捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

飛び立つ炎

　アカが旅立つと言い出したのは、コハクを見送ってから四日後だった。

　王都の外では、新しい街道の敷石を運ぶ荷車が行き交っている。クロが日向の石塀で毛づくろいをしていると、アカがその前へしゃがみ込んだ。膝に置いた手を一度握ってから、まっすぐ顔を上げる。

「クロ」

「何だ」

「アカ、明日行く」

「火の谷か」

「うん。一回、帰る」

「そうか」

　クロが尻尾を揺らすと、アカは少しだけ不満そうに頬を膨らませた。

「それだけ？」

「何を言えと」

「危ないことするな、とか」

「なら言ってやる。危ないことはするな。知らん奴についていくな。食えるか分からんものを拾って食うな。火を出す時は周りを見ろ。燃やしたら自分で消せ」

「多い！」

「お前が言えと言ったんだろうが」

　アカが声を立てて笑った。目の前で揺れる赤い髪を見ていると、かつて手のひらに収まるほどだった小さな姿が思い浮かぶ。今ではクロが見上げなければ目を合わせられない。

「ミナトみたい」

「……あの馬鹿はもっと言う」

　そう答えると、アカは嬉しそうに頷いた。クロもそれ以上は何も言わず、尻尾の先でアカの手を軽く叩いた。

　翌朝、王都の外に皆が集まった。夜の冷えた空気はまだ草の根元に残っていたが、東から差す光は柔らかく、踏まれた草から青い匂いが立っていた。

　アカの荷物は小さな鞄一つだった。着替えと食べ物に、アルメイダが持たせた道具、セレナから預かった薬。リーネが口を開けさせて中身を確かめる横で、アカはおとなしく立っている。

「お金は？」

「ある」

「食料は？」

「あるよ」

「ギルドの証明書は？」

「ここ！」

　アカが胸元から取り出した証明書を見て、リーネはようやく息をついた。それでも鞄の留め具をもう一度確かめてから、ふと手を止める。

「……あたし、湊みたいになってない？」

「なってるねぇ」

　ローギュストが笑うと、アルメイダも声を上げた。リーネはむっとした顔で鞄を返したが、アカは大事そうにそれを受け取って肩へ掛けた。

　シロはその間、ずっとアカの隣にいた。白い耳を伏せ、鞄を見たり、アカの顔を見たりしている。

「シロ、寂しい？」

「寂しい」

「アカも」

「行くのに？」

「行くから」

　アカが当たり前のように言うと、シロは少し考え、差し出された手を握った。二匹の指がしっかり重なる。

「また会おう」

「うん。また会おう」

　アオとコハクを見送った時と同じ言葉だった。けれど今度は、アカ自身が旅立つ番だ。クロは少し離れた場所から、二匹が手を離すまで黙って見ていた。

　アカはリーネに抱き締められ、ローギュストからは無理をしないようにと言われた。アルメイダは鞄の紐を引いて強度を確かめ、「壊れたら直しに来い」と大きく笑った。ひととおり別れの言葉を交わすと、アカは最後にクロの前へしゃがんだ。

「クロ、ありがとう」

「何がだ」

「いっぱい」

「雑だな」

「だって、いっぱいだから」

　アカは指を折りながら数え始めた。

「ご飯探してくれた。危ない時怒った。戦う時守ってくれた。ミナトと喧嘩したら間に入った」

「そんなことしたか？」

「したよ」

　アカが顔を近づける。朝日を受けた瞳の中に、クロの小さな姿が映っていた。

「クロ、最初からお母さんみたいだった」

「……誰がだ」

「アカのお母さん」

「違う！」

「違う？」

「私は……」

　言い返そうとして、クロは口を閉じた。アカを叱ったことならいくらでも覚えている。火を出しすぎた時も、無茶をしようとした時も。だが、その後で小さな身体を抱き寄せたことまで、アカはちゃんと覚えていたらしい。

「……家族だ」

　アカの目が丸くなった。

「家族？」

「不満か」

「ううん。嬉しい」

　アカは両手を伸ばし、クロの黒い身体をそっと抱いた。温かな腕に包まれ、クロは一度だけ耳を伏せたが、逃げようとはしなかった。

「じゃあお母さん？」

「なぜそうなる！」

　皆の笑い声が広がった。クロはアカの額を前脚で押し返す。アカは笑ったまま手を緩め、クロを草の上へ降ろした。

「いいから行ってこい。火の谷だけではないのだろう」

「世界樹にも行く」

「ほかにも行きたければ行け。もう誰の許可もいらん」

　アカは頷いた。クロはその顔を見上げ、少しだけ声を落とす。

「自由に生きろ。湊が最後にくれたものだ。無駄にするな」

「うん」

「だが、危険なら逃げろ。困ったら誰かを頼れ。帰りたい場所ができたら帰れ。それから――たまには顔を見せろ」

「うん。絶対！」

　アカが立ち上がり、鞄を足元へ置いた。それから、もう一度クロを見た。

「クロも、見つけたら教えてね」

「当然だ」

　赤い光がアカを包み、人の輪郭が小さくほどけていった。光が収まると、そこには幼いフェニックスが立っている。赤い羽根が朝日を弾き、翼を広げるたびに温かな風がクロの頬を撫でた。アカは鞄の持ち手を脚で掴み、羽ばたく前に一度だけ皆を振り返る。

「行ってきます！」

　羽ばたきとともに、赤い身体が空へ上がった。いったん大きく円を描くと、皆のいる草地へ向かって翼を振り、それから火の谷の方角へ飛んでいく。シロが両手を振り、リーネたちも空を見上げていた。

　クロは、赤い羽根が朝の光に溶けていくのを見つめた。あの小さな幼鳥が、いつの間にか自分で行き先を選び、自分の翼で飛び立っていく。

「……大きくなったな」

「うん。でも、まだアカ」

「ああ」

　シロが隣へしゃがみ、クロの背をそっと撫でた。赤い点が空の向こうに消えるまで、二匹はそのまま見送っていた。

「クロ」

「何だ」

　シロは東の街道へ目を向けた。

「シロも、そろそろ行こうかな」

　また一つ、旅の終わりが近づいていた。