捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

小さなシロ

苦無を受け取った翌日。

宿の部屋で、湊は苦無を一本ずつ確認していた。刃の状態、環の歪み、紐の巻き具合。六本とも問題ない。ガルドの仕事は正確だった。

クロが窓枠に座っている。

「苦無六本、短剣一本。お前の手札が増えたな」

「ああ」

「次は使い方を体に馴染ませろ。投げるだけではない。近接で刺す、抉る、受ける。短剣との切り替えも練習しろ」

湊は頷いた。

その日の夕方、右手の紋様が淡く光った。

湊は苦無の手入れをしていた。布で刃を拭い、一本ずつ傷がないか確かめているうちに、光は静かに消えた。

窓枠のクロはそれを見ていたが、何も言わなかった。

翌日の午後は、街外れの空き地で苦無を投げ続けた。

十歩。十五歩。少し離れるだけで、指を離す位置が変わる。真っ直ぐ刺さったと思えば、次は柄が木板を叩いた。

六本を拾い、また投げる。

短剣を抜いて踏み込み、途中で苦無へ持ち替える。逆の手でも投げてみる。クロは木陰から眺め、時々短い指示だけを飛ばした。

日が傾く頃には、肩から腕にかけて鈍い張りが残っていた。

宿へ戻り、装備を外す。

寝台へ腰を下ろしたところで、紋様が光った。

湊が意識を向ける。

何も現れなかった。

代わりに、温かなものが体の中を流れた。肩の張りがほどけ、腕の痛みが引く。歩き回って熱を持っていた足の裏まで軽くなった。

「……また直接効いた」

クロの尻尾が揺れる。

「また、ちょうど疲れている時か」

「偶然だろ」

「偶然にしては、出来すぎている気もするがな」

湊は光の消えた右手を見た。

答えは出ない。

それでも、痛みの消えた肩を一度回してから、苦無を拾い上げた。

その翌朝。

紋様が光り、湊は右手を握った。

今度も物は現れない。代わりに、隠密を得た時と同じ感覚が体の奥へ刻まれた。

意味が流れ込む。

——《認識阻害》。

自分という存在を、周囲の認識から薄くする力。

「認識阻害」

クロが顔を上げた。

「試せ」

湊は部屋の中央に立った。

まず《隠密》で気配を薄くする。《音操》で服の擦れる音や呼吸を消す。そこへ《認識阻害》を重ねた。

クロの金色の目が、湊へ向く。

すぐに、わずかに横へ逸れた。

また戻る。

「……妙だな」

「どう見える？」

「見えている。そこにいることも分かる。だが、意識が勝手にお前から外れる。目の前にいるのに、見落としそうになる」

湊は一歩動いた。

クロの目が追う。だが、追い切れずにまたずれた。

しばらくすると、胸が重くなった。呼吸も浅い。

湊は三つの力を解いた。

途端にクロの視線がまっすぐ戻る。

「一分くらいだ」

「三つ同時なら、それが限界か」

「ああ」

クロは少し考えた。

「短いが使える。近づく時、離れる時。それだけあれば十分な場面もある」

湊は自分の手を見る。

透明になるわけではない。

そこにいるのに、意識から滑り落ちる。

「隠密と音操だけじゃ、見られれば終わりだった」

「今度は、その目まで抜けられる」

クロの耳が動いた。

「使いどころを間違えるなよ。一分は長くない」

「ああ」

次の日、紋様は光ったが引かなかった。

その翌日の昼過ぎ。

掌に現れたのは、小さな硝子瓶だった。中には透明な液体が入っている。

——万能油。

刃物に塗れば切れ味を保ち、革へ使えば硬くなるのを防ぐ。金属なら錆も抑えられる。

「……地味だな」

クロが瓶を覗き込んだ。

「地味だが、お前には要るだろう。苦無が六本に短剣まである」

「そうだな」

湊は栓を確かめ、マジックバッグへしまった。

六日目の朝。

目を覚ました時、シロがいなかった。

湊は寝台から起き上がる。

いつも寝ている部屋の隅には、銀の毛が何本か落ちているだけだった。

「シロ」

返事がない。

胸の奥へ意識を向ける。

パスはある。

しかも近い。

すぐそばにいる。

湊は部屋を見回した。

毛布の上に、銀色の塊があった。

子犬ほどの大きさしかない。丸くなって眠っている。

「……シロ？」

小さな耳がぴくりと立った。

青い目が開く。

——おはよう。

声はシロだった。

クロも寝台から降り、毛布の上を覗き込む。

「……何だ、それは」

銀色の塊が伸びをした。小さな前脚を突き出し、背中を反らす。尻尾がぱたぱたと毛布を叩いた。

——できた。

「何ができた」

——ちいさく、なれた。

シロは起き上がり、湊の膝へ前脚を掛けた。

持ち上げる。

片手で足りた。

銀の毛皮は同じように柔らかく、掌に小さな心臓の鼓動が伝わってくる。

「……軽い」

——みなと、おおきい。

「俺が大きくなったんじゃない」

クロがシロの周りを歩く。鼻先を近づけ、匂いを確かめた。

「シロだな。匂いもパスも変わっていない」

「どういうことだ？」

クロはすぐには答えなかった。

「体の大きさを変える魔獣はいる。だが、かなり珍しい。上位種で見られる性質だ」

「上位種」

「普通の銀狼にできる芸当ではない」

それだけ言って、クロは窓枠へ戻った。

シロは湊の掌の上で丸くなる。

——あったかい。

「元の大きさに戻れる？」

——もどれる。

シロが目を閉じた。

次の瞬間、腕の中で銀の毛皮が膨らんだ。

「うわ」

湊は慌てて手を離す。

大型の銀狼が部屋いっぱいに立っていた。いつものシロだ。

——おおきい。

「分かった。小さくなって。部屋が狭い」

——うん。

また体が縮む。

子犬サイズになったシロが、今度は湊の膝へ飛び乗った。

クロが見下ろす。

「小さい時は力も落ちるだろう」

——うん。ちいさいと、よわい。

「なら、戦う時は戻れ。小さいまま噛みついても大した力は出ん」

——わかった。

小さな尻尾が膝の上で揺れる。

湊はシロの頭を撫でた。掌に収まる頭。耳が指の間に挟まる。

——きもちいい。

「これなら、店にも入れるな」

クロが言った。

「宿も楽になる。街を歩いても、前ほど騒がれんだろう」

湊は膝の上のシロを見る。

銀の毛皮は目立つ。それでも、この大きさなら珍しい犬で通りそうだった。

「街では小さくしていようか。戦う時は戻る」

——うん。

シロは膝から飛び降りた。

小さな足で部屋を一周する。途中で自分の尻尾が目に入ったらしく、くるりと回った。

もう一度。

——くるくる。

クロが目を逸らす。

「……見ていられない」

湊は少しだけ笑った。

一人と二匹で宿を出た。

小さなシロが湊の足元を歩く。通りを行く人が振り返ったが、今までのように距離を取る者はいない。

すれ違った女性が足を緩めた。

「可愛い犬ね」

シロの尻尾が勢いよく振れる。

——ほめられた。

「調子に乗るな」

——シロ、かわいい。

肩の上で、クロの爪が少しだけ食い込んだ。

「……次の話をしよう。この街でやることは終わったか」

湊は前を見た。

「そろそろ、次の街へ行こう」

「北か東だな。どちらにも冒険者ギルドの支部がある。依頼を受けながら進めばいい」

「ああ」

腰の苦無が、歩くたびに揺れる。

足元でシロが駆けた。

肩の上でクロが欠伸をした。