捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

それぞれの明日

　朝は、いつもと同じように来た。

　王都の東から昇った光が、崩れた城壁を照らしていく。欠けた石も、新しく組まれた足場も、まだ静かな救護天幕も、区別なく淡い金色に染まっていた。

　丘の上でクロが目を開けると、草の葉に朝露が残っていた。昨夜は皆で街の明かりを眺めていたはずなのに、いつの間にか眠っていたらしい。シロとアカは少し離れた場所で丸くなり、アオは木に背を預け、コハクも座ったまま目を閉じている。リーネたちも、誰一人帰らずにいた。

「……朝か」

　呟いた途端、腹が鳴った。

「お腹すいた？」

「聞くな」

「シロも」

「アカも！」

　いつの間にか二匹とも目を覚ましていた。毛布の中からリーネの笑い声がする。

「朝から元気だね」

「腹は減る」

「うん。それは仕方ない」

　リーネは身体を起こし、少し乱れた銀髪を手で直した。視線の先では、王都の街道を早くも荷車が進んでいる。水を運ぶ者が行き交い、炊き出し場からは細い煙が昇っていた。昨日聞いた槌の音も、もう始まっている。

「今日も動いてる」

「皆、早いねぇ」

　欠伸をしながらローギュストが起き上がる。クロは尻尾を巻き直した。

「お前も年寄りなんだから寝てろ」

「君に言われるとは思わなかったよ」

「私は若い」

「何歳じゃったかのう」

　アルメイダまで目を開けた。クロが睨むと、彼は口元を緩める。

「聞きたいか？」

「やめとくわい」

　アカが笑った。朝の風はまだ冷たかったが、その声を聞きながら日向へ出ると、背中の毛が少しずつ温まっていった。

　リーネが小さな火を起こし、残っていたパンを炙る。シロとアカは干し肉を持ち寄り、アルメイダはどこから出したのか、大きな鍋を火のそばへ置いた。

「何で持ってるの？」

「旅には鍋がいるじゃろ」

「今まで見なかったけど」

「予備じゃ」

「鍋の予備？」

「壊れたら困るじゃろ」

　リーネが口を開きかけ、結局何も言わずにパンをひっくり返した。やがて薄いスープの匂いが漂い、皆が火を囲む。パンと干し肉、それに温かなスープ。旅の途中で何度も食べたような、ありふれた朝食だった。

　クロはいつもの場所へ腰を下ろした。

　隣が空いている。

　そこに湊が座り、シロとアカへ食べ物を分けていた朝を思い出す。今は誰もいない場所をしばらく見つめてから、クロはパンをひと口齧った。香ばしい表面が歯に触れ、まだ温かい中身が舌に残った。

　シロが反対側へ座り、アカも身体を寄せてくる。少し窮屈になった。

「寄るな、狭い」

「いつもここだった」

　シロが言った。クロは二匹を見てから、尻尾を足元へ寄せた。

「……そうだったな」

　三匹はそのまま並んで食べた。火が小さく爆ぜ、誰かが鍋をかき混ぜる音がする。クロは空いた隣の場所を、もう一度だけ見た。

　食べ終える頃には、日がすっかり昇っていた。アオが北の空を見上げ、静かに口を開く。

「俺は、そろそろ北へ戻る」

　誰も驚かなかった。昨夜、皆がそれぞれの方角を見ていた時から、少しずつ分かっていたことだった。

「竜の巣へ？」

「ああ。長く空けた。向こうもどうなっているか分からないし、やることができた」

「王様？」

　アカが聞くと、アオは困ったように眉を下げた。

「まだそう呼ぶな」

「でもなるんでしょ？」

「……そうなるかもしれない」

　クロは鼻を鳴らした。

「諦めろ。お前はそういう顔をしている」

「どんな顔だ」

「面倒事を背負う顔だ」

「お前にだけは言われたくないな」

　アオも笑った。クロはその顔を見て、もう一度北の空を仰いだ。あの広い背で飛んだ空の冷たさも、風を切る鱗の音も、まだよく覚えている。

「儂も南へ戻る」

　コハクが髭を撫でながら続けた。アカが少し寂しそうに顔を上げる。

「もう？」

「長く留守にしたからの。守り神がいつまでも帰らんでは話にならん」

「また寝る？」

「寝るぞ」

「すぐ？」

「少し働いてからじゃ」

　クロが目を細めた。

「本当に少しか？」

「……少し長いかもしれん」

「何年だ」

「さてな」

「お前ら長命種は時間の感覚がおかしい」

「お主が言うか」

　また笑い声が広がった。コハクの白い髭が揺れ、クロも尻尾の先を動かした。

「アカはね」

　笑いが収まったところで、アカが自分の手を見下ろした。

「火の谷に行く」

「決めたのか」

「うん。でも、ずっとじゃないよ。世界樹にも行くし、ほかのところも見たい」

　小さな掌に炎が灯る。朝日に透けた赤い光は、風が吹いても揺らがなかった。

「マナ、まだ変だから。ちゃんと見てたい」

「そうか。好きにするといい」

「うん！」

　嬉しそうに炎を消すアカを見て、クロは目を細めた。かつては火の扱いを心配して叱ってばかりいた。それが今では、自分で行き先を選んでいる。

「シロは？」

　リーネが尋ねると、白い耳がぴくりと動いた。

「まだ考えてる。でも、行ってみたいところはある」

「どこだ」

「獣人国。グランデルの東。前に通った街道も、森も」

「多いな」

「うん」

　シロは指を折るのをやめ、東の方角を見た。白い尻尾が、草の上をゆっくり撫でる。

「ミナトと歩いたところ、もう一回見たい」

　火の向こうでリーネが顔を上げた。誰もすぐには言葉を返さない。シロは皆を見回し、少しだけ胸を張った。

「でも今度は、シロが誰か助ける」

　クロはその顔を見つめた。いつも湊の隣を歩いていた小さなシロが、自分で行く場所と、そこでやりたいことを決めようとしている。

「そうか。思うようにするといい」

「クロ、そればっかり」

「自由になったのだから、皆好きにすればいい」

　言い終えてから、胸の奥がわずかに痛んだ。湊が最後に口にした「自由に生きて」という言葉が、ふと蘇る。シロもアカも、アオもコハクも、その言葉を聞いていた。クロ自身も、忘れるはずがなかった。

「リーネは？」

　アカの問いに、リーネは火の中で崩れる薪を見つめ、それから遠い森の方角へ目を向けた。

「あたしは一度、国へ帰ろうかな。レーア姉様にも兄様にも、ちゃんと顔を見せないとね」

「末っ子は好き放題するからな」

「ちゃんと仕事してるし！討伐とか」

「半分以上娯楽としてだろ」

「……まあね」

　リーネは笑い、膝に頬杖をついた。

「でも今度は、勇者の仲間として帰るんじゃない」

　リーネは火のそばに視線を落とし、小さく笑った。

「ただのリーネとして帰る」

「いいんじゃないかい」

　ローギュストが穏やかに頷くと、リーネは今度はこちらへ顔を向けた。

「ローギュストは？」

「僕もアルカディアへ戻るよ。研究室がどうなっているか怖くてねぇ」

「……今さら？」

「どれだけの仕事が待っているか…恐ろしいねぇ…」

「副主席が泣いとるぞ」

「本当…恐ろしいねぇ……」

　アルメイダの笑い声が響いた。だが当の本人は、自分のことになると何も言わない。皆の視線が集まり、彼は鬱陶しそうに眉を寄せた。

「何じゃ」

「帰る場所。まだ聞いてない」

「決まっとる。国へ帰る」

　少し胸を張り、大きく鼻を鳴らす。

「儂は王じゃからな」

「ようやく思い出したか」

「忘れとらんわ！」

「旅人を満喫している顔をしていたぞ」

「……楽しかったんじゃ！　悪いか！」

「悪くない。…私もだ。」

　クロが答えると、アルメイダは口を閉じた。炎に照らされた横顔が少しだけ照れくさそうに見え、やがて小さく頷いた。

「……そうか」

　火がぱちりと鳴った。さっきまで皆で囲んでいた朝食の場所が、少しずつ片付けられていく。誰かが鍋を洗い、誰かが薪を寄せる。皆で過ごす朝も、こうして少しずつ形を変えていくのだろう。

「それで、クロは？」

　リーネが隣へ座り直した。

「探す」

「今日から？」

「いや、まだだ」

　リーネが目を丸くする。

「明日にでも飛び出すと思ってた」

「私を何だと思っている」

「湊のことになると周りが見えなくなる黒猫」

「否定しづらいことを言うな」

　リーネが笑った。クロも口元を緩めかけたが、丘の下に広がる王都へ目を向けた。槌の音が幾つも重なり、荷車が石畳を進んでいる。

「ここを最後まで見届ける」

「最後？」

「少なくとも、皆が自分の場所へ戻るまではな」

「クロ、お見送りするの？」

「ああ」

「どうして？」

　シロに聞かれ、クロは答えを探した。湊を探したい気持ちは、少しも変わっていない。なのに今すぐ一匹で飛び出すことを思うと、火を囲む仲間たちの姿が目に浮かんだ。

「……分からん」

　湊と歩いた旅の最後くらいは、一緒に歩いた者たちが、それぞれの明日へ向かうところを見届けたかった。うまく言葉にはできなかったが、今のクロにはそれで十分だった。

「そのあと探す。何年でも」

　リーネは何も言わず、クロの隣へ座った。風が草を揺らし、丘の下ではいつものように人々が働いている。昨日と同じ場所で、昨日とは少し違う一日が始まっていた。

　誰かが起き、誰かが働き、誰かが帰っていく。やがて、ここにいる仲間たちも旅立つのだろう。朝は、誰かを選んで訪れるものではない。

　クロは昇りきった太陽を見つめた。

「……明日は来る。みんなに等しくな」

　シロの耳が動く。

「うん」

「来るよ」

　アカも頷いた。クロは目を細める。

　なら、それでいい。

　湊のところにも。

　いつか。

　新しい朝が来る。