捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

帰る場所

　シロが東の街道へ消えてから、五日が過ぎた。

　グランデル王都の広場では、最後の大きな救護天幕が畳まれていた。布を押さえる人々の掛け声に混じって、木枠を外す音が響く。まだ治療を必要とする者はいるが、寝台は診療所や空いた家へ移され、天幕の下に隠れていた石畳が少しずつ姿を現していた。

　クロは石塀の上に座り、その作業を眺めていた。片づけられた場所を子供が駆け抜け、後ろから母親らしい声が追いかける。人の足音が戻った広場には、朝の冷たい空気と、どこかから漂う焼きたてのパンの匂いがあった。

「平和だねぇ」

　振り向くと、ローギュストが湯気の立つ杯を二つと、小さな皿を手に立っていた。

「猫に茶を飲ませる気か」

「皿も持ってきたよ」

「準備がいいな」

「長い付き合いだからねぇ」

　石塀に皿を置き、薄めた茶を注いでくれた。クロが鼻先を近づけると、ほのかな香りがする。熱すぎないのを確かめてひと口舐めた。

「……悪くない」

「それはよかった」

　ローギュストは隣へ腰を下ろした。二人で広場を見ているうちに、畳まれた天幕が荷車へ積まれ、その跡を掃く人が現れた。しばらくは、茶を啜る音だけが近くで聞こえていた。

「帰るのか」

「ああ。明日の朝、アルカディアへ戻るよ」

「ようやくか」

「これでも帰ったら仕事が山積みなんだよ」

「自業自得だ」

　ローギュストは声を立てずに笑い、杯を両手で包んだ。湯気が眼鏡の縁をかすめる。

「でも、旅に出たことは後悔してない。三十年前から止まっていたものを、随分たくさん終わらせられた」

「ああ」

「桐人にも会えた。君とも、もう一度ちゃんと話せた。そして、湊君に会えた」

　クロは皿へ目を落とした。茶の表面に映る空が、風で細かく揺れている。

「馬鹿だった」

「賢かったよ」

「馬鹿だ」

「頑固だった」

「それは認める」

「優しかった」

　クロは否定しなかった。広場で働く者たちを見れば、湊ならきっと手伝いに降りていただろうと思う。そうして自分の休む時間を忘れ、あとで小言を言われるところまで目に浮かんだ。

「僕も探すよ」

「何をだ」

「湊君を。アルカディアにはいろんな土地の話が集まるからねぇ。妙に気になる子供の話でも耳に入れば、覚えておく」

「目印はないぞ」

「だから気長にやるんだ」

「勝手に死ぬな」

　思わず出た言葉に、ローギュストが目を丸くした。クロは皿へ顔を寄せたまま、尻尾の先を石塀に打ちつける。

「……じゃあ長生きするよ。湊君が見つかるくらいまでは」

「私が先だ」

「競争なのかい？」

「違う」

　ローギュストがまた笑った。その声を聞きながら、クロは冷めかけた茶を飲み干した。

　その日の午後、アルメイダも出発することになった。国からの催促が届き、予定を早めたらしい。門の近くでは荷車に木箱が積まれ、アルメイダ自身が縄の締まり具合を確かめていた。

　クロが覗き込むと、箱の隙間から割れた魔道具の部品が幾つも見えた。焦げた金属片に、ひびの入った魔石。どれも修理待ちとしか思えない。

「何だ、このゴミは」

「ゴミじゃねえ！」

「壊れているぞ」

「だから持って帰るんじゃ！」

「捨てろ」

「直せる！」

「王が拾い物を持ち帰るな」

「職人でもある！」

　大声に、荷を運んでいた職人たちが笑った。アルメイダは気にも留めず最後の縄を結び、それからクロへ向き直った。

　大きな手が、黒い頭の上に載る。

「何をする」

「最後くらい撫でさせろ」

「誰が最後だ」

　アルメイダの手が止まった。ごつごつした指が、耳の後ろの毛に触れたまま動かない。

「……そうじゃったな」

　やがて、いつもの豪快な笑みが戻った。

「また会うんじゃった」

「当然だ」

「見つけたら連れてこい。儂の国にもな」

「ああ」

　アルメイダは手を離し、少し屈んでクロの顔を覗き込んだ。

「ただ、今度のあいつが今のあいつと同じじゃなくても怒るなよ」

「分かっている」

「本当か？」

「私を何だと思っている」

「湊のことになると面倒になる猫」

「全員同じことを言うな！」

「なら大丈夫じゃ」

　笑いながら荷車へ乗り込むアルメイダへ、クロは尻尾を立ててみせた。車輪が石畳を軋ませ、積まれた部品が箱の中で小さく鳴る。

「またな！」

「ああ。また会おう」

「おう。また会おう！」

　大きな声は、荷車が角を曲がるまで聞こえていた。クロはもう一度その道を見たあと、ゆっくり踵を返した。

　翌朝、ローギュストもアルカディアへ向かった。

　馬車の脇で荷を預け終えた老魔術師が、クロへ手を振る。朝日が眼鏡に反射して、表情が少し見えにくかった。

「じゃあ、行ってくるよ」

「行ってこい」

「それだけ？」

「何を期待している」

「抱擁とか」

「殺すぞ」

「冗談だよ」

　ローギュストは笑ってしゃがみ、クロと目の高さを合わせた。

「またね、クロ君」

「君をつけるな」

「じゃあ、クロ。また会おう」

「ああ。また会おう、ローギュスト」

　老魔術師の表情が止まった。やがて、嬉しそうに目尻が下がる。

「……君がそう言ってくれるとはねぇ」

「気のせいだ」

「絶対覚えておくよ」

「忘れろ」

「嫌だ」

　ローギュストは立ち上がり、もう一度手を振って馬車へ乗った。車輪の音が遠ざかるまで、クロは門のそばで見送った。涙は出なかった。ただ、さっきまで隣にあった穏やかな声が、もうそこにはない。

　会いたければ、また会える。そう思える別れだった。

　夕方、王都を見下ろす丘にはクロとリーネがいた。草を撫でる風の向こうから、槌を打つ音と人々の声が届いてくる。あれほど賑やかだった丘には、今は二人分の気配しかなかった。

「変な感じだね」

「何がだ」

「静か。アオも、コハクも、アカもシロも、アルメイダもローギュストもいない」

「街は騒がしいぞ」

「そうじゃなくて」

　リーネは膝を抱え、しばらく黙っていた。夕日に染まる街を見つめたまま、ぽつりと付け加える。

「湊も」

「……ああ」

　クロは隣へ目を向けた。リーネは俯いていない。ただ、空いた場所の広さを確かめるように、二人でしばらく風に吹かれていた。

「楽しかったね」

　地下牢で始まった二人旅。森を抜ける風、世界樹の葉音、海の潮の匂い。アオの背から見た雲も、火の谷の熱も、ドワーフ王国で聞いた槌の音も、すぐに思い出せた。グランデルへ向かう最後の道でも、皆が同じ方を見て進んでいた。

「……ああ。楽しかった」

「よかった」

「何がだ」

「クロがそう言えて」

　クロは少しだけ耳を動かした。リーネが横で小さく笑っている。

「湊も同じだったと思うよ」

「本人に聞く」

「見つけたら？」

「ああ」

「覚えてないよ」

「なら、また一から始めればいい」

　リーネが驚いたように目を丸くした。それから、声を立てて笑う。

「それ、いいね」

「ああ。悪くない」

　丘の下で、また一つ明かりが灯った。リーネの銀髪が風に揺れ、クロはその隣で暮れていく空を見上げた。

　明日はリーネが帰る。

　その次は、クロの番だった。