捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

頭を下げるということ

翌朝、湊はギルドへ向かった。

依頼板の前ではなく、酒場の奥へ進む。カイルたちがいつも使っている席には、五人全員が揃っていた。

カイルが手を上げる。

「おう、湊。珍しいな、朝から来るなんて」

「話がある」

隣には盾を立てかけた大柄な男。向かいには杖を持った二人の女性。壁際には、フードを被った細身の男が座っている。

五人の視線が集まった。

湊は立ったまま口を開く。

「スラムで獣人が消えてる。半年で十人以上。全員、日中に消えて、手がかりがない」

カイルの表情から笑みが消えた。他の四人も、黙って続きを待っている。

「俺は今、スラムの住人と一緒に探してる。でも、人手が足りない」

一度、息を吸った。

「——力を貸してほしい」

湊は頭を下げた。

酒場のざわめきが、少し遠くなった。

盾の男が腕を組む。

「報酬は」

「出せない」

「依頼でもないのか」

「ない。捜索依頼は出てる。でも報酬が安くて、誰も受けてない」

フードの男が鼻を鳴らした。

「スラムの獣人だろ。俺たちが首を突っ込む理由がない」

湊は頭を下げたまま、何も言わなかった。

椅子が床を擦った。

「俺は行く」

カイルだった。

盾の男が眉を寄せる。

「カイル。報酬もない。依頼でもない。——なんで」

「こいつが頭を下げてるからだ」

カイルの手が、湊の肩へ乗った。

「商隊護衛の時、こいつがどう動いたか見てただろ。こいつが頭を下げるってのは、よっぽどだ」

杖を持った女性の一人が、隣と目を合わせた。

「……私は構わない。回復が必要になるかもしれないし」

もう一人も頷く。

「私も。——面白そうだし」

盾の男が長く息を吐いた。

「……三対二か。多数決で負けだな」

壁際で、短い舌打ちがした。

フードの男が立ち上がる。

「斥候がいなきゃ話にならんだろ。——行くよ」

カイルが笑った。

「決まりだ」

湊は顔を上げた。

「……ありがとう」

「礼はいい。——で、どう動く？」

＊

ギルドの隅の卓へ、紙の地図を広げた。

《マッピング》で見た街路を書き写したものだ。スラムの路地、広場、井戸、建物の隙間。袋小路には線を引き、人目から外れやすい場所には印をつけてある。

「消えた人は、みんな日中にいなくなってる。仕事や買い物に出たあと、帰ってこない」

湊は三つの印を指でなぞった。

「最後に見た場所を聞いて回った。重なるのが、この辺りだ」

カイルが身を乗り出す。

「市場の裏、水路沿い、それと南門近くの廃屋か」

「ああ」

フードの男が地図を覗き込んだ。

「どこも死角が多いな。スラム全部を見るのは無理だぞ」

「全部は見ない。この三カ所を中心に見張る」

「人数は？」

「ゴルツっていう熊族が一人、手伝ってくれる」

盾の男が指を折った。

「俺たち五人、お前、ゴルツ。七人か。三カ所なら二人か三人ずつ置ける」

「犯人が一人とは限らない」

湊は顔を上げた。

「見つけても、一人では追わないでくれ。合図を決めよう」

フードの奥で目が細くなる。

「……段取りはいいな」

「クロに教わった」

肩の上で、クロが欠伸をした。

「褒められているぞ」

「お前がな」

「当然だ」

＊

その日から、見回りが始まった。

市場の裏手は湊とゴルツ。水路沿いにはカイルと盾の男。南門近くを、フードの男と二人の女性が受け持つ。

湊は歩きながら《マッピング》を開いた。

近くの路地と建物が淡く浮かぶ。その外にも、登録した者たちの印は残っている。カイルたち。ゴルツ。スラムの住人。ルゥ、ティナ、ミーラ、セドル。

緑の光が、一つも途切れないように。

三日間、何も起きなかった。

四日目も同じだった。

市場の裏手で、ゴルツが壁へ背を預ける。朝から何度も通りを見ていた目には、疲れが滲んでいた。

「……来ないな」

「来ない方がいい」

「分かってる」

大きな拳が握られる。

「誰も消えないのは、いいことだ。でも俺は……女房を攫った奴を見つけたい」

爪が掌へ食い込んでいた。

湊はその拳を見た。

「……見つける。必ず」

ゴルツが顔を上げる。

しばらくして、拳から力が抜けた。

「ああ」

＊

五日目の夕方。

湊はスラムの広場で、炊き出しの鍋を運んでいた。

その時、空気が変わった。

話していた獣人たちが口を閉じる。子供たちも同じ方向を見た。ルゥが灰色の耳を伏せ、湊の後ろへ回り込む。

路地の向こうから、重い足音が近づいてきた。

急いではいない。

一歩ごとに、固い土を踏む音がする。

やがて影から、一人の男が現れた。

獅子の獣人だった。

金色のたてがみ。琥珀色の目。湊より頭一つは高く、肩幅も広い。身につけているのは革の上着だけで、王族らしい飾りは何もない。

それでも、広場にいた誰もが道を空けた。

セドルの手から柄杓が落ちる。

からん、と乾いた音がした。

「……ラグナ陛下」

獅子の男が、にやりと笑う。

「よう、爺さん。久しぶりだな」

その後ろから、老いたゴリラ族の男が駆け込んできた。息を切らし、そのさらに後ろを三人の近衛兵が甲冑を鳴らして追っている。

「陛下！　お待ちください！　せめて近衛を——」

「うるせえ、サダム。連れてきてるだろうが」

ラグナは振り返りもしない。

「自分の足で見に来て何が悪い」

サダムが額を押さえた。

ラグナは広場を見回した。

子供たち。古い井戸。大鍋。炊き出しを手伝う獣人たち。

そして、湊で目を止める。

「お前か。銀狼を連れてるっていう人間は」

《マッピング》に、新しい名が浮かんだ。

ラグナ。

光は緑だった。

「……そうだ」

「どこだ、銀狼は」

湊は足元を見る。

小さなシロが、尻尾を振っていた。

ラグナも見る。

「……これか？」

「犬だ」

「犬？」

ラグナが膝を折り、シロと目の高さを合わせる。

シロが鼻を近づけた。

次の瞬間、ぺろりとラグナの鼻を舐めた。

一拍置いて。

「はっはっは！」

大きな笑い声が広場へ響いた。

「こいつが銀狼！？　小さいな！」

「陛下、お戯れを……」

サダムの声が疲れている。

「戯れじゃねえよ」

ラグナは立ち上がり、湊を見た。

さっきまでの笑いが少しだけ薄れる。

「おい、人間。お前、ここで行方不明者を探してるんだってな。人間の冒険者まで集めて」

「……ああ」

「なんでだ」

琥珀の目がまっすぐ向く。

「お前には関係ないだろう」

湊は少し考えた。

大鍋から、まだ湯気が上がっている。足元にはシロ。背後にはルゥがいる。

「関係なくはない」

「ほう？」

「——ここで飯を食ってる」

ラグナの目が細くなった。

数秒。

それから、口元が上がる。

「気に入った」

サダムが何か言いかけたが、ラグナが片手を上げて止めた。

「明日、また来る。——お前の話、もっと聞かせろ」

「分かった」

ラグナは来た時と同じように歩き出した。

金色のたてがみが、夕日に光る。

湊は、その背中に向かって頭を下げた。

「陛下、お待ちを！」

サダムが慌てて追い、三人の近衛兵も甲冑を鳴らして続いていく。

広場には、しばらく誰も声を出さなかった。

やがてルゥが袖を引く。

「……にいちゃん。今の、獣王さま？」

「みたいだな」

「すげえ……」

湊は《マッピング》を開いた。

ラグナの緑の光が、路地を進んでいる。その後ろを、サダムと近衛兵たちの印が追っていた。

肩の上でクロが小さく笑う。

「面白い王だ」

「ああ」

「——お前と、少し似ている」

「どこがだ」

「止めても聞かないところ」

湊は何も言わなかった。

夕日が、広場を橙色に染めていた。