捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

残された輪

ヨークたちが死に、追えるはずだった糸は切れた。

救出された獣人たちが家族のもとへ戻り、スラムにも少しずつ日常が戻っている。それでも、ルゥの両親を含め、すでに国外へ運ばれた者たちの行方は分からないままだった。

湊は廃農場へもう一度向かった。

「何か残っているかもしれない」

騎士団も地下を改めて調べていた。枷。鎖。汚れた毛布。水差し。人を閉じ込めていた痕跡が、湿った石の匂いの中にまだ残っている。

湊は《マッピング》で近くの空間を確かめながら、その後ろを歩いた。新しい部屋や抜け道は見つからない。

奥の部屋へ入ったところで、シロが足を止めた。

瓦礫の前へ鼻を寄せ、何度か匂いを嗅ぐ。それから前脚で石を掻いた。

「どうした」

湊がしゃがむと、シロは瓦礫の隙間へ鼻先を突っ込み、何かを咥えて引き出した。

黒ずんだ金属の輪だった。手のひらに乗るほどの大きさで、表面には細かな紋様が刻まれている。一部が歪み、亀裂も走っていた。

「……魔道具か？」

肩のクロが身を乗り出す。

「そうだな。だが、壊れている。魔力の流れが完全に途切れている」

「何の道具だ」

「分からん。見覚えのない刻み方だ」

湊は輪を裏返した。亀裂の奥に、焼けたような黒い跡が見える。

「持って帰る」

布で包み、マジックバッグへしまった。

＊

城へ戻ると、ラグナとサダムが待っていた。

机の上へ布を広げる。ラグナは金属の輪を持ち上げ、しばらく眺めてからサダムへ渡した。

「見たことあるか」

「同じものはございません。ただ……」

サダムの指が、刻まれた紋様をゆっくりなぞる。

「この刻み方には覚えがあります。グランデル系の錬金技術に近い。断定はできませんが」

ラグナの眉間に皺が寄った。

「またグランデルか」

「まだ決めつけない方がいい」

湊が言うと、ラグナは短く息を吐いた。

「分かってる。——救出した奴らにも見せるぞ」

＊

スラムの長屋には、救出された獣人たちが数人集まっていた。

顔色はまだ悪い。それでも、廃農場で見た時より目に力が戻っている。

サダムが布を開いた瞬間、鹿族の老婆の肩が強張った。

「……それは」

湊はその反応を見る。

「知ってる？」

「手足につけられていたものです」

老婆は自分の手首へ触れた。指先がわずかに震えている。

「同じような輪を、手首と足首に。つけられている間、ずっと体から力が抜けていきました。眠っても、起きても、戻らないんです」

隣の狐族の女性も頷いた。

「外そうとしても外れませんでした。人間たちが時々来て、輪を見ていました。光っている時と、光っていない時があって……」

「何をされていたか、分かる？」

老婆は首を振った。

「分かりません。ただ、あれをつけられている間は魔力が使えなかった。起き上がる力まで吸い取られていくみたいで……」

ラグナの顔から表情が消えた。

「魔力を吸う道具か」

サダムは壊れた輪をもう一度見た。

「少なくとも、そのための装具の一部でしょう。これだけ故障して、瓦礫の中に取り残されたのかもしれません」

「直せるか」

「我が国では難しいかと。術式の系統が違いすぎます」

部屋が静かになった。

湊は布の上の輪を見る。黒い金属は何も答えない。

それでも、昨日までなかったものが一つ残った。

手がかりだった。

＊

城へ戻ったあと、ラグナが湊へ尋ねた。

「それで、どうする」

湊は机の上の輪を見た。

「これが何なのか調べたいです。何のために魔力を吸っていたのか。それが分かれば、連れ出された人たちを追う手がかりになるかもしれない」

ラグナは頷いた。

「なら、行く先は一つだ。アルカディア」

「魔道都市国家」

「ああ。大陸の南東にある。魔道具のことなら、あそこ以上の場所はねえ。壊れた術式を読める奴もいるはずだ」

湊は輪を布で包み直した。

次の行き先が決まった。

出発は三日後になった。

＊

その日の夕方、湊はルゥのところへ行った。

路地の壁際に座るルゥの隣では、小さなシロが丸くなっている。湊が近づくと、灰色の耳が動いた。

「にいちゃん」

「ルゥ。話がある」

湊は前へしゃがみ、目線を合わせた。

「三日後、この街を出る」

ルゥの目が見開かれる。

「……おれも、いく」

「駄目だ」

「なんで」

「危ないからだ。行く先で何があるか、俺にも分からない。お前を連れていける旅じゃない」

灰色の耳が伏せられた。

「……にいちゃんが行ったら、おれ……」

「セドルさんたちがいる。ラグナ陛下にも頼んである」

ルゥは俯いたまま、膝の上で指を握る。

湊はその頭へ手を置いた。

「俺は、父ちゃんと母ちゃんを必ず連れて帰るとは言えない」

ルゥが顔を上げた。目に涙が溜まっている。

「まだ、何があったのか分からないから」

湊は手を離さなかった。

「でも、探す。何があったのか分かるまで、やめない」

「……ほんと？」

「ああ。約束する」

涙が一粒落ちた。

ルゥはそれを拭わず、唇を噛んで頷く。

シロが膝へ頭を乗せた。小さな尾が、土の上をゆっくり掃く。

クロは肩の上で何も言わなかった。

＊

出発の朝、宿の前にはカイルたち五人がいた。

カイルがいつもの調子で片手を上げる。大盾の男、二人の魔術師、フード姿の斥候も揃っていた。

「見送りか」

「まあな。次はどこだ？」

「アルカディア」

「遠いな」

カイルは笑った。

「まあ、お前なら着くだろ」

湊も少しだけ笑う。

差し出された手を握った。

「またどこかで」

「ああ。またどこかで」

それだけで十分だった。

ほかの四人にも短く別れを告げ、湊は宿を離れた。

＊

街を出る前に、ラグナが待っていた。

隣にはサダムと数人の近衛兵がいる。

「来たか」

「陛下。世話になりました」

「堅いこと言うな」

ラグナは懐から革袋を取り出し、湊へ押しつけた。受け取る前から、硬貨の重さが分かる。

「報酬だ」

「いりません。依頼を受けたわけじゃないので」

「馬鹿言え。お前がいなきゃ、助からなかった奴がいる。受け取れ。俺の顔を立てろ」

「でも」

革袋が胸へ押しつけられた。

「王の命令だ」

湊は少しだけ息を吐き、受け取った。

「……ありがとうございます」

「最初からそうしろ」

ラグナは笑い、大きな手で湊の肩を叩いた。

「また来い。今度はゆっくり酒でも飲もう」

「はい」

隣でサダムが深く頭を下げる。

「道中、ご無事で」

「ありがとうございます」

湊も頭を下げ、荷物を背負い直した。クロが肩の上で欠伸をし、シロが足元で尾を振る。

「行くぞ」

「ああ」

街を抜ける。

バルムの建物が少しずつ遠ざかり、やがて草原の道だけが前へ伸びた。風が吹くたび、青い草の匂いが流れてくる。

荷物の奥には、布に包んだ壊れた輪がある。

湊は前を向いたまま、アルカディアへ続く道を歩いた。