捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

鉱山

北東の道は、半日ほどで森へ入った。

街道を外れると道は細くなり、木の根が地面を割っている。先を歩くシロの銀毛が木漏れ日に光り、濡れた草が脚へ触れるたび、耳が不満そうに動いた。

——くさ、おおい。あし、ぬれる。

「我慢しろ」

——やだ。

肩の上でクロが欠伸をする。

「鉱山はこの先だ。森を抜ければ岩場に出る」

「どのくらいだ」

「歩いて二刻。ただし、岩蜥蜴の縄張りに入ったら気配を消せ」

湊は頷いた。

森が途切れると、目の前に灰色の岩肌が広がった。草はまばらになり、湿った土の匂いも乾いた石の匂いへ変わる。

斜面の中腹に坑道の入口が見えた。木の支柱は黒ずみ、ところどころ朽ちている。三年間、まともに人が入っていない場所だった。

シロが鼻先を上げた。耳がぴんと立つ。

——におい。いきもの。いっぱい。

「何匹くらいだ」

シロは首を傾げた。

——……いっぱい。

「数えられないか」

——かぞえる、わからない。でも、いっぱい。

クロの耳も前を向いた。

「群れだな。巣があるなら十は下らない。まず中を見る。隠密を使え」

湊は《隠密》を発動し、続けて《音操》で足音を消した。

シロが青い目を丸くする。

——みなと、きえた。

「消えてない。ここにいる」

——でも、けはい、うすい。

「それでいい。シロはここで待て」

銀の耳が倒れた。

——いっしょに、いく。

「先に中を見る。戻ってくるから」

しばらく見つめ合ったあと、シロは渋々その場へ伏せた。尻尾だけが岩を叩いている。

坑道へ入った。入口から十歩ほど進むと、外の光はほとんど届かなくなった。壁へ手を添えると、岩肌はざらつき、ひやりと冷たい。

完全な闇ではない。壁のところどころを、青白い鉱脈が淡く照らしていた。

クロの金色の目が暗がりに浮かぶ。

「左に分岐がある。右は行き止まりだ。匂いは左から来ている」

「見えるのか」

「猫だからな」

左へ進むと、坑道は緩やかに下っていた。湿り気が増し、空気が少し重くなる。

壁に太い爪痕が三本残っていた。岩そのものが抉れている。

「岩蜥蜴だ。新しい」

湊は足を止め、《音操》で前方の音を拾った。

遠くで、ざり、と硬いものが擦れる。しばらく置いて、また同じ音。鱗が岩へ触れているようだった。

「いるな」

「ああ。この先だ。戻れ。一人で突っ込むな」

湊は来た道を引き返した。

入口へ戻ると、シロがすぐに跳ね起きた。

——みなと、もどった。よかった。

「大丈夫だ」

湊は足元の土へ枝で線を引いた。入口から直進、左へ曲がって下り。その先に岩蜥蜴の気配が複数ある。

クロが簡単な地図を見下ろす。

「坑道は狭い。シロは動きにくいが、岩蜥蜴も同じだ。数で一気に囲まれることはない」

「一匹ずつ相手にできるか」

「できる。問題は鱗だ。ガルドが言っていただろう。普通の武器じゃ傷がつかない」

湊は短剣を抜いた。蛍石の光が刃を青白く撫でる。

「普通の武器じゃない」

クロの目が細くなった。

「……それもそうだ」

一人と二匹で坑道へ入った。

シロの肩が壁へ擦れるほど狭い。それでも文句は言わず、耳を立てて前方を探っていた。

——いる。ちかい。

湊は《隠密》を維持し、《音操》で近くを歩く一人と二匹の足音を抑える。シロの爪が岩を掻く硬い音も消えた。

下り坂の先で、坑道が大きく開けた。

古い採掘場らしい。高い天井の下に、朽ちた木箱や錆びた鶴嘴が散らばっている。

その中央に、岩蜥蜴が三匹いた。

体長は湊の背丈ほど。全身を覆う灰色の鱗は岩肌とほとんど同じ色で、じっとしていれば石の塊にしか見えない。

一匹が頭を上げ、細い舌を出した。空気を舐めるように何度か動かす。

湊は息を潜めた。

岩蜥蜴の目はこちらを捉えていない。ただ、鼻先と舌だけがゆっくり動いている。

クロの意志がパス越しに届く。

——三匹。左が一番大きい。あれを先に仕留めろ。

湊は短剣を握り直した。

——首の付け根。前脚の付け根。関節は鱗が薄い。

左の一匹を見る。首の付け根に、鱗と鱗の細い隙間があった。

十歩。

シロへ意識を向ける。

——俺が左を斬る。シロは残りを押さえてくれ。動きを止めればいい。

——わかった。

湊は地面を蹴った。

《隠密》と《音操》が解け、足音が採掘場へ響く。三匹の岩蜥蜴が同時に頭を上げた。

それより早く、湊は左の懐へ入った。

短剣を突き上げる。狙いは首の付け根。

硬い抵抗が手へ返った。それでも刃は鱗の隙間へ入り、その奥の肉まで届く。

岩蜥蜴が暴れ、太い尾が横へ振られた。湊は刃を抜いて後ろへ跳ぶ。尾が目の前を通り、風圧が頬を打った。

その横を、シロが駆け抜ける。

銀の巨体が右の一匹へぶつかり、岩蜥蜴を壁へ叩きつけた。坑道が震える。前脚へ噛みつくと、硬い鱗がぎし、と鳴った。

——かたい。でも、かめる。

砕けなくてもいい。シロの顎に捕まった岩蜥蜴は、前脚を引こうともがくばかりで前へ出られない。

残る一匹が湊へ突っ込んできた。

大きく開いた口を横へかわす。岩蜥蜴はそのまま壁へぶつかり、体勢を崩した。

湊は首の付け根へ短剣を振り下ろす。

甲高い音がした。

刃が鱗に弾かれる。

「っ」

角度が悪かった。正面からでは隙間へ入らない。

岩蜥蜴が振り返り、尾を横薙ぎに振る。湊は身を伏せた。頭上を風が抜け、髪が揺れる。

——腹だ。

クロの意志が飛んだ。

——腹側は鱗が薄い。下から突け。

湊は床へ手をついたまま踏み込み、岩蜥蜴の下へ滑り込んだ。

見上げた腹は、背中より鱗が細かい。

短剣を突き上げる。

今度は、すんなり入った。

岩蜥蜴の体が大きく痙攣する。湊は刃を抜き、転がるように腹の下から抜けた。

一匹が倒れる。

最初に刺した大きな個体は、首から血を流しながらまだ立っていた。湊は側面から近づき、開いた傷へ短剣を深く差し込む。

体から力が抜けた。

残る一匹は、まだシロに押さえ込まれている。

シロが前脚を噛んだまま首を振った。鱗が軋み、ひびが入り、とうとう一枚が砕ける。

——われた。

露出した場所へ牙が食い込んだ。

岩蜥蜴の抵抗が止まった。

三匹とも動かなくなった。

湊は壁へ背を預け、息を整えた。短剣を握る手が震え、指先が白くなっている。

「……硬かった」

クロが肩へ戻る。

「だが斬れた。あの短剣でなければ無理だっただろう」

「シロは」

銀の巨体が寄ってきた。口元に血がついている。それでも尻尾は揺れていた。

——かった。

「ああ。勝った」

——シロ、つよい？

「強い」

尻尾がさらに大きく揺れた。

クロは岩蜥蜴の死骸へ目を向ける。

「こいつらは前に出ていた個体だ。奥にまだいるだろう。だが、ここを抜ければ採掘場に近い」

「何匹いる」

「分からん。群れの中心を倒した。残りは逃げるかもしれない」

湊は立ち上がり、短剣の血を拭った。

「行こう」

奥へ進む途中で、さらに二匹の岩蜥蜴を見つけた。

だが、血の匂いを嗅いだのか、こちらを見るなり坑道の奥へ逃げていく。クロの読み通りだった。

その先で、坑道がもう一度広がった。

壁の色が違う。

灰色の岩に、深い青の筋が走っていた。蛍石の青白い光とは違う。濃い青の奥に、金属の光沢がある。

「これか」

湊は壁へ触れた。冷たく、硬い。指の背で叩くと、澄んだ音が返る。

「蒼鉄鉱だ」

クロが言った。

マジックバッグからガルドに借りた鶴嘴を取り出す。短い柄を両手で握り、青い筋へ打ち込んだ。

硬い。

火花が散る。

二撃目で細い亀裂が入り、三撃目で拳二つ分ほどの石が落ちた。

持ち上げると、見た目以上に重かった。

「いい色だ。ガルドが喜ぶ」

湊は石をマジックバッグへ入れた。

さらに掘る。

戦うより単純な作業なのに、腕にはすぐ重さが溜まった。額から落ちた汗が、岩の上で黒い点になる。

横で伏せていたシロが顔を上げる。

——みなと、がんばる。

「ああ」

——シロも、ほる？

「お前が掘ったら壁が崩れる」

——……そう。

耳が倒れた。

湊は少しだけ笑い、また鶴嘴を振った。

拳大の蒼鉄鉱を七つ掘り出したところで、クロが止めた。

「十分だ。欲張るな。岩蜥蜴が戻る前に出るぞ」

「ああ」

鶴嘴をマジックバッグへ戻した。

坑道の外へ出ると、空はもう赤くなっていた。

乾いた風が頬を撫でる。重かった坑道の空気が、肺から押し出されていくようだった。

湊は近くの岩へ腰を下ろした。戦った時より、鶴嘴を振り続けた右腕の方が重い。

シロが隣へ座り、大きな体を寄せてくる。銀の毛皮が温かかった。

——つかれた？

「少し」

——シロ、つかれてない。

「お前は掘ってないからな」

——ほりたかった。

膝へクロが乗り、丸くなる。

「今日はここで野営だ。この時間から街へは戻れん」

「ああ」

岩陰へ寝床を作り、マジックバッグから毛布を出した。以前なら荷物になるから持てなかったものだ。

火は焚かない。坑道から岩蜥蜴が戻ってくる可能性がある。

干し肉を齧り、シロにも分けた。

一口でなくなった。

——すくない。

「明日、街で買う」

——いっぱい？

「……少し多めに」

尻尾が岩を叩いた。

その時、右手の甲が淡く光った。

湊は紋様へ意識を向ける。

何も現れない。

代わりに、温かなものが右腕へ流れ込んだ。鶴嘴を振り続けて残っていた重さと痛みが、ゆっくりほどけていく。

「……また、これか」

クロが目を開ける。

「直接効果か」

「ああ。腕が治った」

「便利な能力だな。持ち主に甘い」

湊は光の消えた手の甲を見る。

甘いのかは分からない。それでも、今は助かった。

空には星が出始めていた。坑道の入口が、少し離れた闇の中で黒く口を開けている。

シロが湊へ寄りかかって目を閉じた。クロも膝の上で丸くなる。

一人と二匹で、岩場の夜を過ごした。