捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

影を纏う者

翌朝から、湊は歩きながら《影魔法》を試した。

日が高くなると影は短くなる。それでも輪郭ははっきりしていた。木の影、岩の影、道端の草が落とす細い影。進む先を目で確かめながら、一つずつ渡っていく。

最初は三歩ほどしか届かなかった。何度か繰り返すうちに五歩へ伸び、昼を過ぎる頃には十歩ほど先の影から出られるようになった。

「距離を伸ばすより、出入りを速くした方がいいな」

肩の上からクロが言う。

「戦いで使うなら、遠くへ飛ぶより近い影を細かく繋いだ方が扱いやすい。行き先を見失う危険も少ない」

「やってみる」

三歩先へ沈み、すぐに浮く。次の影を見つけ、また沈む。初めは一度立ち止まる必要があったが、繰り返すうちに歩調を崩さず渡れるようになってきた。

夕方には、歩いていた湊の姿が一瞬だけ消え、数歩先へ現れるところまで動きが繋がった。

「今度は《認識阻害》も重ねてみろ」

クロに言われ、湊は頷いた。

周囲の認識から滑り落ちる感覚を保ったまま影へ沈む。数歩先から出ても、そのまま《認識阻害》を切らない。

シロがきょろきょろと周囲を見回したあと、鼻をひくつかせた。少し迷ってから、湊がいる方へ顔を向ける。

「匂いでは分かるみたいだな」

「ああ。《音操》で足音は消せるけど、匂いは残る」

「なら、それは覚えておけ。目と耳だけ消して安心するなよ」

湊は頷き、もう一度影へ沈んだ。

＊

五日目の夜は、攻撃に使う影を試した。

焚き火の前で足元の影を伸ばす。昨夜より動かしやすくなっていたが、黒い形を硬いまま保とうとすると、すぐに額へ汗が滲んだ。十秒ほどで集中が切れ、影が足元へ戻る。

「伸ばしている間まで固める必要はないだろう」

クロが炎越しに影を眺める。

「当たる瞬間だけ実体にした方がいい」

湊は影を柔らかいまま地面へ這わせた。五歩ほど先の石へ触れる。その瞬間だけ、先端へ意識を集める。

影が硬くなり、石の脇の土を抉った。

「……こっちの方が楽だ」

「だろうな。あとは動く相手に当てられるかだ」

その答えは、翌日に出た。

＊

六日目。街道は深い森へ入った。

左右から木々が迫り、木漏れ日が足元へ複雑な影を落としている。歩くには涼しい場所だったが、しばらく進んだところで湊は足を止めた。

音が少ない。

《音操》で周囲を拾う。風が葉を擦る音はある。枝も鳴っている。

鳥がいない。

足元でシロが低く唸った。銀の毛が逆立っている。

「いるな」

クロの耳も前を向いた。

湊は短剣を抜き、《隠密》を使う。《マッピング》には、木々の間を動く匿名の光点が四つ映っていた。道の左右から、こちらを囲むように近づいてくる。

木の根元で、影が揺れた。

黒い狼のようなものが、地面の影から滑り出す。輪郭は煙のように揺らぎ、赤い目だけがはっきり見えた。

「影狼か」

クロが小さく息を吐く。

「影に潜る魔物だ。お前と似たことをするぞ」

四体の影狼が距離を詰めた。

最初の一体が木陰を蹴る。湊は足元へ沈み、三歩先の木の影から浮いた。そのまま背後へ回り、短剣を脇腹へ走らせる。

刃は通った。

だが、肉を切った感触が薄い。黒い体が大きく揺れただけで、影狼は倒れなかった。

「影にいる間は実体が薄い。出てきた瞬間を狙え」

二体目が横から跳んだ。

湊は身を捻って爪を避け、足元から影を伸ばす。黒い先端が影狼の影へ触れた瞬間だけ硬化させた。

影を縫い止められた影狼の四肢が止まる。揺らいでいた体の輪郭が濃くなった。

湊は踏み込み、首へ短剣を走らせた。今度は確かな手応えがあり、黒い体が崩れて影の染みのように消えていく。

残り三体が動いた。

二体が左右から同時に跳ぶ。湊は影へ沈み、離れた木陰から浮き上がった。

その瞬間、真横の影が膨らんだ。

さっき傷を負わせた一体が、同じように影を渡って追ってきていた。

湊は身を引いたが、爪が左腕を掠めた。熱い痛みが走り、皮膚に細い血の線が浮く。

「同じところを通れば、待たれるか」

一度、影の外へ出る。

日差しの当たる道へ立つと、三体は木陰からこちらを窺った。赤い目だけが暗がりに並ぶ。

湊は足元の影を見る。

三体は別々の木陰にいる。

なら、まとめて止める。

自分の影を三つに分けた。黒い筋が地面を走り、それぞれの木陰へ伸びていく。一本でも意識が逸れると形が崩れそうになり、こめかみの奥が鈍く痛んだ。

三本が届く。

同時に硬化させた。

三体の影が地面へ縫い止められ、黒い体が木陰から引き出される。湊の視界が狭くなった。拘束を保つだけで、ほかへ意識を向ける余裕がほとんどない。

その横を銀色が走った。

シロが一体目の喉へ食らいつく。振り向きざまに二体目の脚を噛み、地面へ引き倒した。

湊は残った一体へ踏み込んだ。短剣で首を断つと、すぐに影の拘束を解く。

二体目へシロがとどめを刺した。

最後の一体も、地面へ黒く滲むように消えていった。

森に静けさが戻る。

湊は息を吐き、左腕を見た。浅い傷だった。水で血を流していると、クロが肩からその手元を覗き込む。

「三体まとめては、少し欲張ったな」

「……周りを見る余裕がなかった」

「自分で分かっているならいい。一匹でいる時に同じことはするな」

湊は隣へ目を向けた。シロが得意そうに尾を振っている。口元には、黒い影の残滓が少しだけ付いていた。

「今日はシロがいたから試せた」

「なら、なおさらシロに礼を言っておけ」

湊はしゃがみ、銀色の頭を撫でた。

「助かった」

——うん。しろ、つよい。

「知ってる」

尾がさらに大きく振られた。

クロがその様子を見て、鼻を鳴らす。

「同じく影を渡る相手には、出る場所を読まれる。複数を縛れば、その分お前の意識も持っていかれる。今日分かったのは、その二つで十分だ」

「ああ」

湊は腕へ布を巻き、立ち上がった。

＊

森を抜ける頃には、夕日が草原を赤く染めていた。

三人分の影が、長く道へ伸びている。

湊は歩きながら、自分の影を一度見た。朝までは移動の足場にしか見えなかったものが、今は距離を詰める道にも、相手を止める手にも見える。

「明日も少しやる」

「そのくらいでいい。慣れるのは早い方だ」

湊が肩のクロを見る。

「そうか？」

「ああ。だからこそ、出来るようになった時ほど慎重になれ」

「分かった」

クロは満足したように目を細め、肩の上で欠伸をした。

足元ではシロが軽い足取りでついてくる。

三つの影が、夕暮れの道を同じ方向へ揺れていた。