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マッピング

朝、右手の甲が淡く光った。

まだ早い。窓の外は薄暗く、通りから獣人たちの声も聞こえてこない。湊が寝台の上で身を起こすと、枕元のクロも金色の目を開いた。

「引くか」

「ああ」

湊は右手を握った。

光が弾ける。

何も現れなかった。代わりに、新しい感覚が体の奥へ流れ込み、意味だけが頭へ届く。

——《マッピング》。

湊は手を開いた。

「……地図？」

意識を向けると、胸の前に淡い光が浮かんだ。

半透明の板だった。手のひら二つ分ほどの大きさで、青白い光の中を細い線が走っていく。建物。道。広場。井戸。

バルムの街だった。

湊が視線を動かすと、地図も滑るように動いた。意識を広げれば、宿を中心に街路や建物、細い路地まで立体的に浮かび上がる。

端は、およそ三百メートル先で途切れていた。

「何が見える」

クロが湊の顔を見上げている。地図そのものは見えていないらしい。

「宿の周り。道も、建物の中も見える。三百メートルくらい」

意識を宿の部屋へ戻す。

光点が二つあった。

足元に一つ。枕元に一つ。

どちらも緑色で、意識を向けるとシロとクロだと分かった。

「お前たちも映ってる」

「色は？」

「緑」

クロの尻尾がゆっくり揺れる。

「今のお前への敵意で変わるのかもしれんな」

湊は窓の外へ意識を伸ばした。

三百メートルの範囲には、名のない光点がいくつも散っている。人なのか、獣なのか、それだけでは分からない。

一度会った相手は違った。

詳細な地図の外へ意識を向ける。街の少し離れたところに、カイルの位置が浮かんだ。地形はもう細かく見えない。それでも、名前のついた緑の印だけは残っている。

感覚を探る。

十キロほどまでなら、会った相手を追えるらしい。

「カイルもいる」

「便利な力だな」

クロの耳が動く。

「ただし、見えるからといって何でも分かると思うなよ」

「ああ」

床でシロが伸びをした。

——みなと。あさ？

「ああ。朝だ」

——ルゥ、いく？

「行く」

意識を離すと、半透明の地図は静かに消えた。

＊

朝のバルムは、昨日より静かだった。

屋台はまだ支度の途中で、肉を焼く匂いも薄い。通りを歩く獣人たちの足音を聞きながら、湊は冒険者ギルドへ向かった。

扉を開けると、すでに何人かの冒険者がいた。熊の獣人が依頼板を眺め、狐の耳を持つ女が受付へ書類を出している。

兎の受付嬢が湊に気づいた。

「おはよう。依頼を受ける？」

「ああ。それと、一つ聞きたいことがある」

「何？」

「この街で、行方不明者が出てるって聞いた。ギルドに届けはある？」

長い耳の動きが止まった。

「……どこで聞いたの？」

「スラムで」

受付嬢は少しだけ周囲を見て、声を落とした。

「あるわ。ここ半年で十件以上。全部スラムの住人で、獣人ばかり」

「捜索依頼は？」

「出てる。でも手がかりがなくて、誰も受けないの。報酬も安いし……スラムの人たちが出せる額には限りがあるから」

受付嬢が依頼板の端を指した。

他の紙より色褪せた依頼書が、何枚も残っている。

湊は一枚へ目を落とした。

「行方不明者捜索。ラット通り在住、山羊族の男性。四十代。三ヶ月前に仕事へ出たまま帰宅せず」

隣には、犬族の女性。その隣にも別の名前。

出かけたまま帰らない。

手がかりなし。

どれも同じだった。

「共通点は？」

「全員が獣人。全員がスラムの住人。それ以外は……正直、分からない」

兎の耳が伏せられる。

「私も気になってる。でも、ギルドとしては手がかりがないと動きようがなくて。——あなた、調べるつもり？」

「依頼をやりながら、少し」

「……そう」

受付嬢は少し黙った。

「ありがとう。気をつけてね」

湊は依頼板から、別の紙を一枚取った。街の近くへ出る魔物の討伐。銀級相当。

「これを受ける」

「了解。行方不明の件も、何か分かったら教えて」

「ああ」

＊

街を出ると、風が強くなった。

草原が波のようにうねり、青臭い匂いが流れてくる。

湊は《マッピング》を開いた。

半透明の地図に、街の外縁から続く草原が浮かぶ。丘。窪地。岩場。細い水の流れ。

「見えるか」

「ああ。この辺りの地形が分かる。——向こうに窪地がある」

クロが頷く。

「偵察には使えそうだな」

今回の討伐対象は、畑を荒らす角猪の群れだった。五頭。

窪地の奥に、名のない光点が五つ固まっている。

「五つ」

「数は合うな」

湊は《隠密》を発動し、《音操》で足音を抑えた。小さなシロも横を歩き、鼻先を草へ近づけている。

窪地まで寄り、草の隙間から覗く。

角猪が五頭、太い牙で地面を掘り返していた。硬そうな毛に覆われた体は、湊の背丈ほどもある。

「シロ」

銀の体が膨らんだ。

元の大きさへ戻ったシロが草を踏みしめる。青い目が角猪へ向いた。

五頭が一斉に顔を上げた。

シロが地面を蹴る。

一頭目の首へ噛みつき、そのまま振って地面へ叩きつけた。横から突っ込んできた二頭目には前脚を叩き込み、重い体を草の上へ転がす。

湊も《隠密》を解いて踏み込んだ。

三頭目が頭を下げ、牙を向けて走ってくる。湊は正面を外し、半歩ずらして突進をかわす。すれ違う首筋へ短剣を走らせると、手へ硬い感触が返り、角猪は数歩先で崩れた。

次の一頭が向きを変える。湊は腰から苦無を抜き、そのまま投げた。短い風切り音のあと、刃が眉間へ刺さる。

最後の一頭へ目を向けた時には、シロの牙に押さえ込まれていた。ほどなく、その体からも力が抜けた。

湊は息を整えながら《マッピング》を見る。

窪地にあった五つの光点は消えていた。周囲には、近づいてくる別の反応もない。

「……便利だな」

肩へ戻ったクロが小さく笑う。

「隠密、音操、認識阻害。それに今の力か。お前は斥候には向いている」

「斥候か」

「嫌か？」

「いや」

湊は短剣についた血を拭った。

「合ってる気がする」

角猪の牙と皮を回収し、マジックバッグへ入れた。

＊

ギルドへ戻り、依頼を完了した。

報酬は銀貨五枚。

その足でスラムへ向かうと、広場ではセドルが大鍋を洗っていた。昼の炊き出しは、もう終わったらしい。

「おお、来たか。今日は遅かったな」

「仕事があった」

「そうかい。ルゥが待っておったよ」

広場の隅から灰色の耳が飛び出した。

「来た！」

ルゥが駆けてくる。シロを見ると、尻尾がすぐに揺れた。

「ああ」

湊はマジックバッグから銀貨を二枚出し、セドルの前へ置いた。

「炊き出しに使ってくれ」

セドルが目を丸くする。

「……いいのかい」

「依頼の報酬だ。余ってる」

余ってはいない。

セドルは何も言わず、皺だらけの手で銀貨を受け取った。

「ありがたい。明日は、もう少しいい粥が炊けるな」

ルゥが湊を見上げる。

「……にいちゃん、また来る？」

「来る」

灰色の尻尾が大きく揺れた。

湊は《マッピング》を開いた。

広場の中に、いくつもの光点がある。ルゥ。セドル。昨日もいた鹿の女性。子供たち。

名前を知っている相手には名が浮かび、顔を覚えた者の位置も、周囲の名もない反応とは区別できた。どれも今は緑色だった。

湊はルゥの印を見る。

これなら、突然いなくなれば気づける。

地図を閉じた。

「明日も来る。手伝えることがあれば言ってくれ」

セドルが笑う。

「水汲みを頼むよ。わしの腰がもたん」

「ああ」

＊

帰り道、クロが口を開いた。

「ピンをつけたな」

「ああ」

「すでに消えた者は追えん。だが、これからなら」

「最後にいた場所は分かる」

クロの金色の目が細くなる。

「待つしかないのは歯がゆいな」

「待つだけじゃない。明日からもっと顔を覚える」

「……お前は」

クロが小さく笑った。

「甘いのか、したたかなのか、分からんな」

「両方だ」

宿へ戻る道で、湊はもう一度《マッピング》を開いた。

夕暮れのバルムが、半透明の光の中に浮かぶ。

その中で、ルゥの名が小さく光っていた。

——見つける。