捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

獣王の耳打ち

翌日、ラグナは本当に来た。

昼過ぎ。昨日と同じ革の上着一枚で、スラムの広場へ歩いてくる。王冠も紋章もない。

その後ろを、サダムと三人の近衛兵が追っていた。

「陛下！　せめて馬車を——」

「うるせえ。足があるのに、なんで馬車に乗るんだ」

広場の獣人たちは、昨日ほど固まらなかった。子供たちが遠巻きに見守る中、ルゥだけが目を輝かせて駆け寄る。

「獣王さま！　また来た！」

「おう、小僧。元気だな」

ラグナの大きな手が、灰色の頭を掴むように撫でた。ルゥの体がぐらぐら揺れる。

湊は炊き出しの鍋の前で、柄杓を持ったままラグナを見た。

「来たのか」

「来ると言っただろう。——飯、食えるか」

「食える。並べ」

ラグナが目を丸くした。

次の瞬間、腹の底から笑う。

「はっはっは！　王に並べと言う奴は初めてだ！」

サダムが額を押さえ、近衛兵たちが顔を見合わせた。

それでもラグナは本当に列の最後尾へ並んだ。前にいた兎の青年が振り返り、そのまま固まる。

「へ、陛下……？」

「気にするな。順番だ」

やがて椀を受け取ると、ラグナは広場の端へ腰を下ろした。湊も隣に座る。

「美味いな、これ」

「セドルじいさんの味だ」

「あの山羊の爺さんか。昔から変わらんな」

湊は横を見る。

「知り合いなのか」

「ガキの頃、城を抜け出してここで遊んでた。あの爺さんに飯を食わせてもらったことがある」

ラグナは粥を啜った。

「あの頃は、もっと賑やかだった」

さっきまでの笑い声が、少しだけ低くなった。

＊

食べ終えると、ラグナの目がシロへ向いた。

子犬ほどの姿で湊の足元に座り、銀の尻尾を揺らしている。

「昨日から気になってたんだが。おい、人間。こいつ、本当の姿を見せてくれねえか」

湊はシロを見る。

——シロ。大きくなれるか。

——なる？　おおきく？

——ああ。この人に見せてやってくれ。

シロは首を傾げたあと、体を大きく膨らませた。

銀色の毛皮が広がり、四肢が地面を踏みしめる。肩は人間の腰を越え、青い目がラグナの琥珀色の瞳と向き合った。

広場から声が消えた。

ラグナが息を呑む。

「——やはり、そうか」

昨日までの豪快さとは違う、低い声だった。

サダムも歩み寄る。老いたゴリラの目が、大きく見開かれていた。

「銀の毛皮。青い双眸。……まさか、フェンリルの」

「幼体だ」

ラグナはシロから目を離さなかった。

「間違いねえ。ガキの頃、古い話を何度も聞かされた。数百年に一度、幼い姿で生まれ変わる神話の獣。銀の毛皮を持つ、獣人の守護者だ」

サダムの視線が、今度は湊へ向いた。

「この御方を……テイムしたのですか」

「テイムというか」

湊は少し考える。

「森で会った。三日、肉を持って通った。四日目にシロから近づいてきた」

サダムの口が開いたまま止まる。

ラグナは膝を折り、シロの顔を覗き込んだ。鼻先が近づくと、シロはぺろりとその鼻を舐める。

「……まだ小せえな。力も眠ってる」

肩の上で、クロが湊にだけ聞こえる声を落とした。

「フェンリルは幼体の間、本来の力の大半が眠っている。今のシロなら銀級、よくて金級ほどだ」

一度、シロを見る。

「だが成長すれば、国一つでは止められんほどになる」

湊は声に出さず頷いた。

ラグナの大きな手が、シロの頭を撫でる。シロは気持ちよさそうに目を細めた。

「なあ、お前。なんでこの人間と一緒にいるんだ」

シロが首を傾げる。

——ひとりだった。さむかった。おなか、すいた。

——みなと、きた。にく、くれた。あったかかった。

——だから、いっしょ。

途切れ途切れの言葉と一緒に、寂しさと温かさがパスを流れてきた。

「一人で寂しかったらしい。腹も減ってた。俺が肉を持っていったら、一緒に来た」

ラグナが湊を見る。

「……それだけか」

「それだけだ」

数秒、沈黙した。

やがてラグナが立ち上がる。

「神話の獣が、腹が減って寂しかったから人間についていった。——最高じゃねえか」

また、大きな笑い声が広場へ戻った。

サダムは何か言いたそうな顔をしたが、結局口を閉じた。

＊

日が傾き始めた頃、ラグナが湊へ声をかけた。

「少し歩かねえか」

近衛兵が動く。

ラグナは振り返った。

「二人でだ」

「陛下、それは——」

琥珀色の目を向けられ、近衛兵の口が閉じる。

サダムが深く溜息をついた。

「……十分だけですぞ」

「分かってる」

ラグナと湊は、スラムの細い路地へ入った。シロはまた小さくなって足元を歩き、クロは肩の上にいる。

ラグナの大きな体では、両側の壁が近い。

しばらく歩いてから、ラグナが口を開いた。

「お前、行方不明者を探してるんだったな」

「ああ」

「——俺もだ」

湊が横を見る。

ラグナは前を向いたまま歩いていた。

「半年で十人以上。全員、獣人。全員、昼間に消えてる。王の耳にも入る」

「調べてたのか」

「自分の足でな」

ラグナが振り返る。口元は笑っていたが、目は違った。

「スラムだけじゃねえ。街の外も、交易路も、国境沿いも歩いた。そこで、少し見えてきた」

足が止まる。

ラグナが声を落とした。

「人間だ」

湊の眉が寄る。

「裏で、人間の奴隷狩りが動いてる。獣人を攫って、国外へ流してるらしい」

「証拠は」

「まだない」

即答だった。

「だが、国境沿いの村でも似た消え方をしてる。消えるのは獣人ばかりだ。偶然で片づけるには多すぎる」

クロの声が耳元へ落ちる。

「……奴隷狩りか。獣人は魔力の濃い者が多い。買う側には、それだけでも値をつける理由になる」

湊の指が、ゆっくり拳になる。

ラグナは路地の奥へ視線を向けた。

「もう一つある。昼間に、人目のないところだけを狙ってる。街の道も、獣人の暮らしも知ってる奴じゃなきゃ難しい」

それは、クロと話していたことと同じだった。

「つまり」

ラグナの声が低くなる。

「この国の中に、手を貸してる奴がいる」

狭い路地を、乾いた風が抜けた。

「俺がここをうろついてる間は、向こうも動きにくい。だが、いつまでもスラムに張りついてるわけにもいかねえ」

「ああ」

「俺が離れれば、また動く。なら、その時に尻尾を掴む」

ラグナが湊を見る。

「お前は人間だ。奴らも、獣人よりは警戒しにくい。それに銀狼を連れた人間が行方不明を嗅ぎ回ってるって噂は、もう広がり始めてる」

「シロを囮にする気か」

湊の声が低くなった。

ラグナが首を振る。

「違う。噂を使うだけだ」

一瞬だけ、表情が真面目になる。

「向こうが焦れば動く。動けば、見つけやすくなる」

湊はラグナを見た。

豪快なだけの男ではない。

「……分かった」

「頼む」

そこでラグナがふと眉を上げた。

「そういや、お前の名前をちゃんと聞いてなかったな」

「湊。ミナトだ」

「ミナト」

一度、確かめるように繰り返す。

「いい名だ。頼んだぞ、ミナト」

大きな手が肩へ乗った。重い。

「あと、この話はまだ他へ出すな。サダムにも言ってねえ」

「サダムにも？」

「信用してねえわけじゃない。どこから漏れるか分からんうちは、知ってる奴を増やしたくねえんだ。城の中だって例外じゃない」

ラグナは苦く笑った。

「王ってのは、不便だな」

＊

広場へ戻ると、サダムが腕を組んで待っていた。三人の近衛兵も、その横で直立している。

「陛下。十分と申しましたが、二十分経っております」

「すまんすまん」

まるで悪びれていない。

「帰るぞ、サダム。——ミナト、またな」

ラグナが手を振って歩き出す。

「陛下、お待ちを」

サダムが追い、近衛兵たちも甲冑を鳴らして続いた。

ルゥがすぐに駆け寄ってくる。

「にいちゃん、獣王さまと何話してたの？」

「秘密だ」

「えー！」

足元ではシロが尻尾を振っている。

肩の上のクロが、小さな声で言った。

「重い荷を背負ったな」

「……ああ」

「だが、お前は一人ではない」

湊はクロを見る。

金色の目が、まっすぐこちらを見返していた。

「私がいる。シロがいる。ゴルツがいる。カイルたちもいる。スラムの連中もな」

湊は何も言わなかった。

ただ、シロの頭へ手を置いた。

小さな銀の耳が、指の下で動く。

夕日が路地の向こうへ沈んでいった。