捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

炊き出し

翌朝、湊はまたスラム街へ向かった。

理由は、自分でもうまく説明できなかった。ただ、昨日見た灰色の耳が頭に残っている。裸足の足。細い腕。肉串を頬張りながら、ぽろぽろ涙を落とした顔。

「行くのか」

肩の上でクロが言った。

「ああ」

「……お前は本当に甘いな」

呆れた声だったが、止めはしなかった。

賑やかな通りから一本外れる。焼いた肉や香辛料の匂いが遠のき、湿った木と土の匂いへ変わった。

昨日と同じ路地の角に、灰色の影があった。

ルゥだった。

壁に背を預け、膝を抱えている。湊と目が合うと、狼の耳がぴくりと立った。

「……来た」

「待ってたのか」

ルゥは答えなかった。

立ち上がると、そのまま湊の横へ並ぶ。足元へ寄ってきたシロには、昨日より迷わず手を伸ばした。

「……神獣さま、今日はちっちゃいね」

「犬だ」

「犬じゃないよ。昨日、おっきくなったもん」

クロが小さく笑った。

＊

ルゥの後について、スラムの奥へ入った。

進むほど路地は細くなり、建物も古くなる。剥がれた壁。頭上に垂れる洗濯物。朝だというのに、路地の底まではほとんど日が届かない。

角を曲がると、小さな空き地があった。

建物と建物の隙間にできた広場だった。地面は固い土で、隅には古い井戸がある。壁際には木箱と薪が積まれていた。

大きな鍋から、白い湯気が上がっている。

穀物と根菜を煮た匂いだった。薄い匂いなのに、冷えた朝の空気の中では妙に腹へ響く。

鍋の前に、老いた山羊の獣人が立っていた。曲がった角と白い髭。その横では、若い鹿の獣人の女性が野菜を刻んでいる。

その前に、子供たちが並んでいた。

五人、六人。犬の耳。猫の尻尾。小さな羽根。種族は違っても、皆、服は擦り切れ、裸足の子が多かった。

「炊き出し」

ルゥが言った。

「じいちゃんが毎朝やってくれる。教会の人」

山羊の老人が顔を上げた。

「おお、ルゥ。今日は早いな。——おや」

視線が湊で止まる。

「人間の子かい。珍しいね、こんなところに」

「……通りがかりです」

「通りがかりで、ここまでは来んよ」

老人の皺だらけの顔が柔らかく崩れた。

「まあいい。食べていくかい？　まだあるよ」

「いえ、俺は——」

「食え」

クロが耳元で言った。ルゥたちには聞こえないくらいの声だった。

「断るな。ここでは、一緒に食べることにも意味がある」

湊は差し出された木の椀を受け取った。

穀物の粥だった。具は少ない。塩気も薄い。それでも湯気の立つ一口を飲み込むと、腹の奥がゆっくり温まった。

子供たちの間へ腰を下ろす。

ルゥが隣に座り、シロはその足元で丸くなった。

すぐに、いくつもの視線が小さな銀毛へ集まる。

「ルゥ、その犬なに？」

「犬じゃないよ。神獣さまだよ」

「うそだあ」

「ほんとだよ！　昨日、おっきくなったんだから！」

誰も信じていなかった。

シロだけが意味も分からず尻尾を振っていた。

＊

食べ終わると、湊は山羊の老人のところへ行った。

「手伝えることはありますか」

老人が少し目を丸くする。

「……本気かい」

「暇なので」

「暇、ねえ」

老人は笑い、井戸を指した。

「じゃあ、水を汲んできておくれ。鍋が大きいから、わしの腰では何往復もつらくてな」

湊は桶を井戸へ落とした。

縄が軋み、水へ落ちる音が返ってくる。引き上げた桶は冷たく重かった。

井戸と鍋の間を何度か往復する。

鹿の女性が剥いた野菜を運び、火へ薪を足す。気づけば、昨日まで知らなかった場所で普通に働いていた。

ルゥがその横をうろうろしている。

何かしたいらしい。

「薪、持ってきて」

「うん！」

すぐに走っていった。

しばらくして、細い腕いっぱいに薪を抱えて戻ってくる。灰色の尻尾が揺れていた。

湊は一本受け取って火へ入れた。

「……お前、ここに毎日来てるのか」

「うん」

「一人で？」

ルゥの耳が少し下がった。

「……おとうも、おかあも、いないから」

湊の手が止まる。

「いない？」

「いなくなった。ずっと前に。——帰ってこない」

泣かなかった。

声もほとんど変わらない。

だから余計に、何も言えなかった。

湊は残りの薪を受け取り、火へくべた。

ぱち、と乾いた音がした。

肩の上で、クロが静かに目を閉じていた。

＊

昼を過ぎ、子供たちがいなくなった頃。

山羊の老人は、大鍋を井戸水で洗っていた。

「セドルじいさん、と呼んでおくれ」

「セドルさん」

「じいさんでいいよ」

セドルは笑って、濡れた鍋を布で拭う。

「ここで炊き出しをしているのは、街外れの教会でな。わしはそこの世話役だ。もう何十年になるかのう」

湊は空になった広場を見る。

「子供が多いですね」

「ああ。——最近、増えた」

セドルの手が止まった。

少しの間、鍋から落ちる水音だけが続く。

「親がいなくなる子が、増えとるんだ」

「行方不明ですか」

「そうだ」

セドルは布を握ったまま、低く続けた。

「仕事へ出たきり帰らない。買い物へ出たまま戻らない。ある日、突然いなくなる。——ルゥの親御さんも、そうだった」

「捜索は？」

「ギルドへ届けは出しとる。だが、手がかりがない」

白い髭の奥から、細い息が漏れた。

「スラムで暮らす者が消えたところで、街の上の方はなかなか動かん。最初は一人、二人だった。それが、この半年で十人を超えた」

セドルは顔を上げた。

穏やかな目の奥に、消えていないものがあった。

「何かが起きとる。わしには、そう思えてならん」

皺だらけの手が、濡れた布を強く握る。

「わしは老いぼれだ。できることは、こうして鍋を炊くくらいだ。……だがな」

視線が、子供たちの去った路地へ向いた。

「あの子たちの親を、返してやりたい」

湊はしばらく黙っていた。

「少し、調べてみます」

セドルが振り返る。

「……本気かい」

「暇なので」

同じ言葉を返した。

セドルは一度だけ瞬きをして、それから笑った。

さっきより、少し深い皺が目尻にできた。

＊

宿へ戻る頃には、夕日が窓から長く差し込んでいた。

クロが寝台へ移り、シロは床の毛布の上で丸くなる。

「どう思う」

湊が聞いた。

「行方不明、か」

クロの尻尾がゆっくり揺れた。

「スラムの住人ばかりで、この半年に十人以上。偶然と見るには多い」

「ああ」

「だが、まだ何も分からん。消えた者の共通点。場所。時間。誰かに見られていたかどうか」

「ギルドで聞いてみる」

「それがいい」

クロはそこで言葉を切った。

金色の目が湊へ向く。

「それで、お前は調べるつもりなのだな」

「もう調べるって言った」

「セドルに、だろう」

「ああ」

「……やはり甘い」

「知ってる」

クロは鼻を鳴らした。

それから、少しだけ声を落とす。

「ルゥの親も、その中にいる」

湊は答えなかった。

窓の外を見る。

夕日に染まった屋根の向こうに、昼間のスラムがある。古い井戸と、大きな鍋と、灰色の耳。

「調べよう」

「ああ」

クロが小さく頷いた。

「ただし慎重にな。半年も見つかっていない相手だ。スラムの住人ばかり消えているのなら、なおさらな」

床でシロが寝返りを打った。

小さな青い目が開く。

——みなと。ルゥ、また、あえる？

「ああ。また行く」

——よかった。

尻尾が毛布を叩いた。

——ルゥ、いいにおい、する。なかま。

湊は少しだけ笑い、小さな銀の背を撫でた。

窓の外では、スラムの屋根が夕日の中へ沈んでいた。