捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

剣聖 ─リーネ視点─

ドラウグ山脈への街道を、リーネは一人で歩いていた。

朝のうちにエルダを出た。荷物は小さな革袋一つ。剣は腰に一本。それだけで十分だった。数百年の旅で、持ち物は減り続けた。必要なものは、いつも思ったより少ない。

北へ向かう街道は空いていた。古竜の噂が広まったのだろう。商人の馬車も、旅人の姿もない。風だけが草原を渡っていた。

——ミナトは、もうどこへ行っても大丈夫。

自分で書いた言葉が、まだ指先に残っていた。

あの一行を書くのに、三度書き直した。最初は「また会おう」と書いた。消した。次は「待っていて」と書いた。それも消した。

最後に残ったのが、あの言葉だった。

送り出す言葉。

手紙を受付に預けた時、自分が何をしているのかは分かっていた。三十年前と同じだ。大切な人を見送る時、自分はいつも手紙を残す。

直接言えないから。

顔を見たら、行けなくなるから。

＊

歩きながら、ミナトのことを考えていた。

ギルドの図書室で初めて会った日のことを覚えている。窓際の椅子で本を読んでいたら、扉が開いた。黒い髪の少年が入ってきた。肩に黒猫を乗せて。

最初に目を引いたのは、目だった。

暗い目。

何も映していない目。生きているのに、生きることに興味がない目。

——ああ、この子は壊れている。

そう思った。同時に、胸の奥で何かが動いた。

あの目を、知っていた。

三十年前。初めて会った時の、あの人の目に似ていた。

＊

世界樹の森を出たのは、もう何百年も前のことだ。

ハイエルフの王宮。白い石の回廊。世界樹の根が壁を這い、天井まで届いている。葉の隙間から落ちる光が、床へ緑の影を揺らしていた。

末の娘だった。

兄と姉が七人。王位継承権は遥か遠い。政治にも、外交にも、戦にも関わる必要がなかった。

自由だった。

自由すぎた。

剣を握ったのは、退屈だったからだ。

ハイエルフの王族は魔法を学ぶ。それが伝統で、格式で、正しいとされていた。末の娘が剣を振るうのは異端だったが、誰も止めなかった。

末の娘だから。好きにさせておけばいい。どうせ飽きる。

飽きなかった。

百年で、王宮の剣士を全て超えた。二百年で、大陸に並ぶ者がいなくなった。

退屈だった。

世界樹の森は美しかった。妖精たちが枝の間を飛び、光の粒が空気に溶けていた。エルフの民は穏やかで、争いを好まず、千年の時を静かに生きていた。

美しくて、退屈だった。

国を出た。

父王は何も言わなかった。母は少しだけ泣いた。兄たちは呆れた顔をした。姉の一人だけが、門まで見送りに来た。

「帰っておいで。いつでも」

「うん」

帰らなかった。

＊

世界を歩いた。

人間の街。ドワーフの鍛冶場。獣人の草原。山を越え、海を渡った。その先で砂漠を越え、氷の大地も踏んだ。

どこへ行っても、同じだった。

強い者と戦った。勝った。また歩いた。名前が広まった。白銀のリーネ。大陸最強の剣士。

退屈だった。

何百年も生きて、ほとんどのものに飽きた。景色も、食べ物も、人も。

人間は短い。五十年、六十年で死ぬ。仲良くなっても、すぐにいなくなる。最初は悲しかった。そのうち、悲しむことにも慣れた。

慣れることが、一番怖かった。

＊

勇者に会ったのは、偶然だった。

小さな村の酒場。リーネが一人で飲んでいた。隅の席に、見慣れない男が座っていた。

黒い髪。この大陸では珍しい。服装も奇妙だった。この世界にはない布地。この世界にはない縫い方。

——異世界人だ。

すぐに分かった。何百年も生きていれば、この世界にないものは目につく。

男はリーネに気づいた。目が合った。

暗い目だった。

何かを背負っている目。何かを失った目。それでいて、折れていない目。

「隣、いいですか」

男が言った。

「いいよ」

それだけだった。

名前を聞いた。教えてくれた。どこから来たのか聞いた。

「遠くから」

そう答えた。

ミナトと同じだった。

酒を飲んだ。男は強くなかった。二杯で顔が赤くなった。リーネは十杯飲んでも変わらなかった。ハイエルフの肝臓は頑丈だ。

「あなた、強いんですか」

「強いよ。たぶん、この大陸で一番」

「へえ」

男は驚かなかった。信じていないのではない。強さそのものに、あまり興味がないようだった。

「俺は弱いです。でも、やらなきゃいけないことがある」

「何を」

「魔王を、倒さなきゃいけない」

リーネは杯を置いた。

「一人で？」

「一人しかいないので」

「馬鹿だね」

「よく言われます」

男が笑った。

暗い目のまま、笑った。

——ああ。

その笑い方を見た時、胸の奥で、何百年も固く閉じていた何かが音もなく壊れた。

「あたしも行く」

自分の声が聞こえた。

男が目を見開く。

「え」

「暇だから」

嘘だった。

暇だから行くのではなかった。でも、本当の理由は言えなかった。言葉にしたら、壊れそうだった。

＊

仲間が増えた。

一人、また一人。勇者の周りに人が集まった。種族も、性格も、目的もばらばらだった。それでも、あの人の隣にいると、不思議と一つになれた。

楽しかった。

何百年ぶりかの、楽しい日々だった。

戦いは厳しかった。何度も死にかけた。仲間を庇って傷を負った。仲間に庇われて泣いた。

泣いたのは、百年ぶりだった。

魔王との最後の戦いが近づいた頃、リーネは怖かった。

戦いが怖いのではない。終わることが怖かった。

これが終わったら、あの人はどうなるのだろう。この旅が終わったら、みんなはどこへ行くのだろう。

——また、一人になるのだろうか。

＊

魔王は倒れた。

旅は終わった。

そして、あの人はいなくなった。

気づいた時には、もうどこにもいなかった。荷物も、手紙も、何も残っていなかった。

探した。

三十年、探し続けた。

あの人と巡った土地を、一つずつ訪ね直した。あの酒場。あの村。あの山道。あの海辺。

どこにもいなかった。

手がかりは、何もなかった。

仲間たちも探していた。でも、誰も見つけられなかった。

三十年。

人間にとっては一世代。リーネにとっては、まばたきほどの時間。

なのに、こんなに長い三十年は初めてだった。

＊

ミナトに会った時、心臓が止まるかと思った。

同じだった。

黒い髪。暗い目。この世界のものではない気配。「遠くから来た」と言うところまで。

違う人間だと分かっていた。顔も、声も、年齢も違う。あの人はもっと背が高くて、もっと不器用で、もっと——。

でも、目が同じだった。

何かを失って、それでも歩いている目。

文字を教えた。隣を歩いた。戦い方を見守った。

暇だから、と言い続けた。

嘘だった。

三十年前と同じ嘘だった。

ミナトは怖がらなかった。白銀の剣聖だと知っても、「いや」と即答した。あの人も、そうだった。リーネの強さに興味がなかった。隣にいることだけを、当たり前のように受け入れた。

——ああ、駄目だ。

重ねている。

あの人の影を、この子に重ねている。

分かっていた。分かっていて、止められなかった。

だから手紙を書いた。

送り出す言葉を。

直接言えないから。

顔を見たら、行けなくなるから。

＊

日が傾いていた。

街道の先に、ドラウグ山脈の影が見え始めていた。灰色の岩肌が夕日に染まっている。古竜がいるのは、あの山の奥だ。

リーネは足を止めなかった。

腰の剣に手を触れる。柄が掌に馴染む。何百年も握り続けた感触。

古竜。

面倒な相手だ。

でも、負ける気はしない。

負ける気がしないことが、退屈の正体だった。

——ミナト。

あの子は今頃、何をしているだろう。あの不思議な黒猫に、小言を言われているだろうか。

少しだけ笑った。

「早く終わらせよう」

誰に言っているのか、自分でも分からなかった。

山脈が近づいていた。風が冷たくなり、岩の匂いに獣の匂いが混じる。

古い、強い匂い。

竜の匂いだ。

リーネは剣の柄を握り直した。

夕日が山脈の向こうへ沈んでいく。影が長く伸び、銀色の髪が風に揺れた。

リーネは歩き続けた。

一人で。

いつものように。