捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

遺していったもの

　世界樹の森に、白銀の髪が戻ってきた。

　木々の間へ一歩踏み込むと、湿った土と若い葉の匂いがリーネを包んだ。頭上で枝が揺れ、幾重にも重なった葉の隙間から光が落ちる。何度も通った道なのに、足を進めるほど胸の奥が落ち着かなくなった。

「ただいま」

「おかえりなさい」

　すぐ近くから返事があった。振り向くと、木立の陰にレーアが立っている。少し後ろにはフェルナンドもいた。リーネは思わず笑って、肩の荷を持ち直した。

「レーア姉様。迎えに来てくれたの？」

「当然、迎えに来ます」

　レーアはそう言って微笑んだが、その目は一瞬、リーネの後ろへ向いた。森へ続く道には、ほかに誰もいない。グラハムからの報せが届いていることは、リーネも知っていた。

「……本当に、帰ってこなかったのね」

「うん」

　レーアがそっと息を吐く。フェルナンドも何も言わず、リーネの荷を受け取った。軽いはずの袋が手を離れた途端、リーネは自分の指に思いのほか力が入っていたことに気づいた。

「グラハム様から聞きました。湊さんの魂は消えていない、と」

「世界に還った。いつになるかも、どこに生まれるかも分からないけどね」

「そしてクロさんが探しに行った」

「うん」

　レーアは森の奥へ目を向けた。風が通り抜け、葉擦れの音が二人の間を満たす。

「見つけるでしょうね」

「でしょ？」

　リーネは少しだけ胸を張った。何の手掛かりもない旅だと知っている。それでも、あの黒猫が歩くのをやめる姿だけは思い浮かばなかった。

　世界樹の根元へ着くと、新しい妖精族の長が森を眺めていた。小さな身体が木漏れ日に浮かび、リーネの足音に気づいてこちらを向く。

「戻ったのですね」

「うん。ただいま」

　新しい長はリーネの顔をじっと見つめ、それから傍らの道へ目を移した。

「もう一人は？」

　リーネの胸が、ほんの少し詰まった。湊と初めてこの森へ来た時のことが、湿った風の匂いとともに蘇る。もう、あの頃と同じように並んで歩くことはない。

「いつか来るよ。ずっと先かもしれないけど」

　長はしばらく考えるように世界樹を仰いだ。太い幹から伸びた枝で、柔らかな緑の葉が揺れている。

「ならば、森は待ちます」

　一枚の葉が枝を離れ、ゆっくりと二人の間へ落ちた。リーネはその行方を目で追い、根元の土に触れるまで見届けた。

「……うん。また来るよ」

　今度は、その言葉をリーネが預かった。

　＊

　獣人国バルムの王城に、大きな声が響いた。

「なんだとぉ！？」

「声が大きいです、陛下」

　サダムが眉間を押さえた。机の上には冒険者ギルド本部から届いた書状が広げられている。獣王ラグナはそれを握りしめ、何度も同じ行を読み返していた。

　夜崎が消え、グランデルが解放されたこと。湊は戻らなかったが、魂は世界へ還り、いつか新たな命として生まれること。そしてクロが、湊を探しに旅立ったこと。

「死んだって言ってんのか、生きてるって言ってんのか、どっちなんだ！」

「どちらとも少し違うのでしょう」

「分かりづれえ！」

　机を叩きかけた手が、途中で止まる。ラグナは書状を乱暴に置いたが、皺になった端を指で伸ばし、もう一度目を落とした。

　サダムはその手元を見つめ、少し間を置いて口を開いた。

「陛下。ルゥにも、このことは伝えておくべきでしょう」

「……ああ。あいつにも、湊は大切な恩人だ」

「私から呼びにやりましょう。お話は、陛下から」

「分かった。俺が話す」

　サダムは控えの者に使いを頼んだ。

　午後になって、呼ばれたルゥが王城へやってきた。案内されて部屋に入ると、いつもと違う空気に気づいたのか、狼の耳が不安そうに動いた。

「獣王様。俺に話って？」

「湊のことだ。こっちへ来い」

　ラグナはルゥを近くへ招き、目の高さを合わせた。グランデルでの戦いが終わったこと。湊は帰ってこなかったこと。それでも魂は消えず、いつか別の命として生まれること。そしてクロが、その湊を探しに旅立ったこと。ラグナは不器用ながらも一つずつ言葉を選び、何も誤魔化さずに話した。ルゥは途中で口を挟まず、最後まで聞いていた。

「……覚えてないの？」

「そうらしい」

「俺のことも？」

「ああ」

　ルゥの耳がゆっくり下がった。床を見つめたまま、握っていた手を開いたり閉じたりする。ラグナは何か言いかけたが、結局、少年が顔を上げるのを待った。

　しばらくして、ルゥは窓の外へ目を向けた。

「じゃあ、また教える」

「何をだ？」

「兄ちゃんが父ちゃんと母ちゃん見つけてくれたこと。俺が困ってた時、助けてくれたことも」

「全部か？」

「うん。覚えてなくても、俺が覚えてるから」

　窓の向こう、城下の通りをルゥの父と母が並んで歩いていた。二人は店先で立ち止まり、何かを選んでいる。父親が次の一歩を踏み出すまでには、まだ少し時間がかかった。母親は急かさず、その隣で待っていた。

　ルゥは窓へ近づき、二人の姿を見つめた。やがてその口元に、小さな笑みが浮かぶ。

　湊が果たした約束は、もうそこに残っていた。

　＊

　大陸の北では、冷たい風が切り立った岩山を吹き抜けていた。

　竜の巣に、何十頭もの竜が集まっている。岩棚に並んだ巨体がわずかに動くたび、硬い鱗が擦れ、低い音が響いた。アオは輪の中央に立ち、正面の老竜を見上げた。

「……つまり、俺が戻った以上、暫定統治は終わりだと？」

　老竜がゆっくり頷く。

「そうなる」

「もう少し考える時間は」

「十分待った」

「数日だぞ」

「我らには長かった」

「嘘をつけ」

　周囲の竜が低く喉を鳴らした。笑っているのだと分かり、アオは額へ手を当てる。北へ戻ればこうなるかもしれないとは思っていたが、いざ目の前にすると、なかなか面倒だった。

　それでも、逃げるために帰ってきたわけではない。

「分かった。引き受ける」

　岩棚を渡っていた風の音が、急にはっきり聞こえた。老竜が姿勢を正し、周囲も静まる。アオは皆を見回してから、続けた。

「ただし、昔と同じやり方には戻さない。外の種族とも話す。必要なら助ける。助けられることも受け入れる」

　かつて、この巣の中で考えていたことは随分狭かった。外へ出て、湊たちと歩き、守るべきものが巣の内側だけにあるわけではないと知った。閉じているだけでは、守れないものがある。

　老竜はしばらくアオを見つめ、やがて頷いた。

「人間の件は聞いた。魂は巡り、再び生まれると。黒猫が探している」

「ああ」

「我らにも探させるか？」

　アオは少し考えてから、首を振った。

「何を探せばいいのか分からない。それにクロの仕事を取ったら怒る」

「それは恐ろしいな」

「ああ。かなり」

　二頭が低く笑う。アオは岩棚の先へ歩き、遠く広がる空を見渡した。冷たい風を受けながら、黒猫と過ごした旅の日々を思う。あいつなら、何の手掛かりがなくても歩き続けるだろう。

「その時まで、ここをちゃんとしておかないとな」

　背後では、竜たちがこれからの話を始めていた。アオは一度だけ振り返り、その輪の中へ戻っていった。

　世界樹では新しい葉が揺れ、バルムでは一つの家族が同じ食卓を囲み、竜の巣では新しい時代が始まろうとしていた。

　湊はもう、そこにはいない。

　けれど、湊が触れた場所では、それぞれの明日が続いていた。