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噂

数日が過ぎた。

湊は毎朝スラムへ通った。水を汲み、薪を運び、セドルの炊き出しを手伝う。昼前にはギルドで依頼を受け、夕方にはまた戻って子供たちと飯を食った。

日ごとに、顔見知りが増えていった。

鹿の獣人の女性はミーラといった。長くセドルを手伝っているらしく、口数は少ない。湊が水を運ぶと、いつも小さく頭を下げた。

路地の奥には、犬の耳を持つ老婆が一人で暮らしていた。足が悪い。湊が薪を届けると、礼だと言って干し肉を一切れ押しつけられた。

猫の獣人の少女もいた。ルゥより少し年上で、名前はティナ。最初は湊を遠巻きに眺めていたが、三日目にシロの頭を撫で、四日目には自分から話しかけてきた。

「ルゥのにいちゃん？」

「ルゥのにいちゃんじゃない。湊だ」

「ルゥがそう呼んでるもん」

湊は《マッピング》を開いた。

広場の中に緑の光点が浮かぶ。ミーラ。老婆。ティナ。セドル。ルゥ。子供たち。

知っている名前が、少しずつ増えていた。

——この中から、誰も消えるな。

＊

五日目の朝。

冒険者ギルドへ入ると、依頼板の前に人だかりができていた。

「おい、聞いたか。銀狼だってよ」

「銀狼？」

「スラムのガキが見たらしい。でっかい銀色の狼を、人間の冒険者が連れてるって」

「馬鹿言え。銀狼なんて伝承の話だろ」

「でも、南の草原で見た奴もいるぞ。角猪を一撃で仕留めたって」

湊は少し離れたところで足を止めた。

肩の上でクロが囁く。

「広まったな」

「ルゥか」

「だろうな。あの子は黙っていられる性格ではない」

湊は小さく息を吐いた。

足元のシロは子犬ほどの姿で尻尾を振っている。誰も、噂の銀狼が目の前にいるとは思っていないらしい。

「まあいい。噂は噂だ」

「今はな」

クロの尾が一度揺れた。

＊

その日の依頼は、街の北にある丘陵地帯へ出る毒蜥蜴の駆除だった。

五匹。銀級相当。

街を離れて《マッピング》を開くと、低い丘と岩場、乾いた窪地が半透明の地図に浮かんだ。岩陰に赤い光点が三つ。少し離れた窪地に二つある。

「分かれてるな」

「毒蜥蜴は縄張り意識が強い。群れで固まる魔物ではない。一匹ずつやれ」

湊は《隠密》で気配を沈め、《音操》で足音を消した。

最初の一匹は、岩の上で陽を浴びていた。体長は湊の腕ほど。紫がかった鱗が光を鈍く返している。

間合いへ入る。

一歩。二歩。

毒蜥蜴はまだ動かない。

三歩目で踏み込み、短剣を首へ走らせた。硬い鱗の隙間を刃が抜け、頭が岩の上へ落ちる。

「一匹」

二匹目は岩の裏にいた。

顔を出した瞬間、口が大きく開く。湊は横へ跳んだ。飛んできた紫色の液が岩へ散り、じゅっと嫌な音と匂いを立てる。

腰から苦無を抜き、そのまま投げた。

刃が眉間へ刺さり、毒蜥蜴が岩陰へ崩れた。

三匹目は逃げた。

《マッピング》の赤い光点が丘を駆け上がる。

——シロ。

小さな銀色の体が草を蹴った。

子犬ほどの姿でも速い。丘の上で追いつくと、シロは毒蜥蜴の背へ前脚を乗せ、そのまま押さえ込んだ。

湊が追いついた時、シロは得意そうに尻尾を振っていた。

——みなと。つかまえた。

「ああ。ありがとう」

三匹目を仕留める。

窪地の二匹を相手にする時は、シロを元の大きさへ戻した。銀の巨体が斜面を駆け下りると、二匹は反対へ逃げようとしたが間に合わない。

一匹を前脚で押さえ、もう一匹の首へ牙が入る。

ほどなく、地図から二つの赤い光も消えた。

「終わりだ」

毒腺と鱗を回収し、マジックバッグへしまう。

帰り道、クロが口を開いた。

「戦うたびにシロを戻していれば、いずれ目撃者は増えるぞ」

「分かってる」

「分かっていて戻すのか」

「必要なら」

「……まあ、そうなるな」

クロはしばらく黙り、草原の先へ目を向けた。

「それに、噂が広まるのも悪いことばかりではない。この国には昔から、銀狼や『大いなる狼』を神獣として語る伝承がある」

「シロが？」

「それは知らん。私は伝承の話をしている」

足元を歩く小さなシロへ、クロの視線が落ちる。

「だが、銀狼を連れた人間という噂が広がれば、お前を見る目は変わるかもしれん」

「どうでもいい」

「お前自身にはな」

クロの声が少しだけ低くなった。

「行方不明者を探すなら、話を聞いてくれる者が増えるのは悪くない」

湊は返事をしなかった。

ただ、その言葉だけは覚えておいた。

＊

スラムへ戻ると、広場の空気がいつもと違っていた。

子供だけではない。見覚えのない大人の獣人が何人も集まり、湊の方を見ている。

ルゥが駆けてきた。

「にいちゃん！　みんなが聞きたいって！」

「何を」

「神獣さまのこと！」

湊は眉間を押さえた。

広場の隅に、熊の獣人の男が立っていた。大きな腕を組み、こちらを睨むように見ている。

「あんたが、銀狼を連れてるっていう人間か」

「……犬だ」

「犬？」

男の視線が、湊の足元へ落ちた。

小さな銀色のシロが尻尾を振っている。

「これが銀狼？　冗談だろ」

「冗談じゃないよ！」

ルゥが声を張った。

「おっきくなるんだよ！　すっごくおっきくて、銀色で、かっこいいんだよ！」

「ガキの話をそのまま信じられるか」

男が鼻を鳴らす。周囲の大人たちも半信半疑の顔だった。

湊はシロを見る。

青い目が見上げてくる。

——みなと？　おおきく、なる？

「いや。そのままでいい」

男へ向き直る。

「信じなくていい。証明する気もない」

「じゃあ、何しにここへ来てる。人間が」

「炊き出しの手伝い」

男が黙った。

周りも静かになる。

鍋の前から、セドルが声を上げた。

「この子は毎日来てくれとるよ。水汲みも薪運びも、嫌な顔一つせんでな」

熊の男はセドルを見て、それから湊を見る。

「……ふん」

腕を解いた。

疑いはまだ残っているようだったが、それ以上は何も言わなかった。

湊も水を汲みに向かった。

いつも通り、井戸から鍋まで桶を運ぶ。ルゥが薪を抱え、ティナが野菜を洗っていた。

＊

炊き出しが終わり、人が減り始めた頃。

さっきの熊の男が近づいてきた。

「……ゴルツだ。俺の名前」

「湊」

「ミナト。——悪かったな、さっき」

「気にしてない」

ゴルツが頭を掻く。

「スラムに人間が来ること自体、珍しいんだ。しかも毎日だ。何か裏があるんじゃないかと思った」

「裏はない」

「……みたいだな」

ゴルツは湊の隣へ腰を下ろした。古い椅子がぎしりと鳴る。

少し黙ってから、低い声で聞いた。

「行方不明の件、調べてるって本当か」

「ああ」

「セドルじいさんから聞いた」

大きな手が膝の上で握られる。

「俺の女房も、三ヶ月前にいなくなった。買い物へ出て、そのまま帰ってこなかった」

湊は何も言わず、続きを待った。

「ギルドにも届けた。自分でも探した。でも、何も分からん」

ゴルツの拳に力が入る。

「俺は力ならある。だが、どこを探せばいいのかも分からない」

湊は《マッピング》を開いた。

目の前に、ゴルツの名がついた緑の光点が一つ増える。

「まだ、何も分かってない」

「ああ」

「それでも調べてる」

ゴルツはしばらく湊を見ていた。

やがて立ち上がる。

「何か手伝えることがあれば言ってくれ。力仕事なら任せろ」

「ああ」

大きな背中が路地へ消えていく。

肩の上でクロが言った。

「また増えたな」

「何が」

「お前に手を貸す奴だ」

湊はゴルツの消えた路地を見る。

「頼んでない」

「まだ、な」

クロが小さく欠伸をした。

＊

その夜。

宿の寝台に腰を下ろし、《マッピング》を開いた。

バルムの街が半透明の光に浮かぶ。スラムの広場を中心に、名前のついた緑の点が以前より増えていた。

「消えた者のことを整理するぞ」

枕元のクロが言った。

「全員、獣人。全員、スラムの住人。仕事や買い物へ出たまま戻らない」

「ああ」

「人の少ない場所で攫われているなら、相手はこの街を知っている。道も、人通りの薄い時間もな」

湊は地図を動かした。

細い路地。建物の裏。水路。行き止まり。

人の目から外れやすい場所はいくらでもある。

「全部を見るのは無理だな」

「お前一人ではな」

クロの尾が寝台を一度叩いた。

湊は地図の中の緑の点を見た。

ルゥ。セドル。ミーラ。ティナ。ゴルツ。

昨日までは、知らなかった名前ばかりだった。

シロの小さな寝息が、床の毛布から聞こえてくる。

「……明日、話してみる」

クロは誰に、と聞かなかった。

ただ金色の目を細めた。

「そうしろ」

湊は地図を閉じた。