捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

バルムの街

商隊がバルムへ着いたのは、草原に出てから二日目の夕方だった。

街道の先に、少しずつ建物が増えていく。

荷車。家畜。行き交う獣人たち。グランデルの関所のように列を止められることもなく、草原を進んでいたはずの馬車は、気づけば街の中へ入っていた。

「ずいぶん開けてるな」

「獣人の国だからな」

クロが肩の上で目を細める。

「グランデルとは考え方が違う。見れば分かる」

通りへ出ると、その意味が少し分かった。

犬の耳を持つ男が荷車を引き、鷹の翼を背に畳んだ女が屋台で串を焼いている。虎の縞模様が腕に走る大男は、道端で子供と腕相撲をしていた。向かい合う子供にも同じ虎柄がある。

声が大きい。

笑い声も多い。

エルダは多種族が混じり合う街だった。ここは違う。獣人たち自身の暮らしの中へ、人間や他種族が混ざっている。

足元で、小さなシロが鼻を上げた。

——いいにおい。にく、やいてる。

「後でな」

——いまでもいい。

「後で」

カイルが横へ並んだ。

「俺たちはここで解散だ。ミナト、ギルドには行くか？」

「ああ。護衛の完了手続きがある」

「なら一緒に行こう。場所は分かる」

＊

バルムの冒険者ギルドは、街の中心に近い広場へ面していた。

木と石を組み合わせた大きな建物だった。扉は広く、天井も高い。中へ入ると、酒と汗、それに革の匂いが混じっていた。

冒険者のほとんどは獣人だった。

熊の獣人が卓で酒を飲み、狐の耳を持つ女が依頼書を眺めている。人間の姿もあるが、数は少ない。

カウンターの向こうでは、兎の獣人の女性が書類を整理していた。薄茶色の髪の上で、長い耳がゆらゆら動いている。

「いらっしゃい。護衛依頼の完了手続き？」

「ああ」

湊が依頼書を出すと、兎の耳がぴくりと立った。

「グラーツからの商隊護衛ね。お疲れ様。報酬は銀貨十五枚。ここで受け取れるわ」

受け取った革袋が、掌へ重みを返す。

隣ではカイルも手続きを済ませていた。

「冒険者登録はエルダね。ラグナ国内でもそのまま有効よ。ランクも引き継がれるから、依頼はいつでも受けられるわ」

「分かった」

受付嬢の目が、湊の肩と足元へ動いた。

「猫と犬も一緒なのね。可愛い」

シロの尻尾が勢いよく振れた。

——また、ほめられた。

クロは欠伸をした。

カイルが笑う。

「その犬、褒められるの好きだな」

「調子に乗るから、あまり言わない方がいい」

——のってない。

「乗ってる」

受付嬢がくすりと笑った。

カイルは手続きを終えると、肩越しに手を振った。

「俺はしばらくこの街にいる。何かあったら声かけてくれ」

「ああ」

「……相変わらず短いな」

そう言って、今度こそ仲間たちの方へ戻っていった。

＊

ギルドの近くで宿を取った。

二階の角部屋。窓を開けると広場が見え、下から獣人たちの声が上がってくる。

荷物を置いて、街へ出た。

夕暮れの通りには屋台が並んでいた。

炭火で焼ける肉の匂い。香辛料。煮込み料理の湯気。エルダやグラーツより、鼻に残る香りが強い。

湊は一軒の屋台で足を止めた。

鷹の翼を持つ女が、太い串へ肉を刺して焼いている。炭へ脂が落ちるたび、じゅっと音がして煙が上がった。

「一本ください」

「あいよ。銅貨三枚」

受け取った串は熱かった。

一口齧る。

肉汁と一緒に辛味が広がった。舌が少し痺れる。それでも旨い。

足元から、視線を感じた。

——にく。

「見れば分かる」

——シロも。

「従魔肉があるだろ」

——あれはあれ。これはこれ。

「駄目」

——けち。

肩の上でクロが鼻を動かした。

「……確かに悪くない匂いだな」

「食べる？」

「一口だけなら」

少しちぎって差し出す。

クロは慎重に匂いを嗅いでから口にした。

「辛い」

「だろ」

「だが悪くない」

シロの耳が立つ。

——シロも。

「駄目」

——ずるい。

騒ぐシロを連れて、また歩き出した。

体格の大きい獣人が多かった。熊族や牛族は、湊より頭二つほど大きい。それでも、すれ違えば自然に肩を避ける。目が合えば軽く顎を引く者もいた。

誰も、湊が人間だからと足を止めなかった。

「いい街だな」

「言っただろう。お前には合うと思う、と」

夕日が通りを橙色に染めていた。

湊は残った肉を齧った。

＊

賑やかな通りから一本外れた。

少し進んだだけで、匂いが変わった。

焼いた肉や香辛料の匂いが遠のき、湿った木と古い土の匂いが強くなる。

建物も古い。崩れかけた壁。板で塞がれた窓。細い路地には日が届かず、さっきまで聞こえていた笑い声も遠かった。

「……こんな場所もあるのか」

「どの街にもある」

クロの声が低くなる。

「獣人の国だからといって、皆が同じ暮らしをしているわけではない」

路地の奥に、子供が三人いた。

痩せた獣人の子供たちが、壁際にしゃがんでいる。湊を見ると、すぐに目を逸らした。

湊も足を止めずに歩いた。

その時。

小さな影が、横から飛び出した。

肩が腰へぶつかる。

右手が急に軽くなった。

「——あ」

肉串がない。

振り向いた時には、影はもう路地の奥へ入っていた。

クロの尻尾が跳ねる。

「湊。ポーチも見ろ」

腰へ手をやる。

口が開いていた。

さっき受け取った釣りの銅貨も消えている。

「……速いな」

「感心している場合か」

クロが暗い路地を見る。

「シロ」

小さな銀の耳が立った。

「追え」

——うん。

シロが駆け出した。

子犬ほどの銀色の影が、路地の奥へ消える。

湊も走った。

左。

右。

また左。

建物の隙間を抜け、垂れ下がる洗濯物を避ける。

角を曲がった先で、シロが止まっていた。

行き止まりだった。

壁を背にして、小さな子供がうずくまっている。

灰色の毛並み。頭の上に尖った狼の耳。ぼろぼろの服に裸足。七つか八つくらいの、痩せた男の子だった。

右手には、半分ほど齧られた肉串。

左手には、銅貨が握られている。

シロはその前に立ち、尻尾を振っていた。

追いついただけで、唸ってもいない。

子供の目がシロへ向く。

その時、シロの体が膨らんだ。

「シロ」

止めるより早かった。

子犬ほどだった体が一気に大きくなり、銀色の毛皮が狭い路地を埋める。肩は湊の腰を越え、青い目が薄暗がりの中で光った。

——あ。

シロ自身が固まった。

追いかけることに夢中で、戻してしまったらしい。

子供の顔から血の気が引く。

肉串が落ちた。

銅貨が地面へ散る。

「ぎ……」

唇が震えた。

「銀、狼……？」

そのまま膝をつく。

次いで、額まで地面へ押しつけた。

「大いなる狼の……神獣、さま……！」

クロが小さく息を吐いた。

「……やってくれたな、馬鹿犬」

——みなと。このこ、こわがってる。シロ、なにもしてない。

「分かってる」

湊はしゃがんだ。

「顔を上げろ」

子供は動かない。

「シロは噛まない」

ようやく、灰色の耳が少し動いた。

恐る恐る顔が上がる。涙が頬を伝っていた。

シロが鼻先を近づけ、匂いを嗅ぐ。

——このこ、おなか、すいてる。

湊は地面へ落ちた肉串を拾った。

砂がついている。

もう食べられない。

「……名前は」

「……ルゥ」

掠れた声だった。

「ルゥ。これは返してもらう」

手の中の肉串を見せる。

「もう食べられないけどな」

ルゥの目に、また涙が溜まった。

「ご、ごめんなさい……おなか、すいて……」

湊は散らばった銅貨を拾った。

一枚。

二枚。

砂を払って、小さな手へ戻す。

「これで新しいのを買ってこい」

ルゥが目を丸くした。

「……いいの？」

「腹、減ってるんだろ」

小さな指が銅貨を握る。

その横で、シロがまだ大きいまま立っていた。

路地いっぱいの銀色だ。

ルゥが見上げる。

「……神獣さまは、この人の……？」

「犬だ」

「犬……？」

クロが溜息をついた。

「犬ではない。……まあ、今はそういうことにしておけ」

ルゥには聞こえないくらいの声だった。

湊はシロの首へ手を置く。

「小さくなれ」

——せまい。

「そこで縮めるだけだろ」

——……うん。

銀色の巨体が小さくなる。

子犬ほどのシロへ戻ると、路地にようやく隙間ができた。

ルゥが口を開けたまま見ている。

「ち、縮んだ……」

「肉、買ってこい」

ルゥが我に返った。

銅貨を握りしめ、路地を走っていく。

「走るなよ」

もう遅かった。

裸足の足音が遠ざかる。

クロが言う。

「戻ってこないかもしれないぞ」

「かもな」

「……お前は甘い」

「知ってる」

しばらく待った。

シロは小さな姿のまま、道の先を見ている。

——もどるよ。

「分かるのか」

——におい。まだ、ちかい。

やがて、足音が戻ってきた。

ルゥだった。

肉串を二本抱え、息を切らしている。

「か、買ってきた……！　お釣りも……！」

差し出された銅貨を、湊は受け取った。

肉串も一本だけ取る。

「もう一本はお前の」

「……え」

「食え」

ルゥはしばらく肉串を見ていた。

それから、大きく齧った。

頬が膨らむ。

目から涙が落ちた。

今度は、さっきとは違う涙だった。

湊も肉を齧る。

辛い。

さっきと同じ味がした。

足元では、シロがルゥのそばへ座っている。

ルゥが恐る恐る手を伸ばした。

小さな銀の頭へ触れる。

シロの尻尾が揺れた。

「……ほんとに、神獣さま……？」

「犬だ」

「でも、さっき、おっきくなって……銀色で……伝承の、大いなる狼と……」

肩の上で、クロの尾が一度だけ動いた。

「広まるな、これは」

湊は答えず、肉串をもう一口齧った。

夕日が細い路地へ差し込んだ。

古びた壁と、灰色の耳と、小さくなった銀の毛を、同じ橙色に染めていた。