捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

穏やかな壁

翌朝、湊は冒険者ギルドへ向かった。

依頼板の前では止まらず、受付へ進む。

昨日までと同じ兎族の女性が、書類から顔を上げた。

「おはよう。今日は依頼？」

「いえ。ギルドマスターに会いたいです」

長い耳がぴくりと動く。

「ギルドマスターに？　どのような御用件でしょうか」

「行方不明者の捜索依頼について、直接お話ししたいです」

「その件でしたら、以前お話しした通り、今のところギルドとしては——」

「分かってます」

湊は一度言葉を切った。

「受付では判断できないことだと思うので。ギルドマスター本人に伺いたいです」

受付嬢は湊の顔を見た。

やがて、小さく頷く。

「……確認してきます。少し待っていて」

奥へ消え、しばらくして戻ってきた。

「お会いになるそうです。二階の執務室へどうぞ」

「ありがとうございます」

＊

階段を上がる。

一階の酒場から聞こえていた笑い声や食器の音が、二階へ来ると急に遠くなった。

廊下の突き当たりに、木の扉がある。

湊がノックすると、柔らかな声が返った。

「どうぞ」

扉を開けた。

執務室は整然としていた。机の上には書類がきれいに分けて積まれ、壁にはバルム周辺の地図が掛けられている。窓から入る光の中で、紙と乾いたインクの匂いがした。

机の向こうに、一人の男が座っていた。

四十代半ばほど。短く整えた茶髪。細い目に、柔らかな笑み。革鎧ではなく、仕立てのいい麻の服を着ている。

人間だった。

「初めまして。バルム支部のギルドマスター、ヨークです」

男は立ち上がった。

「君が、銀狼を連れているという冒険者かな」

「湊です」

「ミナト君。どうぞ、座って」

声も表情も穏やかだった。

湊は椅子へ腰を下ろす。

肩の上で、クロの耳がわずかに動いた。

《マッピング》を意識する。

ヨークの位置に、緑の印があった。

今、湊へ敵意を向けてはいない。

分かるのは、それだけだ。

「それで、捜索依頼の件だったね」

「あの行方不明者について、ギルドでもう少し動けませんか」

ヨークはすぐには答えなかった。

両手を机の上で組む。

「事情は把握しているよ。ここ半年で十人以上。ほとんどがスラムの住人だ」

「捜索依頼も残ったままです」

「そうだね」

ヨークの声は変わらない。

「私も心を痛めている。ただ、冒険者ギルドは依頼と報酬で動く組織だ。報酬額は基本的に依頼主の資力に左右される。スラムの人々が出せる額には、どうしても限界がある」

「ギルド側で上乗せはできませんか」

「制度上は可能だよ」

ヨークは否定しなかった。

「ただ、今は北の街道で魔物の出没が増えている。商隊護衛や討伐依頼も滞り始めていてね。限られた予算と人員を、そちらへ回している」

机の端に置かれた書類へ手を伸ばす。

何枚かを湊の方へ向けた。

街道警備。

護衛。

魔物討伐。

紙には受付印が並んでいる。

「こちらを放置すれば、街へ物資が入らなくなる。そうなれば、スラムの人々も困る」

筋は通っていた。

湊は紙を見た。

嘘かどうかは分からない。

少なくとも、目の前に出されたものだけなら、ヨークの言う通りだった。

「……分かりました」

立ち上がる。

「力になれず、すまない」

ヨークも立った。

「君がスラムで炊き出しを手伝っていることも、自主的に捜索を続けていることも聞いているよ。立派なことだ」

机を回り込み、手を差し出す。

「何か進展があれば、いつでも報告に来てほしい。ギルドとしても、できる範囲では協力する」

湊はその手を握った。

乾いた手だった。

握る力まで、強すぎず弱すぎない。

「お願いします」

「もちろん」

ヨークは穏やかに笑った。

＊

執務室を出た。

扉が閉じる。

廊下を歩き始めてから、クロが小さく口を開いた。

「……どう思う」

「分からない」

「ふむ」

階段へ向かう。

「何一つ、おかしなことは言っていなかったな」

「ああ」

必要な仕事がある。

使える金にも人にも限りがある。

だから優先順位をつける。

どれも、間違ってはいない。

「でも」

湊は足を止めなかった。

「何も変わらない」

クロは返事をしなかった。

《マッピング》には、二階の執務室に留まるヨークの緑の印が見える。

敵意はない。

それ以上は分からない。

湊は地図を閉じた。

＊

一階の酒場で、カイルを見つけた。

朝から麦酒を飲んでいる。

「どうだった」

「断られた。丁寧に」

カイルが苦笑した。

「だろうな」

湊は向かいの椅子へ座った。

「前からああなのか」

「ヨークか？」

「ああ」

カイルは麦酒の杯を置いた。

「いや。あの人が来たのは半年くらい前だ」

湊の目が上がる。

「前のギルドマスターが急に異動になってな。引き継ぎもろくにないまま、本部から送られてきた」

「前のギルドマスターは？」

「熊族の婆さんだった。口は悪いけど、面倒見のいい人でさ」

カイルの声が少し落ちる。

「中央の本部に呼ばれたって聞いた。それっきり戻ってない」

「急に？」

「ああ」

酒場の奥で、椅子を引く音がした。

誰かが笑う。

その合間に、カイルの声が続く。

「人間が獣人国の支部長をやってても、制度上は別に問題ない。冒険者ギルドは国とは別の組織だからな」

「ヨークは、前はどこにいたんだ」

「知らない」

「カイルも？」

「ああ。聞いたことはあるけど、当たり障りのない返事しか返ってこなかった」

カイルは肩をすくめた。

「仕事はできるし、別に嫌われてもいない。ギルドマスターが冒険者一人一人に身の上話する必要もないしな」

「そうか」

湊はそれ以上聞かなかった。

半年。

行方不明者が増え始めた頃。

前のギルドマスターがいなくなった頃。

ヨークが来た頃。

同じ時期だった。

肩の上で、クロの金色の目が細くなる。

「……覚えておけ」

「ああ」

カイルが首を傾げた。

「何か言ったか？」

「いや」

湊は立ち上がった。

「ありがとう、カイル」

「おう。何かあったら言えよ」

＊

ギルドを出ると、日差しが目に刺さった。

通りはいつもと変わらない。

荷車が軋み、屋台から肉の焼ける匂いが流れてくる。獣人たちの笑い声が、乾いた風に混じっていた。

湊はスラムの方へ歩き出す。

肩の上で、クロが一度だけ後ろを振り返った。

湊は振り返らなかった。