緩め、歩き出した。

＊

昼を過ぎる頃、灰の平原が途切れた。

目の前に深い谷が口を開けている。谷底では赤い光がゆっくり脈打ち、熱気が下から頬へ上がってきた。

溶岩だった。

向こう岸までは二十歩ほど。岩の橋らしいものが残っているが、中央が大きく崩れている。縁から小石が一つ落ち、赤い光の中へ消えた。

「渡れそうにはないな」

「ここはやめておけ」

湊は向こう岸を見る。岩壁に大きな影が落ちていたが、影渡りで確実に届く距離ではない。

「影渡りも遠い」

「迂回だな」

谷に沿って北へ進んだ。

三十分ほど歩くと、幅がかなり狭い場所が見つかった。七、八歩ほど。向こう岸には岩陰があり、その手前にも十分な足場がある。

湊は何度か距離を確かめた。

「ここなら届く」

クロが向こう岸を見た。

「先にシロを渡そう」

「シロ、頼めるか」

銀色の耳が前を向いた。シロは元の大きさへ戻ると、数歩ぶん後ろへ下がった。

クロが湊の肩から飛び降り、その背へ乗る。

「私も先に行く」

シロが地面を蹴った。

銀色の体が大きく弧を描き、谷を越える。向こう岸の岩場へ着地すると、クロはその背から降りた。シロが足元を確かめるように二、三歩動き、湊へ尾を振る。

「大丈夫そうだな」

湊は息を整えた。

足元の影へ沈む。

音も光も消えた。

《マッピング》で向こう岸の形を捉える。さっき見た岩陰。そこにいるシロ。

余計なことは考えず、その場所だけを意識した。

次の瞬間、固い岩の感触が両足へ戻った。

「……着いた」

シロが駆け寄り、鼻先を湊の手へ押しつけた。

クロもシロの背から湊の肩へ戻る。

「無事ならいい」

「ああ」

湊はシロの頭を撫でた。

＊

谷を越えた先は、さらに熱かった。

黒い岩が剥き出しになり、地面の亀裂から白い蒸気が噴き出している。風まで熱を含み、吸い込むたび喉が乾いた。

シロの歩調が少しずつ落ちていく。

「大丈夫か」

——あつい。

短い返事だった。

「少し休むか」

——いける。

そう返すものの、舌を出したままだ。

湊はマジックバッグから水を出し、手のひらへ注いだ。シロが舐め終わるのを待ってから、自分も一口飲む。

「無理なら言えよ」

シロが鼻先を湊の膝へ当てた。

再び歩き始めて、しばらくした時だった。

クロの耳が立つ。

「止まれ」

湊も足を止めた。

風。

蒸気。

その奥に、細い音が混じっている。

高く澄んだ鳥の声だった。けれど、普通の鳴き声とは少し違う。金属を軽く弾いたような響きが、長く尾を引いている。

「聞こえる」

「北東だな」

《音操》で音を拾いながら進む。

やがて黒い岩の丘が見えた。湊は《隠密》と《認識阻害》を使い、岩陰から向こうを覗く。

小さな火口があった。

縁は黒い岩に囲まれ、その内側だけが澄んだ赤い光を帯びている。

火口の縁に、一羽の鳥が立っていた。

翼を広げれば、人の背丈を越えるほど大きい。全身を赤、橙、金の炎が包んでいる。それでも炎は弱く、翼の先から少しずつ灰色へ変わっていた。

鳥が火口を覗き込み、もう一度鳴く。

高く、細い声。

近くで聞くと、それは悲鳴ではなかった。

歌だった。

「……フェニックス」

クロの声が小さくなった。

「不死鳥。炎の神獣だ」

湊は火口から目を離さない。

「シロと同じ？」

「同格と考えていい。だが、生き方はまるで違う」

フェニックスの翼から、一枚の羽根が落ちた。炎を失った羽根は灰になり、風へ散っていく。

「寿命が来たのか」

「ああ。フェニックスは終わりを迎えると火口へ帰る。そこで燃え尽き、卵へ戻る」

「死ぬんじゃないのか」

「死んで、また生まれる。あれにとっては同じことなのかもしれんな」

フェニックスが翼を広げた。

消えかけていた炎が、一度だけ強く燃え上がる。

赤から白へ。

目を細めるほどの光が、灰色の谷を照らした。

次の瞬間、フェニックスは翼を畳んだ。

火口へ落ちていく。

迷いのない、真っ直ぐな軌道だった。

白い炎が爆ぜた。

熱風が岩場を駆け抜け、湊の髪を大きく揺らす。シロが身を低くし、クロの爪が肩の布へ食い込んだ。

数秒で光は消えた。

あとには、灰色の煙だけが残った。

誰もすぐには動かなかった。

湊の耳には、さっきの歌の余韻だけが残っていた。

「……見てくる」

「気をつけろ」

湊は頷き、ゆっくり近づいた。

＊

火口の底には、白い灰が積もっていた。

その中心に赤いものがある。

卵だった。

拳二つ分ほどの大きさ。深い赤の殻に、細い金色の紋様が走っている。

殻が、ごくわずかに脈打っていた。金色の紋様も、呼吸するように明滅している。

湊は息を詰めた。

生きている。

その時、左手が熱を持った。

テイム手袋の紋様が赤く光っている。

「……反応してる」

「フェニックスへ、か」

クロも火口を覗き込んだ。

湊は壁面を見た。深さは十歩ほどだが、岩には手をかけられる凹凸がある。火口の内側から立つ熱も、先ほどまでよりかなり弱まっていた。

「降りてみる」

湊は縁の岩へ手を当てた。温かい。少し場所を変えても、焼けるような熱さはなかった。

「行けそうだ」

火口の壁へ手をかけた。

一歩ずつ足場を選ぶ。灰の底へ降りると、靴が足首まで沈んだ。熱いというより、湯気の消えた湯のような温かさだった。

卵の前へ膝をつく。

金色の紋様は、ゆっくり明滅している。

湊が手を伸ばすと、テイム手袋の光が強くなった。

指先が殻へ触れた。

温かい。

手袋の赤い光と、殻の金色が同じ間隔で脈打った。

湊は両手で卵を持ち上げた。

小さな鼓動が、掌へ返ってくる。

「……生きてる」

火口の上からクロが答える。

「卵へ戻ったばかりだからな」

湊はしばらく卵を見ていた。

「連れていく」

クロは火口の底を見た。

「ここは、あれが選んだ再生の場所だ。それでもか」

「ああ」

左手の光は消えず、抱えた卵の紋様も静かに明滅を続けている。

「手袋が反応してる。それに……このまま置いていく気になれない」

クロはしばらく黙っていた。

「なら、最後まで面倒を見ろ」

「ああ」

「お前は一度拾うと、本当に離さんな」

湊は少し笑った。

卵を服の内側へ入れ、落ちないよう布で固定する。両手を空けてから、来た道をゆっくり登った。

火口の縁へ戻ると、シロがすぐ近づいてきた。

鼻先が、服の上から卵のある場所へ触れる。

——いる。

「ああ」

——ちいさい。

「まだ卵だからな」

シロはもう一度匂いを嗅ぎ、尾を小さく振った。

クロは肩へ戻り、湊の胸元を見下ろす。

「フェニックスは卵から孵れば幼体になる。力も大きく落ちる。そこはシロと似ている」

「じゃあ、仲間になるかもしれないな」

「孵ってから考えろ」

「分かってる」

テイム手袋の光は、いつの間にか収まっていた。

胸元からは、小さな温もりだけが伝わってくる。

湊たちは歩き出した。

灰の道はまだ続いている。

さっきまで三人だった足音に変わりはない。

けれど胸の中には、もう一つ、小さな鼓動があった。