捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

それぞれの続き

　大きな街から少し離れたところに、小さな家があった。

　開け放した窓から、草の匂いを含んだ風が入ってくる。カイルは窓辺の椅子に腰掛け、冒険者ギルド本部から届いた手紙を読んでいた。何度か同じ行を目で追ったあと、紙をそっと膝に下ろす。

「……そうか」

　向かいの寝台では、サヘルが眠っていた。首元を締めつけていた黒い首輪はもうない。薄く残る傷痕が、寝間着の襟元から覗いている。朝の光の中で、胸がゆっくり上下していた。

「湊の奴、勝ったってよ」

　返事はなかった。カイルは手紙の端を指でなぞり、椅子を少し寝台の方へ寄せる。

「グランデルの戦いも終わった。あの国も少しずつ元に戻ってるらしい」

　窓の外で鳥が鳴いた。その声が途切れるのを待つように、カイルは一度口を閉じた。

「……ただ、あいつは帰ってこなかった」

　魂は消えず、世界へ還ったという。いつか新しい命として生まれるらしい。手紙には、あの黒猫が湊を探しに旅立ったことも書かれていた。

「まあ、そうなるよな」

　思わず笑うと、少しだけ喉が詰まった。クロが何も持たずに歩いていく姿は、簡単に想像できる。あの猫が諦めるところだけは、どうしても思い浮かばなかった。

　壁には剣が掛けてあった。鞘に収めてから、一度も抜いていない。カイルはその柄を見つめ、それから寝台へ目を戻した。

「俺たちも終わったんだ。ちゃんと終わらせた」

　一緒に旅をした三人は帰らなかった。国境で別れた日のことも、サヘルを取り戻すまでの日々も、忘れられるはずがない。それでも、こうして同じ部屋で朝を迎えられるようになった。

「だから今は、お前が起きるのを待つ」

　カイルは寝台の脇へ座り、掛布の端を直した。サヘルの指先に触れても、握り返す力はない。眠る横顔を確かめてから、そっと手を離した。

「急がなくていい。俺ももう、急ぐ依頼はないからな」

　窓から入る風が、机の上の手紙をかすかに揺らした。

「いつか起きたら、湊の話もしてやろう」

　カイルは立ち上がり、台所の火に薪を足した。やがて小鍋の水が温まり、細い湯気が立ち始める。自分の杯へ注いでから、もう一人の分を器に取った。冷めたら布を浸して、サヘルの手や顔を拭くための湯だった。

　この朝も、カイルは二人分の湯を沸かした。

　＊

　聖教国では、正午の鐘が鳴っていた。

　聖典庫の高い窓から差す光が、机の上に細長く伸びている。新たな枢機卿テオドールは、届いた報告書を読み終え、傍らに積まれた古い帳簿へ目を移した。

「世界へ還った、か」

　報告書を閉じると、乾いた紙の音が静かな室内に響いた。帳簿の表紙は擦り切れ、何度も開かれた頁の角が柔らかくなっている。聖典庫から運び出され、調査に使われた交易記録だった。

　かつて、一人の司書官が魔道具の不審な流れに気づいた。誰に命じられたわけでもなく帳簿を確かめ、怪しい記録へ小さな印を残していた。

　ラターシュ。

　テオドールは、頁の端に並ぶ細い筆跡へ指を添えた。彼女が残した印の先に、見過ごされていた取引があった。その記録を、これから先も誰かが辿れるようにしなければならない。

「あなたの記録も、無駄ではありませんでしたよ」

　今では通関記録の照合方法が改められ、一人の高位聖職者が帳簿を隠しても、ほかの部署に記録が残るようになっていた。机の反対側には、新しい様式の報告書が重ねてある。空欄も、確認を待つ印も、まだ少なくない。

　テオドールは新しい一冊を開き、照合を終えた項目へ日付を書き入れた。ペン先が紙を擦る音が、鐘の余韻に重なる。

「黒猫が探しているそうです」

　返事をする者はいない。それでも、彼は古い帳簿の上へ視線を戻した。

「きっと、見つけるのでしょうね」

　窓から落ちる光は、古い記録も新しい報告書も、同じ明るさで照らしていた。

　＊

　火の谷では、岩肌を渡る熱風が赤い翼を揺らしていた。

　アカは翼を傾け、見慣れた岩場へ降り立った。足元から伝わる熱は相変わらず強い。それでも、以前ここを飛んだ時とは、辺りを満たすマナの流れが違っていた。

「ただいま！」

　谷へ声を投げかけても、返事はない。アカは少し首を傾げたあと、楽しそうに翼を畳んだ。

　かつて危険な設備が置かれていた場所には、もう機械も管も残っていなかった。焼けた岩の割れ目から、小さな赤い草が一本伸びている。アカはその前へ身を低くし、風に揺れる葉をじっと見つめた。

「ない」

　嬉しそうな声がこぼれた。ここから誰かの魔力が奪われることは、もうない。谷の奥へ意識を向けると、熱に満ちたマナがゆっくり巡っているのを感じた。

「大丈夫」

　アカは顔を上げた。高い空には薄い雲が流れ、その向こうの光が赤い羽根を透かしている。

「ミナト。アカ、ちゃんとやるよ」

　返事の代わりに、足元の熱気が揺れた。アカはしばらく空を見つめてから、ふと思い出したように呟く。

「クロ、まだかな」

　すぐに見つかるとは思っていない。けれど、黒い猫がどこかで歩いていると考えると、何となく胸が温かくなった。

「見つけたら、みんなでご飯」

　アカは岩を蹴り、再び翼を広げた。熱風を掴んで舞い上がり、谷の上を大きく旋回する。眼下では、赤い草が小さく揺れていた。

　＊

　遥か南の島には、穏やかな波が寄せていた。

　青い海を望む砂浜の近くで、巨大な甲羅が陽を浴びている。コハクが目を閉じていると、砂を蹴る軽い足音が近づいてきた。

「守り神様！」

「……何じゃ」

　片目を開くと、竜人の子供たちが甲羅のそばに集まっていた。揃ってこちらを覗き込み、何やら嬉しそうに笑っている。

「寝てるの？」

「寝とらん」

「寝てた！」

「目を閉じて考えておっただけじゃ」

「何考えてたの？」

「静かにする方法じゃ」

「見つかった？」

「お主らが来たから失敗した」

　子供たちは声を立てて笑った。コハクは鼻を鳴らし、もう一度海へ目を向ける。

　島の港には、以前より多くの船が出入りするようになっていた。南方諸島の船に混じり、ドワーフや獣人、人族を乗せた船も見える。桟橋では荷を下ろす者の声が重なり、潮の匂いに木箱や縄の匂いが混じっていた。

「守り神様！　黒い猫、来る？」

「何の話じゃ」

「守り神様の友達の黒猫が旅してるって」

「友達ではない」

「違うの？」

　コハクは答える前に、波打ち際へ目をやった。寄せた波が白い泡を残し、また引いていく。

「……仲間じゃ」

「来る？」

「そのうちな」

「じゃあ待つ！」

「好きにせい」

　子供たちは手を振り、砂浜を駆けていった。遠ざかる声を聞きながら、コハクは甲羅の中でゆっくり息を吐く。あの黒猫なら、どれほど遠い場所へ行っても、いつかひょっこり姿を現しそうだった。

「……見つけるのじゃぞ」

　クロへ届くはずのない言葉だった。それでもコハクは、海の向こうへ顔を向けたまま続ける。

「お主は、そうすると決めたのじゃからな」

　波は何度も砂浜へ寄せた。子供たちの笑い声はもう遠く、港からは今日も人々の働く音が届いている。

　静かな家で、誰かが目覚める日を待つ者がいる。残された記録を、明日のために書き継ぐ者がいる。熱い空を飛び、自分の翼で世界を確かめる者がいる。長い眠りにつく前に、変わっていく国を見守る者がいる。

　それぞれが、湊のいない日々を生きていた。

　そして、その世界のどこかを、小さな黒猫が歩いていた。