捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

苦無

翌朝、岩場を発った。

夜露が岩の表面を濡らし、朝の空気は冷たかった。シロが大きく体を振ると、銀の毛先から水滴が散る。

——さむい。

「走れば温まる」

——はしる。

シロは岩場を駆け下り、そのまま森の入口まで走った。そこで振り返り、尻尾を大きく揺らす。

——みなと、おそい。

「お前が速い」

肩の上でクロが欠伸をした。

「帰りは楽だな。道が分かっている」

森へ入ると、行きに踏んだ草がまだ倒れていた。湿った土には、自分たちの足跡も薄く残っている。

昼過ぎ、グラーツへ戻った。

門番は湊の顔を見て、次にシロを見る。首輪の金属板を確かめると、それだけで道を開けた。

「二度目は楽だな」

クロが小さく言った。

市場を通ると、シロの鼻が忙しなく動いた。湊は昨日の約束を思い出し、肉を少し多めに買う。

——にく。

「宿に着いてからだ」

——いま。

「駄目だ」

銀の耳が伏せた。

宿へ戻って肉を渡すと、一塊目は三口で消えた。二塊目は少しだけ長く噛んでいた。

——おいしい。

「味わって食え」

——あじわった。

クロが溜息をついた。

午後、ガルドの店へ向かった。

鍛冶通りには、今日も鉄を打つ音が重なっている。炉の熱と煤の匂いが通りまで流れ、店の奥では赤い火が揺れていた。

扉を開けると、ガルドは金床の前にいた。湊を見ると、今度はすぐに槌を置く。

「戻ったか」

「ああ」

湊はマジックバッグへ手を入れ、蒼鉄鉱を一つ取り出した。拳ほどの石を金床の横へ置くと、鈍く重い音がした。

ガルドの目が変わった。

石を手に取り、青い筋を指でなぞる。爪で軽く叩くと、澄んだ音が返った。

「……いい石だ」

湊は残り六つも並べた。

ガルドは一つずつ手に取り、炉の光へかざし、重さを確かめていく。表情はほとんど変わらない。ただ、石を扱う指先だけが妙に丁寧だった。

「三年ぶりだ。この色を見るのは」

最後の一つを置き、湊を見る。

「岩蜥蜴はどうした」

「三匹倒した。残りは逃げた」

「三匹。——一人でか」

「シロがいた」

店の入口にいるシロへ視線が向く。大きな体は中へ入れず、外から顔だけを覗かせていた。

「……あの狼が噛んだのか」

「鱗を砕いた」

ガルドの眉が上がった。何か言いかけたが、結局そのまま棚へ向かう。

革袋を持って戻り、銀貨を数えて湊の前へ置いた。

「二十枚。約束通りだ」

受け取ると、ずしりと重かった。今まで手にした中で、一番まとまった額だった。

「それと、装備を一つ打つ。何がいい」

湊は少し黙った。

鉱山で岩蜥蜴と戦った時、短剣では届かない間合いがあった。近づかなければ刃を入れられない。シロが押さえてくれなければ、もっと苦戦していただろう。

「一つ、頼みたいものがある」

「言え」

「見たことのない形だと思う。描いていいか」

ガルドが作業台を顎で示した。端に木炭と平らな板が置いてある。

湊は木炭を取り、覚えている形を描いた。

掌より少し長い刃。両刃で、断面は菱形。柄は短く、末端には環をつける。鍔はいらない。刃と柄を一つの金属から作る。

ガルドが横から覗き込んだ。

「……何だ、これは」

「投げる刃だ。刺すこともできる」

「投擲用の刃なら、この街にもある。だが、この形は見たことがないな」

板を手に取り、目を細める。

「刃と柄を一体で打つのか」

「ああ。柄には紐を巻くだけでいい」

「この環は？」

「指を掛ける。持つ時にも使えるし、紐を通せば腰にも吊れる」

ガルドは木炭を取り、板の余白へ断面を描いた。湊の線よりずっと迷いがない。

「菱形か。刺すにはいい。横から力がかかっても折れにくい」

板から目を上げる。

「誰が考えた」

「俺の国にあった」

「お前の国。——聞いたことのない国だな」

湊は答えなかった。

ガルドも追わなかった。

「素材は」

「蒼鉄鉱で打てるか」

一つを手に取り、掌で重さを確かめる。

「打てる。硬くて軽いから、投げる刃にも向いてる。この大きさなら、一つの石から二本は取れる。何本要る」

「六本」

「なら三つ使う。残り四つは俺がもらう。それで約束の装備分は相殺だ。文句はあるか」

「ない」

ガルドが鼻を鳴らした。

「三日くれ。——いや、二日だ」

板へもう一度目を落とす。口元が少しだけ上がっていた。

「この形は面白い。早く打ちたい」

炉へ向かい、背中を向けたまま手を振る。

「帰れ。仕事の邪魔だ」

二日後。

ガルドの店へ入ると、金床の上に布が敷かれていた。

その上に、六本の刃が並んでいる。

青みがかった銀色。蒼鉄鉱の色だった。

隣には黒い革のホルダーがある。腰へ巻く帯型で、左右に三本ずつ差せるよう、斜めに溝が切られていた。

ガルドは何も言わない。

湊もホルダーについては聞かなかった。

一本を手に取る。

軽い。短剣の半分以下しかない。それでも薄い刃には硬い密度があり、指先へ冷たさが伝わった。

菱形の断面。両刃。針のように尖った先端。柄には黒い紐が巻かれ、末端の環には指が一本通る。

自分が描いた形と同じだった。

けれど、ずっと綺麗だった。刃から柄へ続く線に無駄がなく、握った時の重心も自然に指の間へ収まる。

「……すごいな」

ガルドが腕を組む。

「図面通りに打っただけだ。だが、面白い刃だった。重心が独特でな。投げた時の飛び方を考えながら調整した」

湊は環へ指を掛け、柄を摘まむように持つ。腕を引くと、知っていた形がそのまま手の中へ収まった。

ガルドの目が動く。

「……使い方を知っているな」

「形を知ってるから」

六本をホルダーへ差し、腰へ巻く。

左右三本ずつ。手を下ろした位置から、ほとんど動かさず指が届く。抜く時に隣の刃へ触れないよう、溝の角度までわずかにずらしてあった。

「試しに投げたい」

「裏に的がある」

店の裏手には、厚い木板が立てかけてあった。

湊は十歩離れた。

腰から一本抜く。環へ指を掛け、手首を固める。耳の横まで引き、そのまま腕をまっすぐ振り抜いた。

風を切る短い音。

刃は大きく回らず、木板へ突き刺さった。

中心から拳一つ分ほど外れている。それでも刃先は深く入り、裏へ抜けかけていた。

ガルドが的へ近づく。

「貫通力は十分だ。蒼鉄鉱の硬さと、この形のおかげだな」

刺さった刃を横から見る。

「初めて投げたにしては悪くない」

湊は二本目を抜いた。

苦無を投げた経験はない。それでも、知っている動きをなぞれば、さっきより指を離す位置が分かった。

投げる。

今度は中心へ近づいた。

三本目。

さらに中心へ寄る。

ガルドは黙って見ていた。

六本すべて投げ終える頃には、最後の三本が的の中央付近へ集まっていた。

湊は一本ずつ抜いて確かめる。刃こぼれはない。木へ深く刺さった刃先も、形を崩していなかった。

六本を腰へ戻した。

「いい武器だ」

ガルドが鼻を鳴らす。

「当たり前だ。俺が打った」

クロの尻尾が肩の上で揺れた。

「これで、離れた相手にも刃が届くな」

湊は腰の六本へ触れた。

まだ狙った場所へ確実に当てられるわけじゃない。

それでも、手札が一つ増えた。

ガルドが店へ戻りかけ、足を止める。

「また蒼鉄鉱が要る時は言え。あの鉱山、お前が岩蜥蜴を追い払ったなら、しばらくは入れるだろう」

「ああ」

「それと」

振り返る。

「その刃に名前はあるのか。お前の国では」

湊は六本の刃を見る。

「苦無」

「クナイ。——変わった響きだな」

ガルドは一度だけ頷き、店の奥へ戻った。

シロがすぐに湊の腰へ鼻を寄せる。

——あたらしい。きらきら。

「触るな。切れる」

——シロ、かたい。きれない。

「……それでも、触るな」

シロが鼻を鳴らした。

鍛冶通りへ出ると、槌の音が夕方の空気に響いていた。

一人と二匹で宿へ戻る。

腰の苦無が、歩くたびに微かに揺れた。