捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

行ってらっしゃい

　翌朝、リーネは世界樹へ帰る支度をしていた。

　王都の門の前には、朝早くから何台もの荷車が並んでいる。馬の鼻息が白く漂い、車輪のそばでは商人たちが荷を数えていた。その少し外れで、リーネは小さな袋を肩に掛け、腰の剣を確かめている。

　クロは近くの石段に座り、その様子を眺めていた。長い旅をしてきたわりに、荷物は着替えと剣、それにいくつかの袋だけだ。

「忘れ物はないのか」

「たぶん」

「たぶんでは困るだろう」

「クロに言われたくないなあ。お前、旅に出る時ほとんど何も持ってなかったでしょ」

「私は猫だからな」

「便利な言葉だね、それ」

　リーネが笑って袋の口を結び直した。白銀の髪を朝の風が揺らし、頬へかかった一房を彼女が指で払う。クロはその手元を見てから、石段を降りた。

「帰ったらどうする」

「まずレーア姉様に怒られる」

「何をした」

「色々」

「心当たりが多すぎるという顔だな」

「否定できないね」

　リーネは肩をすくめた。

「それから兄様にも会う。世界樹も見たいし、新しい長にもちゃんと挨拶しないと」

「ああ」

　三十年前、リーネたちは勇者の行方も知らないまま帰った。クロもまた、答えのない日々を重ねた。あの頃のことを思えば、こうして出発を見送れるのが不思議だった。

　今は、旅が終わったのだと分かっている。失ったものは戻らない。それでもリーネは、自分の足で帰っていく。

「クロ。昨日の話なんだけど」

「どれだ」

「湊を見つけたあと」

　クロの耳が僅かに動いた。リーネは荷物から手を離し、こちらへ向き直る。

「その子が湊だったとしても、あたしたちの知ってる湊じゃない。好きなものも違うかもしれないし、性格だって少し違うかもしれない」

「ああ」

「クロを見ても怖がるかも」

「何だと」

「例えばだよ」

「私ほど愛らしい黒猫を見て怖がる奴がいるか」

「そこ自分で言うんだ」

「事実だ」

　リーネが吹き出した。クロは尻尾を揺らしたが、その笑い声が収まるまで待った。

「……分かっている。私が会いたいからといって、昔の湊でいろとは言わん」

　口にすると、胸の奥に小さな痛みが走った。あの声で名前を呼ばれることも、呆れたように笑われることも、二度とはないかもしれない。思い出すたびに寂しくなるのだろう。

　それでも。

「今度のあいつが誰であろうと、生きているのを見たい。元気なら、それでいい」

　クロはリーネを見上げた。

「その先は、そいつと決める。今度は勝手に決めん」

「……そっか」

　リーネはそれ以上何も尋ねなかった。ただ、クロの前にしゃがみ、黒い耳の間へ一度だけ手を置いた。クロも、今日は振り払わなかった。

　やがて隊商の出発を知らせる声が上がった。馬が身を震わせ、革紐の金具が乾いた音を立てる。その向こうから、グラハムとセレナが歩いてきた。

「おい、リーネ。帰ったら世界樹の連中に伝えとけ。こっちはまだ人手が足りん」

「分かった」

「あと正式な報告書も頼む」

「ええ……」

「嫌そうな顔をするな！」

　リーネが露骨に顔をしかめると、セレナが小さく笑った。グラハムは抱えていた書類を持ち直し、なおも何か言いたげだったが、御者の呼ぶ声に押されて口を閉じた。

　リーネは皆に別れを告げ、最後にクロの前へ戻ってきた。

「じゃあ」

「ああ」

　クロは返事をしたものの、すぐには続く言葉が見つからなかった。リーネは急かさず、いつものように少し首を傾けて待っている。

「……リーネ」

「なに？」

「世話になった」

「クロが？」

「言って損した」

「待って待って」

　リーネは慌ててしゃがみ直し、口元の笑みを少しだけ緩めた。

「こっちこそ。ありがとう」

「私は何もしていない」

「いっぱいしたよ」

「覚えていない」

「じゃあ、あたしが覚えてる」

「……そうか」

　目の前の手が、そっと差し出された。クロはその指先を見つめ、一呼吸置いてから前脚を乗せた。温かな掌が、肉球を包まずに支えている。

「また会おう、クロ」

「ああ。また会おう、リーネ」

　リーネが立ち上がる。歩き出した隊商の列へ追いつく前に、一度だけ振り向いた。

「クロ！　見つけたら連絡して！」

「当然だ！」

「絶対だからね！」

「しつこい！」

　白銀の髪が人々の間に混じり、荷車の陰へ隠れる。また見えたと思った時には、もう随分と遠くにいた。クロは前脚を揃えて座り、列が街道の曲がり角を越えるまで見送った。

　風に揺れていた銀髪が、とうとう見えなくなった。

　これで皆、帰っていった。北にも、南にも、東にも。そして世界樹へも。それぞれが、自分で選んだ場所へ向かっている。

　クロは門の外へ続く道を、しばらく眺めていた。

　＊

　翌朝。

　クロは何も持たず、王都の西門に立っていた。

　門を抜ける荷車から、乾いた藁の匂いがする。空は高く、石畳の先には朝日を受けた街道が続いていた。クロの足元にあるのは、自分の影だけだ。袋も水筒も食料もない。いつもの黒い毛並みと金色の目、それだけだった。

「……本気ですか？」

　セレナが心配そうにしゃがみ込んだ。手には小さな包みを持っている。

「せめて食べ物くらい」

「いらん」

「お水は」

「飲める場所を探す」

「薬は」

「怪我をしなければいい」

　セレナの眉が下がる。クロは耳を伏せ、わざと大きく息を吐いた。

「三十年、一匹で生きてきたんだぞ。今さら野宿の心配をされる筋合いはない」

「それと心配するかどうかは別です」

「面倒な奴だな」

「クロさんにだけは言われたくありません」

　クロが言い返す前に、横でグラハムが鼻を鳴らした。腕を組み、門の外へ伸びる道を見ている。

「荷物はいらん。好きにしろ。その代わり、各地のギルドには話を回す」

「いらん」

「これはお前の許可を取ってねえ。支部で見かけたら飯くらい出せって言っとく」

「必要ない」

「困ったら寄れ」

「困らん」

「寄れ」

「命令するな」

「じゃあ頼む」

「嫌だ」

「面倒くせえな、お前！」

　グラハムの大声に、近くを通った門番が振り返った。クロはそ知らぬ顔で前脚を舐め、尻尾を一度振った。

「……気が向いたらな」

「それでいい」

　グラハムは腕を解き、西門の向こうへ目をやった。

「お前が今度一匹で歩くのは、昔とは違う。ギルドもある。俺たちもいる。北にはアオ、南にはコハク、東にはシロ。アカも飛び回る。世界樹にはリーネ、ドワーフ王国にはアルメイダ、アルカディアにはローギュストがいる」

「……分かっている」

　クロはそう答え、門の柱へ一瞬だけ顔を向けた。かつては、三十年を一匹で生きた。行く先で待つ者も、帰ってこいと言う者もいなかった。

　今は違う。離れた先で、また会おうと約束した者たちがいる。

「ちゃんと帰ってきてくださいね」

　セレナが言った。クロが見上げると、彼女はまだ包みを手に持ったままだった。

「ここへか」

「ここでもいいです。どこでも。誰かのところへ。疲れた時に帰る場所くらい、一つじゃなくてもいいでしょう？」

「……覚えておく」

　セレナはようやく頷き、包みを胸元へ戻した。クロは金色の目を細めて、街道の先を見た。

「西でいいのか？」

「知らん」

「おい」

「行っていない場所がまだある。それだけだ」

「適当だな」

「最初はそれでいい」

　手掛かりは何もない。いつ生まれるのかも、どこに生まれるのかも分からない。だからといって、立ち止まっている理由にはならなかった。

　クロは二人へ向き直った。

「行ってくる」

「行ってらっしゃい」

「おう。行ってこい」

　歩き出すと、肉球の下で石畳がひんやりとした。門の影を抜け、踏み固められた土へ足を下ろす。背後からは荷車の軋む音と、人々の呼び交わす声が聞こえていた。

　昔、地下牢を抜け出した時も、湊と二人で行き先の分からない道を歩き始めた。あの時は、隣にあの馬鹿がいた。今はその姿がない。

「待っていろ、湊。何年かかろうが、見つける」

　返事はない。それでいい。いつか出会った時に、また名前を呼べばいい。

　一匹で、何も持たずに。

　それでも、もうひとりぼっちではなかった。

　風が街道沿いの草を揺らしている。世界のあちこちには、また会おうと約束した仲間たちがいる。そしていつか、この世界のどこかで湊も新しい朝を迎えるのだろう。

「さあ」

　クロは金色の目を細めた。

「探しに行くぞ、馬鹿」

　黒猫は歩いていく。

　湊のいない明日を。

　いつかもう一度、湊と出会うために。