捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

声

森は深かった。

城の裏手から続く獣道を、湊は子猫の後を追って歩いた。月明かりが木々の隙間から差し込み、足元に白い斑を落としている。根を踏み、枝を避け、苔むした岩を越えるたび、何日もまともに動いていなかった足が重くなった。

子猫は時折振り返った。湊が遅れると立ち止まり、追いつくのを待ってから、また歩き出す。

どこへ向かっているのかはわからない。子猫に聞いても答えは返ってこない。ただ、迷いのない足取りだけを頼りに、湊は後を追った。

どれくらい歩いただろう。空が白み始めた頃、とうとう足が止まった。

膝が笑っていた。木の幹に手をつき、そのまま根元へ座り込む。息が荒い。視界まで揺れていた。

子猫が戻ってきて、湊の膝に前足を乗せた。金色の目がじっと顔を覗き込む。

「……大丈夫。少し休む」

口ではそう言ったが、体はもう限界だった。地下牢で何日も過ごし、ろくに食べないまま夜通し歩いたのだ。

湊は木の根元に背を預け、目を閉じた。

朝の森には、地下牢になかった音が満ちていた。遠くの鳥の声。葉を撫でる風。枝の擦れる音。

子猫が腹の上に乗ってきた。小さな体が丸くなる。

その重みと温もりを感じながら、湊は意識を手放した。

目を覚ましたのは、陽が傾き始めた頃だった。

木漏れ日が赤みを帯びている。かなり長く眠っていたらしい。体はまだ重かったが、少しだけ楽になっていた。

腹の上に子猫はいない。

湊は周囲を見回した。またどこかへ行ったのだろう。地下牢でもそうだった。いなくなっても、いつの間にか戻ってきた。

腹が鳴った。

足元を見ると、木の実が三つ並んでいた。地下牢で子猫が持ってきたものと同じだ。

湊は一つを拾い、殻を噛み割った。中の白い実を口に入れる。

甘い。

あの暗闇で初めて食べた時と、同じ味だった。

三つとも食べ終え、立ち上がろうとした時だった。

森の奥で、枝が折れた。

重い音だった。

続けて、地面が微かに揺れる。

湊は木の幹に手をついたまま、音の方を見た。

木々の間から、それが現れた。

熊に似ている。だが、熊ではない。体高は湊の倍以上あり、灰色の毛皮には赤黒い筋が走っていた。

目が四つある。

その全てが、湊を見ていた。

大きな口が開く。人間の腕ほどもある牙が、唾液に濡れて光った。

——魔物。

頭に浮かんだのは、その言葉だった。

巨体が一歩踏み出す。

地面が揺れた。

逃げろ、と頭ではわかっているのに、足が動かなかった。

魔物が前足を振り上げる。

木を薙ぎ倒せそうな腕が、湊へ振り下ろされた。

——死ぬ。

その瞬間。

「伏せろ」

声が飛んだ。

少女のようにも聞こえる。それでいて、妙な重みのある声だった。

湊は反射的に地面へ伏せた。

頭上を風圧が通り抜ける。髪が強く引かれ、すぐ後ろで木の幹が砕けた。

顔を上げる。

湊と魔物の間に、子猫が立っていた。

小さな黒猫。片耳の折れた、痩せた体。

金色の目が、巨大な魔物をまっすぐ見上げている。

魔物の動きが止まった。

四つの目が子猫へ向く。

次の瞬間、巨体が震えた。

子猫は何もしない。ただそこに立っている。

それなのに、魔物は一歩退いた。

もう一歩。

そして踵を返すと、地面を揺らしながら森の奥へ逃げていった。

静けさが戻った。

子猫が振り返る。

「……怪我は」

また声がした。

今度は間違えようがなかった。子猫の口元から、確かに耳へ届いている。

湊は地面に手をつき、体を起こした。

「……お前、喋れたのか」

子猫は目を逸らした。尻尾の先が、小さく揺れる。

「……喋れぬわけではない。喋る必要がなかっただけだ」

さっきの鋭い声とは違い、どこか気まずそうだった。

湊は子猫を見つめた。

「お前、何者だ」

耳がぴくりと動いた。金色の目が一度だけ湊を見て、また逸れる。

「……ただの猫だ」

「猫は喋らない」

「この世界の猫は喋る」

「嘘だろ」

子猫は黙った。

尻尾だけが、不機嫌そうに揺れている。

森の中で、鳥の声がした。

やがて子猫が小さく息を吐いた。

「……昔は、もう少し大きかった」

湊は瞬いた。

それ以上は言わず、子猫はまっすぐ湊を見る。

「詳しい話は、いずれする。今はここを離れるぞ。あの程度の魔物は脅威ではないが、血の匂いに寄ってくる別の連中がいる」

「血の匂い？」

「お前の腕だ」

言われて左腕を見る。

さっき地面へ伏せた時に枝で切ったらしい。薄い傷から血が滲んでいた。

子猫が歩き出した。二、三歩進んでから振り返る。

「歩けるか」

「……ああ」

湊は立ち上がり、その後を追った。

子猫が喋ったことへの驚きは、思ったより早く薄れていった。

考えてみれば、ただの猫らしくないところはいくらでもあった。兵士の巡回を避け、木の実を運び、湊がパンを食べるまで自分も口をつけなかった。

ただの猫でも、そうでなくても。

暗闇の中で、ずっと足元にいてくれた。

それで十分だった。

「なあ」

子猫が耳だけを後ろへ向ける。

「名前、あるのか」

足が一瞬止まった。

「……ない。もう、ない」

すぐに歩き出したが、その声には小さな引っかかりがあった。

湊には、その意味まではわからない。

ただ、「もう」という言葉だけが残った。

小さな黒い背中を見る。片耳が折れ、古い傷がいくつもある。

「クロ」

子猫が立ち止まった。

振り返った金色の目が、大きく見開かれている。

「……なんだ、それは」

「名前。黒いから、クロ」

子猫は——クロは、しばらく湊を見つめていた。

「……安直すぎる」

「嫌か」

クロは答えなかった。

前を向いて、歩き出す。

けれど尻尾はぴんと立っていた。

喉の奥から、小さなゴロゴロという音も聞こえる。

その時、湊の右手の甲が光った。

二度目の光だった。

けれど、前とは違う。

温かい。

手の甲に刻まれた紋様が淡く輝き、一本の光が伸びる。光は空中を走り、クロの首元へ触れて消えた。

クロが足を止め、自分の体を見下ろす。

「……テイム、か」

声は静かだった。

「お前の能力か。心を通わせた者を従える力」

「従える？」

「……いや」

クロは湊を振り返った。金色の目が、地下牢で初めて会った時と同じように、まっすぐ湊へ向いている。

「従えるのとは、少し違うな。繋がった。お前と、私が」

湊は手の甲を見る。

紋様はもう消えていた。それでも掌の奥に、かすかな温もりが残っている。クロの体温に似た、小さな温もりだった。

「……嫌じゃないのか」

「何がだ」

「繋がれるのが」

クロは目を細めた。

「お前は、私にパンを分けただろう」

「……ああ」

「私が食べるまで待っていただろう」

「お前が先に食べなかったからだ」

「木の実を、うまいと言っただろう」

湊は黙った。

クロは前を向いた。尻尾が緩やかに揺れている。

「嫌ではない」

それだけ言って、また歩き出した。

湊はその小さな背中を追った。

森の中を、一人と一匹で歩く。夕暮れの光が木々の間から差し込み、クロの黒い毛を赤く染めていた。

「なあ、クロ」

「なんだ」

「この森の先には何がある」

クロの耳がぴくりと動いた。

「人の街がある。エルダという交易街だ。ここからまだ歩くが、様々な種族が行き交う。あの城からも遠い」

「種族？」

「人間だけではない。エルフ、ドワーフ、獣人。この世界には多くの種族がいる」

湊は空を見上げた。

知らない色の夕焼けだった。

「……俺は、この世界のこと、何も知らない」

「知らぬのは当然だ。お前はこの世界の者ではない」

クロが立ち止まり、湊を見上げる。

「私が教えてやる。この世界のことは、大抵知っている」

少しだけ得意げな声だった。

地下牢で木の実を持ってきた時の、胸を張った姿を思い出す。

「……頼む」

クロは目を細めた。

ゴロゴロと喉を鳴らしながら、また歩き出す。

湊はその隣を歩いた。

暗闇の底で出会った小さな温もりに、今日、名前がついた。

声がついた。

そして、見えない糸で繋がった。

この世界のことも、クロのことも、これから自分がどうなるのかも、まだ何も知らない。

でも、隣に声があった。

それだけで、次の一歩を踏み出す理由には十分だった。