捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

王の裁き

ヨークは抵抗しなかった。

ラグナが近づいても、カイルが剣を向けても、逃げようとはしない。いつもの穏やかさを失った顔で、両手を前へ差し出した。

「縛れ」

ラグナが言った。

カイルが縄を取り出し、ヨークの手首を後ろで縛る。

壁際では、フードの男が手首を押さえて震えていた。湊の苦無が掠めた傷から、血が指を伝っている。

カイルの仲間の大盾使いが男を引き起こし、同じように拘束した。

ラグナが顎を向ける。

「こいつは」

「ヨークからルゥを受け取ろうとしてた」

湊が答えた。

「攫った獣人を、ここで引き渡してたんだと思う」

琥珀色の目が男へ向く。

「ひっ……俺は、言われた通りにしただけだ——」

「黙れ」

低い一言だった。

男の口が閉じた。

＊

ルゥは、まだ湊の服を掴んでいた。

薬が残っているのか、腕にも脚にもほとんど力が入っていない。灰色の耳は伏せられ、細い体が小刻みに震えている。

「にいちゃん……こわかった。なにも、みえなくて……」

「もう終わった」

湊は頭を撫でた。

手のひらの下で、小さな耳がさらに伏せられる。

「大丈夫だ」

足元ではクロが黙ってルゥを見ていた。

——間に合ったな。

——ああ。

シロが顔を寄せ、涙で濡れた頬を舐めた。

「くすぐったい……」

ルゥの口元が、ほんの少しだけ動いた。

それを見てから、湊は息を吐いた。

＊

ヨークたちを連れて地下から上がると、ギルドの一階は騒然としていた。

正面扉は壊れたまま大きく開き、冒険者たちは壁際へ寄っている。受付の職員たちも、拘束されたギルドマスターを声もなく見ていた。

ラグナがヨークを床へ座らせる。

「お前には聞くことがある。だが、ここじゃねえ」

それからカイルを見る。

「城に使いを出せ。サダムに伝えろ。騎士団を動かす」

「分かりました」

カイルが走り出した。

ラグナは、今度はフードの男の前へしゃがむ。

「お前も、詳しい話は牢で聞く」

男の肩が跳ねた。

「ただし、一つだけ今答えろ」

琥珀色の目が、まっすぐ男を射抜く。

「攫った奴らはどこにいる」

男の目が泳いだ。

ラグナの手が襟首を掴む。

「もう一度だけ聞く。どこだ」

「……南門の外……」

声が掠れた。

「街道沿いの、廃農場だ……地下に部屋がある。そこに……」

ラグナは手を離した。

立ち上がる。

「聞いたか」

「ああ」

「来るか」

湊は腕の中を見る。

ルゥが、まだ服を握っていた。

「……ルゥ。少しだけ離れる」

「やだ」

即答だった。

湊はしゃがみ、目線を合わせる。

「すぐ戻る」

「……ほんと？」

「ああ」

小さな指が、ゆっくり服から離れた。

シロがルゥの横へ寄り添う。子犬ほどの銀色の体を、ぴたりと脚へつけた。

——しろが、いる。だいじょうぶ。

ルゥはシロの毛へ顔を埋めた。

湊はその頭を一度撫でてから立ち上がった。

＊

騎士団が動いたのは、その日の夕刻だった。

サダムの手配は速かった。南門には精鋭二十人が集まり、ラグナ自身が先頭に立つ。

街道を南へ進む。

古い柵と、崩れかけた納屋が見え始めたところで、湊は《マッピング》を開いた。

近くの地形が半透明に浮かぶ。

納屋。

その床下へ続く階段。

地下には、地上より広い空間があった。

「地下がある。入口は納屋の中」

「人は」

意識を寄せる。

地下の奥に、七つの光点が固まっていた。ほとんど動いていない。

入口の近くには、別に三つ。

名前のない光点だった。

「奥に七人。ほとんど動いてない。入口近くに三人いる」

ラグナの顔から笑みが消えた。

「囲め」

騎士たちが散る。

足音を抑え、廃農場を包むように配置についた。

「行くぞ」

ラグナが納屋の扉を蹴り開けた。

乾いた板が割れ、古い干し草とかびの匂いが流れ出す。

床の一部が開き、地下へ続く階段が露出していた。

中から男たちが飛び出してくる。

「何者——」

最後まで言わせなかった。

ラグナが一歩踏み込む。

空気が押されたように感じた。

一人の膝が落ちる。

二人目が剣を振り上げたが、先頭の騎士が受け流した。そのまま斬り伏せられ、男は石床へ倒れる。

三人目は背を向けた。

すぐに別の騎士が追いつき、地面へ組み伏せた。

短い抵抗だった。

「奥だ」

ラグナが階段を下りる。

湊も続いた。

＊

地下には、石造りの部屋が三つあった。

鉄格子で区切られている。

その向こうに、人影があった。

獣人たちだった。

七人。

男も女もいる。年寄りも、子供もいた。

全員が痩せていた。

目には力がなく、手足には枷が嵌められている。服は汚れ、毛並みは荒れ、露出した腕や脚には痣が残っていた。

湊は足を止めた。

湿った石と、古い汗の匂いが鼻につく。

誰も、すぐにはこちらへ反応しなかった。

拳が勝手に固くなる。

ラグナが鉄格子の前へ立つ。

鍵を探さなかった。

両手で二本の鉄棒を掴む。

金属が軋んだ。

腕に力が入り、太い格子が外側へ曲がっていく。

やがて、人一人が通れる隙間が開いた。

「出ろ」

中にいた何人かが、ゆっくり顔を上げる。

ラグナの声が少しだけ低くなった。

「もう終わりだ」

「……ラグナ、様……？」

老いた鹿族の女性が、掠れた声を漏らした。

「ああ」

ラグナが答える。

「迎えに来た。——遅くなった」

声が、わずかに震えていた。

騎士たちが中へ入り、枷を外していく。

立てない者は背負った。

泣き出す者がいた。

声も出さず、騎士の腕へ崩れ落ちる者もいた。

部屋の奥に、大きな体が横たわっている。

熊族の老婆だった。

体はひどく痩せ、毛並みも灰色に褪せている。

それでも、胸は動いていた。

ラグナが膝をつく。

「……こいつ」

湊も気づいた。

「前のギルドマスターだ」

カイルから聞いた話を思い出す。

「半年前、本部に呼ばれたってことになってた人」

ラグナが老婆の顔を覗き込んだ。

薄く、瞼が開く。

「……おう、さま……」

「喋るな」

ラグナの太い腕が、老婆の体を抱き上げた。

「今は休め」

大柄なはずの熊族の体が、その腕の中では軽すぎて見えた。

＊

廃農場から、七人の獣人が運び出された。

担架に乗せられた者。

騎士に背負われた者。

支えられながら、自分の足で歩いた者。

一人ずつ、夕暮れの街道へ出ていく。

湊は農場の前に立ち、最後の担架が南門の方角へ進むのを見送った。

肩の上で、クロが静かに言う。

「七人。全員生きていた」

「ああ」

「だが、これで終わりではない」

湊も分かっていた。

半年の間に消えた獣人は、もっと多い。

ここにいなかった者たちは、もう別の場所へ運ばれている。

どこへ。

誰のところへ。

まだ何も分からない。

「……まず、ヨークだ」

「ああ」

「あいつから聞く」

夕日が、崩れた納屋を赤く染めていた。

道の先では、七人を乗せた一団がバルムへ帰っていく。

湊は、その姿が見えなくなるまで立っていた。