捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

国境

数週間が過ぎた。

グラーツでの暮らしにも、すっかり慣れていた。朝は街外れで苦無を投げ、昼は依頼をこなし、夜は装備を手入れする。

右手の紋様は、毎日一度光った。

その頃、よく出るようになったものがある。

従魔肉だった。

最初に出た時、掌に現れたのは拳ほどの赤黒い肉の塊だった。触れると、意味が流れ込んでくる。

従魔専用の高栄養肉。従魔の体を養い、成長を促す。

「……肉か」

クロが鼻先を寄せる。

「従魔肉だな。普通の肉とは違う。市場ではまず手に入らん」

足元で、小さなシロの鼻がひくひく動いた。

——にく。おいしそう。

「お前のだ」

渡すと、三口で消えた。

——おいしい。もっと。

「今日は一個」

翌日も従魔肉だった。

その次の日も。

三日続いたところで、湊は掌の肉を見下ろした。

「……また肉か」

窓枠のクロが欠伸をする。

「お前の能力は、シロを太らせたいらしい」

——ふとらない。

シロの耳が立つ。

「食費が浮くのは助かる」

それは本当だった。元の大きさへ戻れば、シロは人間の腰を越える銀狼だ。食べる量も多い。従魔肉が出た日は、市場で買う肉を減らせる。

数週間で、従魔肉は十回以上出た。直接体へ効く回復や回復薬が出た日もあり、紋様を見送った日も何度かある。

シロの銀毛には以前より艶が出ていた。青い目も、どこか澄んで見える。

——みなと。シロ、つよくなった。

「分かるのか」

——うん。からだ、あったかい。

クロが尻尾を揺らした。

「従魔肉の影響かもしれんな。成長を促すものだっただろう」

湊はシロを見る。

子犬ほどの体で座り、前脚を舐めて顔をこすっている。

クロと同じ仕草だった。

「……真似したのか」

——きれいに、する。

クロが目を逸らした。

「私は何も教えていない」

＊

ある夜、湊が苦無へ万能油を薄く塗っていると、クロが窓辺から口を開いた。

「湊。そろそろ、この国を出るぞ」

手が止まる。

「国を？」

「お前が召喚された国だ。いつまでも中にいる必要はない」

「でも、今は——」

「《存在消去》が効いている。王城でお前を見た者がいても、その記憶と今のお前を簡単には結び付けられんはずだ」

クロの金色の目が細くなる。

「だからといって、わざわざ近くに居続ける理由もない。万が一は減らしておけ」

湊は苦無の刃を布で拭った。

「それに」

クロが窓の外を見る。

夜のグラーツに、炉の赤い光がまだいくつか残っている。

「お前はこの世界を見たいのだろう。この国の外へ出なければ、見えないものもある」

「……どこへ行く」

「南西だ。国境の先に緩衝地帯がある。そこを抜ければ獣人国だ」

「獣人国」

「今の国名はラグナ。王の名を国名にする国でな。王が代われば、国の名も変わる」

「変わってるな」

「私もそう思う」

クロの尻尾が一度揺れる。

「だが、悪くない国だ。強い者を敬う。種族で人を決めつける者も、グランデルよりはずっと少ない」

クロが湊を見る。

「お前には合うと思うぞ」

＊

翌日、冒険者ギルドで南西へ向かう方法を聞いた。

一番確実なのは、商隊へ護衛として加わることだった。

「ちょうど出てるわよ」

眼鏡の職員が依頼書を広げた。

「ラグナ国のバルムまで。馬車十二台の大きな商隊で、護衛の冒険者も三組つく予定。報酬は片道で銀貨十五枚。道中の食事も商隊持ち」

「受ける」

返事が早かったのか、職員が少し笑った。

「ミナトくん、国境を越えるのね」

「ああ」

「寂しくなるわね」

湊は何と返せばいいか分からず、黙った。

「冗談よ。出発は明後日の朝。南門集合ね」

＊

出発の朝。

南門前には十二台の幌馬車が並び、馬の嘶きと荷を積む声が重なっていた。革と干し草、それに土埃の匂いがする。

護衛の冒険者たちも集まっている。

剣士。大盾を背負った男。二人の女性魔術師。フードを深く被った斥候。ほかにも槍や弓を持った者がいて、皆、旅慣れた動きをしていた。

湊は商隊の後方へ回った。

肩にはクロ。足元には子犬ほどのシロ。

「お前も護衛か？」

声をかけてきたのは、剣を背負った若い男だった。

「ああ」

「一人？」

「ああ」

男が少し眉を上げる。

すぐ横にいた女性が、その脇を肘で小突いた。

「やめなよ。ソロなんて珍しくないでしょ」

「いや、若いなと思っただけだって」

男は笑って、手を差し出した。

「俺はカイル。よろしくな」

「湊」

「ミナト。変わった名前だな」

カイルの目が足元へ落ちる。

「その犬、可愛いな」

シロの尻尾が振れた。

——ほめられた。

「調子に乗るな」

「犬に話しかけてるのか？」

湊は答えなかった。

肩の上でクロが小さく鼻を鳴らした。

＊

商隊が動き出した。

石畳だった道は、やがて土へ変わる。車輪が乾いた音を立て、十二台の馬車が長い列になって南西へ進んだ。

グラーツの煙が、少しずつ遠ざかる。

湊は後方の馬車に沿って歩いた。列の中に紛れている方が楽だった。

「国境では、商隊単位で書類を出す」

クロが声を落とす。

「荷は調べられるだろうが、護衛一人一人を細かく詮索することは少ない」

「分かってる」

「なら普通にしていろ。変に隠れれば、そちらの方が目立つ」

「ああ」

道中は穏やかだった。

一度、街道脇の林から角猪の群れが出た。前方の護衛たちがすぐに動き、湊が短剣へ手をかける前に片付いた。

動く必要がないなら、動かない。

二度目は、夜営中だった。

眠りの浅かったシロが先に耳を立て、少し遅れて湊も草を擦る音に気づいた。

大蜥蜴が一匹、荷馬車の陰へ回り込もうとしている。

湊は《隠密》で気配を薄くし、《音操》で足音を消した。

暗がりを詰める。

大蜥蜴が首を持ち上げるより先に、苦無を投げた。

短い風切り音。

刃は首の付け根へ深く刺さり、大蜥蜴が一度だけ地面を掻いた。

それで終わった。

遅れてカイルたちが駆けつける。

「……いつの間に」

「気づいたから」

湊は苦無を抜き、布で血を拭った。

カイルが地面と湊を交互に見る。

「いや、そうじゃなくて。近づく音すらしなかったぞ」

「消してた」

「消してた？」

湊は苦無を腰へ戻した。

カイルは何か聞きたそうな顔をしたが、結局やめた。

それ以降、余計な質問はなかった。

＊

五日目の昼。

街道の先に、石造りの関所が見えた。

高い門。その両側に兵士が立ち、グランデル王国の旗が風を受けている。

馬車の速度が落ちた。

商人たちが書類を取り出し、列を整える。

湊は馬車と馬車の間へ入った。

肩のクロは目を閉じている。小さなシロは、荷車の横を歩く犬たちに混じっていた。

「落ち着け」

クロが耳元で言う。

「お前は商隊の護衛だ。それだけだ」

「ああ」

理屈では、気づかれないはずだった。

それでも。

あの紋章を目にすると、地下牢の冷たい石の匂いが一瞬だけ蘇った。

商隊の先頭で、書類の確認が始まる。

幌が一台ずつ開かれ、荷が調べられていく。

護衛たちは横を歩いて、そのまま門を抜けていた。

湊の番が近づく。

足を止めない。

兵士の前を通る。

視線が一度だけ向いた。

黒い髪。

肩の黒猫。

足元の銀色の子犬。

兵士の目は、そこで止まらなかった。

「次」

声が後ろへ飛ぶ。

湊は歩き続けた。

振り返らない。

馬車の車輪が石を鳴らし、人足たちの話し声が続く。その音に紛れたまま、門を抜けた。

しばらくして、クロが小さく息を吐く。

「——終わった」

湊も息を吐いた。

肩に入っていた力が、ようやく抜けた。

＊

国境の先には、荒れた土地が続いていた。

どちらの国にも属さない緩衝地帯。低い草の間から岩が突き出し、吹きつける風には乾いた土の匂いが混じる。

商隊の列が少し詰まった。

ここでは盗賊も出るらしい。

護衛たちの会話が減り、視線が街道の左右へ散る。

何事もないまま、一日が終わった。

二日目も同じだった。

夕方近くになって、荒れ地の先から緑が増え始めた。

そして、緩衝地帯を抜ける。

草原が広がった。

見渡す限りの緑だった。

風が草を押し、一斉に傾けていく。波が走るように色が変わる。遮る壁も、林もない。

空が広い。

シロが足を止めた。

青い目が草原を映している。

次の瞬間、小さな体が膨らんだ。

銀の毛が伸び、四肢が太くなる。人間の腰を越える大きさへ戻ると、シロは一度だけ湊を見た。

——ひろい。

「ああ」

それだけで十分だったらしい。

シロが走り出した。

銀色の影が、緑の中を駆けていく。草を蹴る音が風に混じり、長い尾が大きく揺れた。

近くを歩いていたカイルが、口を開けた。

「……あの子犬、何だ？」

「銀狼」

「銀狼って、あの銀狼か？」

「ああ」

「……でかくなるのか」

「元はこっち」

カイルはしばらく、草原を走り回るシロを見ていた。

「ソロの理由が、ちょっと分かった気がする」

湊は答えなかった。

肩の上で、クロが風に目を細める。

「獣人国だ」

前方には、まだ街は見えない。

草原だけが続いている。

「ここから先は、お前の知らない場所だ」

湊は草を踏んだ。

柔らかい土が、靴の下で沈む。

シロが戻ってきた。息を弾ませ、湊の横へ並ぶ。

——たのしい。

「そうか」

——みなと、はしらないの？

「走らない」

——つまらない。

クロが溜息をつく。

「先は長いぞ。バルムまで、あと二日だ」

風が吹いた。

草の匂いがした。

草原の風が、三人の上を吹き抜けていった。