捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

歩き出した風

　シロが旅立つのは、アカを見送った翌々日の朝になった。

　空はよく晴れていた。夜の冷気がまだ草に残り、王都の東門へ続く道では、荷車の車輪が石畳を軋ませている。クロは門の近くに座り、目の前の大きな荷袋を見上げた。

「……多くないか」

「多くない」

　シロは背負った袋の紐を両手で持ち直し、得意そうに胸を張った。

「服。食べ物。薬。お金。毛布」

「地図は？」

「ある」

「読めるのか」

「……だいたい」

「見せろ」

　シロが懐から折り畳んだ地図を取り出した。丁寧に広げたその地図を見て、クロは黙り込む。上下が逆だった。

　シロも自分の手元を見下ろした。クロの顔と地図を交互に見比べ、くるりと回す。

「……こっち？」

「そうだ」

「よし」

「今のでよく一匹で行こうと思ったな」

「道は匂いでも分かる」

「地図を持つ意味は何だ」

「……安心？」

　シロの白い耳が、少しだけ横へ倒れた。クロはため息をつく。

「迷ったら人に聞け。森で道が分からなくなったら、無理に進まず引き返せ」

「うん」

「食べ物も、なくなる前に補充しろ」

「クロ、心配してる？」

「していない」

「してる顔」

「猫の顔から何が分かる」

「いっぱい分かるよ」

　シロは笑った。契約はもうない。それでも、長く一緒にいたのだ。クロの耳がどちらを向くか、尻尾がどんな時に揺れるか、シロはとうに覚えているらしい。

「それで、どこから回るつもりだ」

「東。それからグラーツ」

「……あそこか」

「うん。途中の森にも寄りたい」

　シロの青い目が、東の街道へ向いた。

「ミナト、毎日ご飯持ってきた」

「あの時から馬鹿だった」

「クロも毎回来てた」

「私は止めに行っていたんだ」

「でも来た」

「……そうだな」

　傷ついた銀狼を相手に、湊は何日も食べ物を運んだ。危ないからやめろと止めても、あの男は頑として聞かなかった。結局、クロも毎回ついていった。銀色の毛並みに初めて触れた湊の手まで、今もはっきり思い出せる。

「シロ」

　クロが小さく名を呼ぶと、シロは嬉しそうに耳を立てた。

「気に入ってる」

「何がだ」

「名前。今も好き。ミナトがくれたから」

　シロは自分の胸へ手を当てた。

「契約なくなっても、名前は残った」

　クロは返事をせず、白い顔を見上げた。名前を呼ばれて嬉しそうに尻尾を振っていた、あの頃の銀狼が重なる。今も同じ名で振り返るシロは、もう自分で行く道を決めていた。

「グラーツのあとは？」

「獣人国。ルゥにも会いたい」

「それから？」

「決めてない。でも、東の方を歩く」

「行く先々で人助けでもする気か」

「全部は無理。でも、目の前にいたら助ける」

「……誰に似た」

「ミナト」

　迷いのない返事だった。クロは鼻を鳴らしかけて、やめた。

「でも、一人で全部やらない。困ったら誰か頼る。危なかったら逃げる。お腹すいたら食べる」

「最後だけ急に程度が下がったな」

「大事。ミナト、できなかったから」

「……否定できんな」

　シロは少しだけ目を伏せたが、すぐに顔を上げた。

「ミナトがシロを助けてくれたみたいに、シロも誰かを助けたい。でも、ミナトみたいに壊れるまでやらない」

　クロは白い毛先に残る朝露を見た。何も言わなければ、シロはこのまま歩き始めてしまいそうだった。

「……そうしてくれ」

　声にすると、胸の奥が少しだけ軽くなった。

　東門の外には、リーネたちも集まっていた。アルメイダは荷袋の縫い目を確かめ、ローギュストは地図を覗き込んでいる。リーネはシロの前に立つと、指を折って荷物の確認を始めた。

「お金は？」

「ある」

「薬は？」

「ある」

「食べ物は？」

「ある」

「地図は？」

「ある」

「向きは？」

「分かる」

「さっき逆だったぞ」

「クロ！」

　横から口を出すと、シロが頬を膨らませた。リーネは思わず吹き出す。

「大丈夫かなあ。でも、シロなら足も速いし、銀狼の姿なら森も走れるでしょ」

「走らないよ」

「え？」

「歩く」

「ずっと？」

「うん」

　ローギュストが穏やかに首を傾げた。

「どうしてだい？」

「ミナトと歩いたから。もう一回、歩きたい。同じ道でも、今度は違うものが見えると思う」

「……そうだねぇ」

　リーネはシロをしばらく見つめ、それから何も言わずに頭を撫でた。アルメイダは懐から小さな紋章を取り出し、シロの手へ押し込む。

「ドワーフ王国の紋章じゃ。なくすなよ」

「たぶん」

「そこは絶対と言え！」

　笑い声が起きた。シロは紋章を丁寧に荷袋へしまい、リーネたちと一人ずつ言葉を交わした。最後にクロの前へ戻ると荷袋を下ろし、白い光に包まれて銀狼の姿へ戻った。アルメイダが荷袋を銀の背へ括りつけると、シロはクロの前に伏せた。

「乗る？」

「私は見送りに来たんだぞ」

「最後にちょっとだけ」

　青い目がクロを見上げる。かつて湊と並んで森を歩いた、あの目だった。クロは深くため息をつく。

「……少しだけだぞ」

　銀の背へ飛び乗ると、シロが弾むように駆け出した。門の方からリーネたちの声が聞こえる。クロが振り返る間もなく、風が耳を後ろへ倒した。

「速い！　もう少しゆっくり走れ！」

「ゆっくりだよ！」

「嘘をつけ！」

　街道の両脇を草が流れていく。湿った土、葉に残る露、遠くを流れる水の匂い。何度も嗅いだ、旅の朝の匂いだった。銀の毛に爪を立てすぎないよう踏ん張っていると、不意にシロが速度を緩めた。

「クロ」

「何だ」

「三人になったね」

　風の音に紛れそうな声だったのに、クロにははっきり聞こえた。

　湊とクロだけだった旅に、銀狼が加わった日。夕日に染まる森で、湊がシロの首を撫でていた。あの時、ただの二人旅だったものが、少しだけ賑やかになった。

　一人と二匹。三人になった。

「……覚えていたか」

「うん」

　シロは尻尾を一度揺らし、街道脇の一本の木の前で立ち止まった。葉の間を抜けた陽光が、銀色の背へまだらに落ちている。

「ここでいい。クロ、戻って」

「もう少し先でもいいぞ」

　言ってから、クロは自分の声に驚いた。シロは振り向き、青い目を細める。

「寂しい？」

「……ああ。寂しい」

「シロも」

「なら、何故行く」

「行きたいから」

　クロは銀の背から降りた。道端の草が前脚に触れ、朝露で毛先が濡れる。行くなと言えば、シロは困るだろう。それでも行きたいと答える顔を見ていると、もう引き留める言葉は見つからなかった。

「ミナト、見つけてね」

「ああ」

「シロも旅しながら探す」

「自分の旅を優先しろ」

「両方する」

「器用な奴だ」

　シロは大きな頭を下げ、クロと目を合わせた。

「クロも、一人で全部やらないでね。疲れたら休んで、お腹すいたら食べて、寂しくなったら誰かのところへ行って」

「……考えておく」

「お願い」

「分かった」

　クロが前脚を上げると、シロも大きな前脚をそっと差し出した。黒い肉球と銀狼の肉球が触れる。温かな感触はほんの一瞬だったが、クロはすぐには足を引かなかった。

「また会おう」

「うん。また会おう、クロ」

　シロは東へ向き直った。荷袋の紐を揺らしながら、一度だけ顔を戻す。

「行ってきます！」

「……行ってこい！」

　今度こそ走らず、一歩ずつ歩いていく。湊と歩いた道を、自分の足で。クロは白い姿が見えなくなるまで、前脚を上げていた。

　一匹になった。

　そう思いかけて、やめる。アオは北へ、コハクは南へ、アカは火の谷へ。シロは今、東の道を歩いている。離れた場所で、それぞれの時間が続いている。

　そしていつか、湊も世界のどこかにいる。

　クロはようやく前脚を下ろし、王都へ続く道を振り返った。まだ片付けることも、見送る相手も残っている。足元の草を風が撫で、その風は東へ向かって吹き抜けていった。

　道は、その先にも続いていた。