捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

動き出す世界

　アオが高度を下げるにつれ、グランデル王都の姿が近づいてきた。雲の冷たさが遠のき、風に炊き出しの煙と土埃の匂いが混じり始める。クロは竜の背に伏せたまま、眼下に広がる街を見つめていた。

　王城があった場所には、巨大な穴が残っている。その周囲を埋めるように救護用の天幕と荷車が並び、瓦礫の間を、各国の旗をつけた救援隊が行き交っていた。荷を運ぶ者、担架を支える者、火のそばで鍋をかき混ぜる者。あちこちで人が動いている。

　空へ持ち去られた王城は、あの場所へ戻らない。初代天空城も、もう飛ぶことはない。クロは折れた城壁の向こうに目を向けた。そこには、まだ人々の暮らす街があった。

「……止まったの」

　シロが小さく呟く。飛び立った時には、地上の様子を心配して何度も振り返っていた。

「止まった」

　コハクが低く答えた。

「大地から吸い上げる流れもない。少なくとも、今はな」

　シロの耳がわずかに上がる。クロは何も言わなかった。安心したような湊の声を、もう聞くことはできない。

　アオが広場の一角へ向けて高度を落とすと、人々が慌てて場所を空けた。大きく広げた翼が風を巻き起こし、天幕の布がばたばたと鳴る。前脚が地面に触れるより早く、誰かの声が上がった。

「戻ったぞ！　追跡組が戻った！」

　荷を下ろしていた者が振り返り、治療師が天幕の入口から顔を出す。人の輪ができかけたところへ、グラハムが書類の束を抱えて駆けてきた。紙の端は折れ曲がり、袖には乾いた土がついている。

「おい！　どうなった！」

　リーネがアオの背から降り、グラハムに向き直った。疲れの残る顔で、それでもはっきりと答える。

「夜崎は倒した」

　グラハムの足が止まった。

「……本当か」

「うん」

「消えた。もう戻らない」

　ローギュストの静かな声が続いた。周りにいた人々は、すぐには喜びの声を上げなかった。遠くで荷車が軋み、天幕の布が風に鳴る。その音の中で、誰かが長く息を吐いた。別の誰かが両手で顔を覆っている。

　グラハムは、皆を確かめるように視線を動かした。リーネ、ローギュスト、アルメイダ。アオの背から降りるシロとアカ、コハク。そして、クロ。

　探している顔が分かった。クロは、先に目を逸らすことができなかった。

「……湊は？」

　誰も答えなかった。グラハムが握る書類の端が、くしゃりと折れる。

「……勝った」

　クロは顔を上げた。

「最後まで戦った。夜崎を消した。皆を自由にして、それから――」

　続く言葉が喉に引っかかった。あの石床に落ちた無銘の音が、また耳の奥に響いた気がした。湊の身体が光にほどけていく時、前脚の下から温もりが消えた。その感触だけが、いまだに離れない。

「今の湊は、もういない」

　グラハムの顔が強張った。

「死んだのか」

「身体はな」

　クロは金色の目で見返した。

「魂は消えていない。いつか、この世界のどこかでもう一度生まれる」

「……そうか」

「だから探す」

　グラハムはしばらく黙っていた。聞きたいことはいくらでもあるはずなのに、書類を抱えた腕を下ろし、ただ一度頷いた。

「分かった。なら、その時にあいつへ言っとけ。仕事を増やしすぎだってな」

「私からも言っておく」

「百回くらい言え」

「千回にする」

　グラハムの口元が少しだけ緩んだ。だが、笑いきれずに鼻を乱暴に擦る。

「……馬鹿野郎が」

　クロも何か返そうとして、やめた。いつもなら、その悪口に真っ先に噛みついていた。今は、否定する言葉が見つからなかった。

「皆さん！」

　救護所の方からセレナが駆けてきた。無事な顔を一人ずつ見つけて、ほっとしたように息をつく。けれど、その視線も途中で止まった。

「湊さんは？」

　リーネが目を伏せた。セレナの手が胸元で強く握り合わされる。クロは彼女の前へ歩み出た。

「湊は勝った」

　一度言葉を切る。セレナは膝を折り、黒猫と目を合わせた。

「最後まで、湊だった」

　セレナは口元を押さえた。その目に涙が溜まっていく。クロは見上げたまま動けずにいた。何を言えば彼女を慰められるのか分からなかったし、慰める言葉を探すことさえ、今は難しかった。

　その時、救護所から若い治療師が走ってきた。

「セレナ様！　三番天幕の方が目を覚ましました！　四番もです！　さっきまで反応がなかった人たちが、何人も！」

　セレナが振り返る。涙を拭う手は震えていたが、治療師の顔を見ると、すぐに頷いた。

「……行きます」

　走り出しかけて、もう一度クロの方へ向き直る。

「クロさん。……湊さんのこと、落ち着いたら聞かせてください」

「……ああ」

　セレナは救護所へ駆け戻った。白い天幕が揺れ、人々が道を空ける。その向こうから、途切れ途切れに声が届き始めた。

「父さん！」

「目を開けたぞ！」

「水！　少しだけ水を！」

　クロは耳を立てた。あれほど呼んでも目を開けなかった者たちが、今は名を呼ぶ声に応え始めている。とはいえ、奪われた魔力が一度に戻るわけではない。寝台から起き上がれない者もいるだろうし、全員が助かるわけでもない。

　それでも、これ以上奪われ続けることはない。治療師たちは寝台の間を走り、家族の者らしい人々が天幕の入口へ集まっていた。グラハムも職員に呼ばれ、書類を抱え直してそちらへ向かう。立ち去る前に一度だけ振り返り、クロへ短く頷いた。

「クロ」

　シロが隣へ寄ってきた。白い耳が天幕の方へ向き、またクロへ戻る。

「これ、ミナトが守った？」

「違う」

　シロの耳が下がった。クロはその小さな顔を見て、言葉を続ける。

「湊だけではない」

　水桶を運ぶ兵士が二人の脇を通った。薬箱を抱えた治療師が後を追い、少し離れた場所では冒険者たちが瓦礫を退けている。遠い国の旗を背負った者が、王都の住民と声を掛け合いながら荷を運んでいた。

「皆で守った」

　シロは何度か瞬きをして、やがて頷いた。

「でも」

　クロは空を見上げた。青い空の先には、もうあの小さな光は見えない。それでも、桐人の手から昇っていった光景だけは、はっきり覚えていた。

「最後まで諦めなかった馬鹿がいた」

　王都の鐘が鳴り始めた。勝利を告げる鐘ではない。救護所で目を覚ました者を知らせる鐘だった。鐘の音は天幕を越え、瓦礫の残る街へゆっくり広がっていく。

　クロはその音を聞き、歩き出した。

　湊のいない世界で。

　湊が残した明日の中を。