捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

解放

九日目。朝から、無銘の修行が始まった。

昨日ひたすら直された構えは、一晩眠ると少しだけ体に馴染んでいた。右足の向きも、肩の力を抜く感覚も、考えずに近い形へ持っていける。

——次だ。

無銘から、新しい形が伝わってきた。逆手に持った刃を下から斜めへ切り上げる軌道。手首の返し。肘の角度。刃が空気を裂くまでの、最短の道筋。湊はその通りに振った。

——遅い。力みすぎだ。肘が開いている。

一度振るたび、どこかを直される。同じ斬撃を何十回も繰り返すうちに指摘は少しずつ減ったが、無銘が「良い」と言うことはなかった。

「……褒めないんだな」

——褒める段階ではない。

肩の上でクロが欠伸をした。

「少し私に似てきたな」

——一緒にするな。

湊は短剣を見下ろした。

「無銘は嫌みたいだ」

「そうか。残念だな」

握った柄が、ほんの少しだけ熱を持った。

昼を過ぎると、今度は足運びを教えられた。踏み込みで間合いを詰め、その一歩の中で斬り、すぐ離れる。三つを一つの動きにまとめなければならない。

踏み込みを深くすれば刃が流れ、斬撃へ意識を向ければ離脱が遅れる。何度試しても、どこか一つが崩れた。

「影渡りを使ってみたらどうだ。踏み込みの代わりに影で距離を詰める。お前にはその手がある」

——邪道だ。

湊は短剣へ目を落とした。

「無銘は邪道だって」

「だろうな」

クロは湊の足元へ伸びる影を見る。

「でも、足で詰めることだけが正解でもない。影を使って刃へ意識を残せるなら、その方が湊には合う」

湊がもう一度無銘へ意識を向けると、少し間を置いて返事が来た。

——好きにしろ。ただし、影に任せて刃まで雑になるなら教えるのはやめる。

「分かった」

湊はもう一度構えた。影へ沈み、目標の背後から浮く。出た瞬間に斬り、また別の影へ沈んで距離を取る。最初は刃の角度がぶれたが、三度目には昨日までより滑らかに動けた。

——斬撃は悪くない。

「……今、褒めたか？」

——褒めていない。悪くないと言っただけだ。

湊が少し笑うと、クロが首を傾げた。

「何だ」

「褒めてないらしい」

「面倒な師匠だな」

——余計なお世話だ。

湊はもう一度だけ笑って、また構えた。

＊

十日目。修行は朝から続いた。

切り上げ、切り下ろし、横薙ぎ、突き、引き斬り。それぞれの軌道と呼吸を繰り返し、時々《影魔法》も混ぜる。夕方には短剣を握る腕が重くなり、指先にも力が入りにくくなっていた。

「今日はそこまでだ」

クロが肩から湊の手元を見る。

「まだ少しなら」

「形が崩れてきている。続けても悪い癖を覚えるだけだ」

無銘からも次の指示は来なかった。湊は草の上へ腰を下ろす。すぐにシロが寄ってきて膝へ頭を置き、銀色の毛を撫でながら、もう片方の手で無銘を膝へ寝かせた。

二日間で、今まで自分がどれだけ力任せに動いていたのか分かった。無銘はその癖を一つずつ拾い、何度でも同じ場所を直してくる。

「無銘」

——何だ。

「お前は、誰に作られたんだ」

返事まで少し間があった。

——知らん。目覚めた時には、もうこの形だった。作り手の記憶はない。刃であることと、斬ることだけは最初から知っていた。

湊は短剣を見た。焚き火の光が、銀の刃を揺らしている。

「……少し似てるな」

——何がだ。

「俺も、目が覚めた時にはもう全部始まってた。何も分からないまま、とにかく生き延びるしかなかった」

——私は刃だ。お前は人間だ。同じではない。

「そうだな」

湊はそれ以上重ねなかった。しばらくして、無銘から低い声が届く。

——だが、何も知らずに始まったという一点だけなら、似ているのかもしれん。

湊は無銘の柄へ指を置いた。

「そっか」

クロは口を挟まず、焚き火の向こうで目を閉じていた。

＊

十一日目の朝。湊が目を覚ますと、枕元に置いた無銘からすぐ声が届いた。

——起きたか。今日は一つ、先へ進む。

「先？」

——見せるものがある。お前が受け取れるかは、まだ分からん。

湊は短剣を握った。掌へ収まる感触は、数日前よりずっと馴染んでいる。

「やってみる」

——その返事だけは早いな。

朝から始まったのは、構えでも斬撃でもなかった。

——刃へ意識を通せ。

「意識を？」

——力を押し込むな。柄を握っている手の先まで、自分の意志が続いていると思え。

湊は目を閉じ、呼吸を整えた。手の中の柄へ意識を向けるが、何かを流そうとした途端に腕と肩へ余計な力が入る。何も起きなかった。

——力んでいる。

もう一度。今度は力を抜いたつもりだったが、やはり何も変わらない。何度繰り返しても、短剣は短剣のままだった。

昼を過ぎた頃には、握っているだけなのに腕が重くなっていた。集中し続けたせいか、こめかみも鈍く痛む。

「……分からない」

——考えすぎだ。

「考えないと、何をすればいいかも分からない」

草の上で見ていたクロが顔を上げた。

「力を押し込むなと言われたんだろう」

「ああ」

「なら、何かをしようとするのをやめればいいんじゃないか。ずっと一緒に使ってきたんだ。今さら正しい流し方を頭で作る必要もないだろう」

——……余計なことを言う。

湊は短剣を見た。

「図星みたいだ」

クロは鼻を鳴らした。

「なら試せ」

湊は短剣へ目を落とした。エルダで手に入れてから、ずっと腰にあった。盗賊と戦った時も、地下牢へ入った時も、魔物に襲われた時も。危ない時ほど、無意識にこの柄へ手を伸ばしていた。

考えるのをやめた。

ただ、握る。

これまで何度もそうしてきたように。

掌が、熱くなった。

刃の根元に淡い光が灯り、ゆっくり切っ先へ走る。握った短剣全体が細かく震え、そのまま刀身が音もなく長さを増していった。柄も手の中でわずかに形を変え、片手で扱える小太刀ほどの長さで止まる。

銀色だった刀身は、朝の光を受けて澄んだ白銀に見えた。

「……無銘」

——聞こえている。

声が、今までより近かった。意味を拾うというより、隣から話しかけられたようにはっきり届く。

——よくやった。

湊は一瞬、言葉を返せなかった。

「今、褒めた？」

——聞き間違いではない。二度は言わん。

クロが小太刀を見上げ、金色の目を細める。

「なるほど。これが真の姿か」

湊は教えられた通りに構えた。右足を引き、肩の力を抜く。三日間直され続けた形へ、自然に体が収まる。

刃を振った。

ひゅ、と遠くで空気が裂けた。

十歩ほど先の枯れ木が、少し遅れて斜めにずれた。上半分が地面へ落ち、乾いた枝が砕ける。

湊は無銘と、切れた木を見比べた。

「……届いた」

——斬撃飛ばしだ。これが私の力の一つだ。

「今までと同じように振ればいいのか」

——形だけならな。今は、お前の意志がこちらまで届いている。途切れれば、この姿も戻る。

湊は一度だけ呼吸をほどいた。白銀の刀身が淡く揺らぎ、元の短剣へ縮んでいく。

もう一度柄を握り直して無銘へ意識を向けると、今度は先ほどより早く刀身が伸びた。

「……分かった」

——分かったなら、浮かれるな。姿が変わっても、お前の腕まで勝手に上がるわけではない。

「うん」

——明日からは、この長さでも振れるようにする。

クロが喉を鳴らした。

「休みはなさそうだな」

「最初から期待してない」

「それでいい」

シロが駆け寄り、長くなった鞘へ鼻先を近づけた。何度か匂いを嗅いでから、不思議そうに湊を見る。

「無銘だよ。変わったのは形だけだ」

シロは鞘へ鼻をつけ、尾を一度振った。

＊

夜。焚き火の前で、湊は元の短剣へ戻った無銘を膝に置いていた。

必要な時に意識を通せば、小太刀へ変わる。長いまま保とうとすれば、その分だけ無銘へ意識を向け続ける必要があった。

「無銘」

——何だ。

「お前と出会えてよかった」

返事はすぐには来なかった。薪が小さく爆ぜる。

——……馴れ合うつもりはないと言った。

「知ってる。ただ言いたかっただけ」

——勝手にしろ。

柄へ触れた指先に、わずかな温かさが返った。

クロは焚き火の向こうで丸くなり、シロは湊の脚へ背中をつけて眠っている。

湊も横になった。腰には無銘がある。

明日からまた、続きを教えられる。

それでいいと思った。