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知らない街で

何日歩いただろう。

森を抜け、荒れ地を越え、また森に入った。クロが先を歩き、湊がその後を追う。夜は木の根元で眠り、朝になると足元に木の実が並んでいた。

何日目かの昼過ぎ、最後の森を抜けると土の道が現れた。人の足跡と、荷車の轍が続いている。

その先に、煙が上がっていた。

「あれがエルダの街だ」

クロが足を止め、湊の肩へ飛び乗った。小さな体が肩の上で揺れる。

「肩に乗るのか」

「街中を歩くと踏まれる。私は小さい」

少し不機嫌そうだった。

湊は何も言わず、道の先へ歩き出した。

エルダの街は、想像していたより賑やかだった。

石造りの建物が並び、赤や青、緑の屋根が通りを彩っている。軒先では看板が揺れ、人の声と荷車の車輪の音が重なっていた。

看板に並ぶ文字を見て、湊は足を止める。

「文字が読めない」

「当然だ。この世界の共通語だ。召喚された者は言葉を理解できるが、読み書きまで身につくわけではない」

「話せるのか、俺」

「今、私と話しているだろう」

言われて初めて気づいた。

クロと話す時も、さっき通りですれ違った人の声も、意味を考えずに理解していた。

通りへ目を向ける。

人間だけではなかった。

長い耳を持つ細身の男が、露店に果物を並べている。元の世界で見た物語の姿が頭に浮かんだ。

「エルフ？」

「ああ。森の民だ」

その隣では、湊の腰ほどの背丈の男が金属を叩いていた。太い腕と豊かな髭。槌が振り下ろされるたび、甲高い音が通りへ響く。

「ドワーフか」

「よく知っているな」

「……なんとなく」

犬のような耳を持つ女性が荷車を引き、猫耳の子供がその横を駆け抜けていく。

物語の中でしか見たことのない姿が、ここでは当たり前に歩いていた。

肩の上で、クロの耳が動く。

「あの店は薬草屋だ」

視線の先には、乾燥した葉や色の違う小瓶が並んでいる。

「冒険者が怪我をした時に使う薬も売っている」

「冒険者？」

「魔物の討伐や素材の採取で稼ぐ者たちだ。この街にもギルドがある」

「ギルド」

「依頼を受けて、報酬を得る。身分がなくても登録できる。今のお前には都合がいい」

湊は足を止めた。

身分もない。金もない。住む場所もない。

地下牢を出て、ここまで歩いてきた。その先のことは、何も考えていなかった。

腹が鳴る。

肉の焼ける匂い。パンの匂い。甘い果物の匂い。

木の実だけで歩いてきた腹には、どれもひどく近く感じた。

「……金がない」

「知っている」

クロが肩の上で欠伸をする。

「だからギルドへ行けと言っている」

「俺に何ができる」

「さあな。だが、何もしなければ飯にはありつけん」

その時、右手の甲が脈打った。

湊は手を見る。

地下牢で一度だけ感じた、あの感覚だった。

「……来る」

紋様へ意識を向ける。

光が弾けた。

掌に重みが落ちる。

短剣だった。

刃渡りは前腕ほど。銀色の刃には細い青の紋様が走り、鞘はない。握りは驚くほど自然に掌へ収まった。

触れた瞬間、意味が流れ込んでくる。

——名は未だ無し。心を通わせよ。さすれば真の力が目覚める。

それだけだった。

「……剣か」

クロが肩から身を乗り出し、金色の目を細める。

「悪くない。いや、かなり良い」

「わかるのか」

「私を誰だと思っている。この世界の武具は大抵見てきた。その短剣には魔力が通っている。並の鍛冶では作れん」

湊は刃を見る。

「心を通わせろ、と言ってきた。真の力が目覚めるらしい」

「意志を持つ武具か」

クロの耳がぴくりと動いた。

「珍しいな。持ち主を認めるまで、本来の力を貸さない類だろう」

「認めさせるには？」

「知らん。相手次第だ」

クロは青い紋様をしばらく見つめたあと、小さく鼻を鳴らした。

「まあ、お前はそういうのが得意そうだがな」

湊は短剣を握り直した。

構え方がわかる。

刃先をどこへ向け、どう腕を動かせばいいのか。刃物など握ったこともないのに、体が知っていた。

「……振れる」

「受奪から与えられた物だからだろう。最低限の扱い方も一緒に入ったらしいな」

湊は短剣を下ろした。

何人かがこちらを見ていた。

「……目立つな」

「通りの真ん中で武器を出す馬鹿がどこにいる」

クロの声が冷たい。

湊は短剣を腰帯へ差し込んだ。薄汚れた服には、ひどく不釣り合いだった。

「あそこだ」

クロが通りの先を見る。

入口の上に、剣と盾を交差させた紋章が掲げられている。

「冒険者ギルド」

湊はそちらへ歩いた。

扉を開けると、酒と汗の匂いがした。

広い室内にはいくつものテーブルが並び、武装した男や杖を持つ女、革鎧姿の獣人たちが思い思いに過ごしている。奥には長いカウンター。その横の壁には、紙がびっしりと貼られていた。

湊が入ると、いくつかの視線が向いた。

薄汚れた服。腰の短剣。肩の黒猫。

だが、すぐに興味を失ったらしく、それぞれの会話へ戻っていく。

湊はカウンターへ向かった。

眼鏡をかけた若い女性が座っていた。栗色の髪を後ろで束ねている。

「いらっしゃい。登録？」

「……ああ」

「名前は？」

「湊」

「ミナト、ね。種族は人間。武器は——短剣？」

女性が腰元を見て、少し首を傾げる。

「随分軽装ね。まあいいわ。登録料は銀貨一枚」

湊は黙った。

銀貨どころか、銅貨一枚持っていない。

「……金がない」

「あら」

女性が困ったように笑った。

「それだと登録はできないわね。でも、登録なしで受けられる仕事もあるわ。報酬は安いけど」

「構わない」

「じゃあ、あの壁の一番下。白い紙が登録不要の依頼よ」

湊は壁へ向かった。

白い紙が何枚も並んでいる。

読めない。

「……クロ」

肩の黒猫へ小声で呼びかける。

「読んでくれ」

「仕方ないな」

クロが紙へ目を向けた。

「薬草採取。東の草原で青い花の薬草を十本。銅貨五枚」

次の紙へ視線が移る。

「荷運び。南門から倉庫まで木箱を運んで銅貨三枚。魔物素材の仕分けは銅貨四枚」

「どれがいい」

「薬草だな。外へ出れば、その短剣も試せる」

クロは少し間を置いた。

「それに、薬草くらいは覚えておけ。金がなくても役に立つ」

湊は白い紙を一枚剥がし、カウンターへ持っていった。

「これを」

「薬草採取ね」

女性が頷く。

「東門を出た草原に、青い花が生えてるわ。茎ごと十本。日没までに戻ってきて」

そこで女性の視線が、湊の全身をもう一度なぞった。

肩から下げる袋もない。水筒もない。

「……ちょっと待って」

カウンターの下から、使い古された革の肩掛け袋と小さな水筒、薄い革袋が三枚出てきた。

「貸し出し装備。採取袋と水筒、それから素材用の袋。ちゃんと返せば報酬から銅貨一枚引くだけ。壊したり無くしたりしたら弁償ね」

「……いいのか」

「手ぶらで出て失敗されたら、依頼主も困るもの」

女性が人差し指を立てた。

「ただし、返却は今日中。日没までに戻らなかったら弁償扱いだから気をつけて」

湊は道具を受け取った。

採取袋を肩へ掛け、水筒を腰帯へ通す。革袋は採取袋の中へ入れた。

それだけで、少しだけ格好が変わった。

「ありがとう」

「頑張ってね、ミナトくん」

女性が手を振った。

湊はギルドを出た。

東門へ向かう途中、クロが耳元で言った。

「銅貨五枚では宿は取れん。飯も一食がやっとだ」

「一食食べられるなら十分だ」

クロが黙った。

少しして、小さく息を吐く。

「……お前は、本当に欲がないな」

「木の実よりうまいものが食えるなら、それでいい」

クロの喉が微かに鳴った。

東門を抜けた。

風が頬を撫でる。

森とは違う、どこまでも開けた風だった。草の匂いと土の匂いがする。遠くに山が見え、その上には広い空があった。

湊は立ち止まった。

青い空だった。

地下牢には空がなかった。森では木々が視界を覆っていた。

元の世界と同じ色なのに、雲の形だけが少し違って見える。

「綺麗だな」

独り言だった。

肩の上で、クロが空を見る。

「……ああ」

声は少しだけ柔らかかった。

湊は草原へ足を踏み入れた。

知らない世界の、知らない街で、知らない仕事を始める。

金もない。身分もない。この世界の文字すら読めない。

それでも、短剣が一本ある。

肩には、クロがいる。

今は、それで十分だった。