捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

また会おう

　最初に旅立つことになったのは、アオだった。

　丘の上でそれぞれの行き先を話した日から三日後、王都の北の空に一頭の竜が現れた。復旧のための荷車が行き交う街道を避け、竜は街の外の草地へゆっくり降り立つ。翼が巻き起こした風に土埃が舞い、近くの人々が仕事の手を止めた。

　迎えの竜はアオの姿を見つけると、深く頭を下げた。短く言葉を交わしたあと、アオは困ったように頭を掻いた。

「何だ、その顔は」

　クロが近づくと、アオは北の空を見上げた。

「思ったより話が大きくなってるらしい」

「王様？」

　すかさずアカが聞いた。

「だから、まだそう呼ぶな」

「でも迎えが来たよ」

「……来たな」

　アオはため息をついた。迎えの竜は少し離れたところへ下がり、聞こえているだろうに、こちらを見ないようにしている。

「竜王が不在になってから、向こうも色々あった。戻ったら、まず皆と話し合わないとな」

「殴り合い？」

　今度はシロだった。アオが目を丸くする。

「何でそうなる」

「竜だから」

「偏見だぞ」

「違うの？」

　アオは答えかけて、口を閉じた。クロが鼻を鳴らす。

「あるんだな」

「……場合によっては」

「やっぱり」

　シロの尻尾が楽しそうに揺れ、アカも笑った。アオは諦めたように肩を落としたが、その顔から迷いは感じられなかった。

　クロは、かつて人の姿で暮らしていた頃のアオを思い出した。竜の巣から離れ、自分の過去とも距離を置いていたあの男が、今は自分から帰ろうとしている。大きな肩が、どこか以前より頼もしく見えた。

「行ってこい」

「ああ」

「負けるなよ」

「何にだ」

「殴り合い」

「だから決まったわけじゃない！」

　リーネが吹き出した。アルメイダも大きな手でアオの肩を叩く。

「王になったら酒でも送ってやるぞ」

「まだ決まってないって」

「即位祝いじゃ」

「話を聞け」

「王になる前から苦労しているねぇ」

　ローギュストまで楽しそうに笑う。アオは皆を見渡し、もう何も言わずに首を振った。

　ひとしきり笑ったあと、アオがクロの前へ屈んだ。

「お前は、本当に探すんだな」

「何度聞く。探すに決まっている」

「何十年かかってもか」

「当然だ」

　答えるのに迷いはなかった。アオは頷き、北の方角を指さした。

「なら、あっちへ来ることがあれば寄れよ」

「湊が北に生まれているかもしれんしな」

「そういう意味で言ったんじゃないんだが」

「ついでに寄ってやる」

「それでいい」

　アオは笑ってから、少し声を落とした。

「俺も気にかけておく。人間の子供として生まれるんだろ？」

「ああ。記憶もない」

「なら、俺には見分けられないかもしれないな。それでも、妙に馬鹿で、困ってる奴を放っておけない子供がいたら覚えておく」

「余計な条件をつけるな。今度の湊は普通に生きるんだ」

「そうだったな」

　アオは苦笑した。クロも文句を続けようとして、やめた。手がかりなど何もない。それでも、自分以外にも覚えていてくれる者がいる。

「……頼む」

「ああ」

　それだけで、十分だった。

「アオ」

　シロが一歩前へ出た。

「また飛んでね。アオの背中がいい」

「いいぞ。次に会った時にな」

「高いところまで」

「分かった」

「アカも！」

　アオは膝をつき、二匹の頭をまとめて撫でた。いつもなら先に手を伸ばしていたシロが、今日は撫でられるまま動かない。アカも笑っていたが、アオが手を離すと少しだけ眉を下げた。

「また会える？」

「会えるさ」

「いつ？」

「それは分からないな」

「じゃあ、約束できない？」

　アオはアカと目線を合わせたまま、少し考えた。

「日にちは約束できない。でも、また会おう。それなら約束できる」

　アカは瞬きをして、それから笑った。

「うん。また会おう」

「シロも。また会おう」

　クロはその言葉を聞いていた。いつになるか分からない約束でも、交わせる。もう二度と会えないのではなく、次に会う日を思って別れられるのだ。

　アオが本来の青い竜へ戻ると、草地の向こうで子供たちが歓声を上げた。巨大な翼が開き、冷たい風がクロの毛並みを逆立てる。遠くから手を振る子供たちに、アオは少し気まずそうに首を巡らせた。

「人気者じゃな」

「勘弁してくれ」

　竜の低い声に、アルメイダがまた笑う。

「じゃあな。世話になった」

「それはこっちの台詞だよ。元気でね」

　リーネが手を上げると、アオはゆっくり翼を打った。巨体が地面を離れ、迎えの竜もその後を追う。アオは王都の上を一度だけ大きく回り、それから北へ進路を取った。

　クロたちは草地に立ったまま、青い姿が小さくなっていくのを見送った。翼の音が遠のき、舞い上がった土埃が落ち着いても、アカはずっと空を見つめていた。

「……行っちゃった」

「ああ」

「寂しいね」

「そうだな」

　アカが驚いたようにクロを見る。

「クロも寂しいって言うんだ」

「寂しいものは寂しいだろう」

「……クロ、変わったね」

「うるさい」

　クロは前脚を伸ばしてアカの額を小突こうとしたが、届かなかった。人の姿のアカが、いつの間にか随分大きくなっている。

「む。しゃがめ」

「やだ」

「生意気になったな」

　皆の笑い声が、空を見上げたままのクロの耳に届いた。北の空にはもうアオの姿は見えない。それでも、あの方角が遠くなってしまったようには思えなかった。

　＊

　翌朝、コハクも南へ帰ることになった。

「早くない？　昨日アオが行ったばっかり」

　シロが首を傾げると、コハクは荷の紐を締めながら笑った。

「別れに順番待ちなどあるまい」

　大きな荷には、王都で分けてもらった保存食や、ドワーフの職人から預かった道具が詰め込まれていた。本人は必要ないと言ったらしいが、南方へ持ち帰ってほしいと押しつけられたようだ。

「それ、重くない？」

「儂を誰だと思っとる」

「おじいちゃん」

「そこではない」

　アカの即答に、コハクの白い眉が寄る。その背負い袋へクロがひょいと飛び乗った。

「これくらい誤差だろう」

「お主まで乗るな」

「年寄りは足腰を鍛えろ」

「誰が年寄りじゃ。降りんか」

「お爺ちゃん」

「お主らは最後まで……」

　深いため息に、クロは尻尾を揺らした。袋から飛び降りると、朝露に濡れた草が前脚の毛先に触れた。

「南へ戻ったらどうする」

「まずは国を見て回る。守り神などと呼ばれておきながら、随分と長く留守にしたからの」

「湊に連れ回されたな」

「儂が自分でついていったのじゃ」

　コハクはすぐに言い返した。穏やかな声だったが、そこだけは譲らないらしい。

「楽しかったぞ」

「……そうか」

「ああ」

　大きな手が、荷の紐をもう一度確かめた。

「長く生きてきた。人の一生など儂からすれば短いものじゃし、見送りも何度となくしてきた」

　コハクはそこで言葉を切り、街道の先へ目を向けた。朝の光を受けた白い髭が、風に揺れる。

「それでも、慣れんものじゃな。湊は……特にの」

「ああ」

　クロはそれだけ答えた。自分よりも長く生きてきた老神獣の声が、今日は少しだけか細く聞こえた。

「探し疲れたら、南へ来い」

「疲れん」

「そう言うと思ったわ」

「だが、寄ることはあるかもしれん」

「その時は眠っておるかもしれんぞ」

「起こす」

「やめい」

「甲羅を叩けば起きるだろう」

「叩くな」

「シロとアカも連れていく」

「なお悪いわ！」

　シロとアカが揃って手を上げた。

「行く！」

「アカも！」

「お主らまで乗るな！」

　コハクの声が草地に響き、また笑いが広がった。クロは、こんなふうに笑いながら別れられることを、少し前まで考えもしなかった。

　コハクはリーネたちにも、一人ずつ声をかけて回った。アルメイダとは長命同士、「次に会ってもまだ生きておれよ」「お主こそ」と笑い合う。ローギュストには、世界樹と大地の流れについて、南方からも報せを送ると約束していた。

　最後に、シロとアカが前へ出た。コハクは二匹の頭へ大きな手を置き、ゆっくり撫でる。

「自由に生きよ」

　二匹が顔を見合わせた。クロの胸にも、あの時の湊の掠れた声が戻ってきた。最後に残した願いを、コハクも忘れていなかったのだろう。

「……あの馬鹿の受け売りじゃ」

「うん。でも好き」

「アカも」

「そうか」

　コハクの目が細くなる。二匹の頭をもう一度撫でてから、大きな手を離した。

「困った時は南へ来い。儂が起きておれば、話くらいは聞いてやる」

「寝てたら？」

「起きるまで待て」

「何年？」

「さての」

「長い」

「なら叩く」

　アカの言葉に、コハクが眉を吊り上げた。

「お主までクロの真似をするな！」

　笑いが収まると、コハクは背負い袋の位置を直し、南へ続く街道に向き直った。荷を押しつけた職人たちも、少し離れたところから手を振っている。

「ではな」

　クロは大きな背中を見上げた。

「コハク」

「何じゃ」

　呼び止めたのに、すぐには言葉が出なかった。さよならと言うつもりはない。もう、あの言葉があった。

「また会おう」

　コハクの目元が柔らかくなった。

「ああ。また会おう」

　老神獣はゆっくり歩き始めた。急ぐことなく、一歩ずつ街道を進んでいく。朝の光の中で、大きな背中が少しずつ遠ざかった。

　誰も追いかけなかった。誰も、さよならとは言わなかった。

　アオにも、コハクにも。また会おうと約束した。クロは南へ続く道を見つめながら、尻尾を静かに揺らした。

　明日は必ず来る。なら、その先に再会する日があってもいい。

　いや、きっとある。

　今はまだ、それで十分だった。