戻っていく音
王都から、槌の音が聞こえるようになっていた。
夜崎が消えてから三週間。崩れた家屋には新しい柱が入り、割れた水路ではドワーフの職人たちが金具を取り付けている。湿った土と削りたての木の匂いが、朝の風に乗って広場まで届いた。王城の跡に残った巨大な穴は手つかずだったが、その周囲に並ぶ救護天幕は少しずつ数を減らしていた。
クロは広場を見渡せる石塀の上に座り、人々の行き来を眺めていた。最初の数日は担架ばかりが通った道を、今は杖をついた老人がゆっくり歩いている。痩せた男が小さな荷を抱え、母親に手を引かれた子供がその脇を駆け抜けた。老人は慌てて道を空け、子供の背中へ何か声をかけた。
叱られた子供が笑いながら振り返る。その声が、石塀の上まで聞こえた。
「クロ！」
呼ばれて目を向けると、シロが籠を抱えて走ってきた。後ろからアカもついてくる。二匹とも頬が赤く、籠の上には布が掛けられていた。
「もらった」
「何をだ」
「パン」
「……まったくお前達は」
布をめくると、焼きたての香りがふわりと広がった。シロが一つを割り、アカが受け取る。クロの前にも柔らかな欠片が置かれ、三匹で温かいうちに食べ始めた。
湊がいたなら、きっと自分の分を最後に取っただろう。シロとアカが足りないと言えば、何でもない顔で自分の分まで渡したはずだ。
「馬鹿め」
口からこぼれた言葉に、シロの耳が動いた。
「ミナト？」
「ああ」
「また考えてた？」
「ああ…これからもずっとな」
「おんなじ。シロもよく考える」
「アカも」
「そうか」
アカがパンの欠片を口へ運び、シロもそれにならった。クロは二匹の間で尻尾を巻き直す。思い出したところで返事はない。それでも、こうして名前を口にすることまでやめるつもりはなかった。
広場の向こうでは、ドワーフの職人と王都の石工が水路を挟んで言い争っていた。石を削る手を止め、互いに図面を指さしている。
「だからそこを二寸削れと言っとる！」
「削ったら傾くだろ！」
「傾かん！」
「傾いたらどうする！」
「儂の腕を信用せい！」
「酔っ払いを信用できるか！」
周囲から笑い声が上がった。職人たちは顔を見合わせると、どちらからともなくまた道具を握り、槌を振り始めた。三週間前には、あんな声を聞く余裕もなかった。
「元気じゃねえか」
グラハムが書類を抱えて現れた。目の下には疲れが残っているが、足取りは以前より幾分軽い。クロは石塀の上からその顔を見上げた。
「お前はいつまで紙を持ち歩いている」
「好きで持ってると思うか？」
「似合ってきたぞ」
「やめろ。呪いになりそうだ」
グラハムは書類を膝に置き、隣へ腰を下ろした。紙の端が風にめくれ、慌てて片手で押さえる。
「救護所、今日で半分を閉じる。まだ寝たきりもいるし、後遺症が残りそうな奴もいる。それでも死ぬ奴は減った」
「そうか」
「食える奴も増えた。働きたいとか言い出す奴までいる」
「休ませろ」
「俺もそう言ってる」
「湊なら自分から働くな」
「まあなんと勤勉なことよ」
グラハムが苦笑して、書類の角を揃えた。クロは残ったパンを一口齧る。少し冷めていたが、まだ柔らかかった。
二人とも少し黙った。名前を避けるより、口にする方がよかった。
「世界樹からも報せが来た。流れは少しずつ戻ってるらしい。北西の根もまだ細いが、死んじゃいないそうだ」
「そうか」
「南の海も落ち着いてきた」
「コハクが喜ぶな」
クロは石塀の向こうで、また槌が鳴るのを聞いた。遠い森や海でも、目に見えないものが少しずつ動いているのだろう。湊がここにいたら、それを確かめに行きたがったかもしれない。
夕方、王都の外の丘へ皆が集まった。誰が呼びかけたわけでもない。仕事を終えた者から一人、また一人と登ってきて、草の上に腰を下ろした。
昼の熱が残る地面を、冷たい風が撫でていく。丘から見下ろす王都では、家々や救護所に明かりが一つずつ灯り始めていた。まだ暗い区画も多い。それでも、最初の夜とは違う。
「増えたね」
リーネが街を見下ろして言った。
「最初の夜なんて、真っ暗だったのに」
「魔力灯も戻り始めたからねぇ」
ローギュストが穏やかに答える。少し離れたところではアルメイダが腰を下ろし、膝についた土を払っていた。
アオは北の空を見ていた。コハクは南へ顔を向け、シロとアカも、それぞれ別の方角へ視線を巡らせている。クロには、皆が何を思い始めたのか分かった。
帰る場所がある。これから自分の足で向かう場所もある。
「……そろそろだな」
誰も何のことか聞かなかった。旅は終わった。けれど、丘の下ではまだ誰かが働いている。夕暮れの風に紛れて、槌の音が小さく響いてきた。
「明日も続くね」
アカが言う。
「ああ」
クロは王都を見つめた。
「この先ずっとな」
街の明かりが、また一つ増えた。
