捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

送別

　桐人の両手の中で、小さな光が脈打っていた。

　クロは石床に座り、その明滅を見つめていた。すぐ傍らには、湊が横たわっていた場所がある。そこへ鼻先を寄せても、もう知っている匂いはしなかった。冷えた石の感触だけが前脚に残っている。

「……これから行くのか」

「ああ」

「もう大丈夫なのか」

「魂そのものは安定した。このままなら消えない」

「そうか」

　クロは小さく息を吐いた。どこで、いつ、どんな姿で生まれるのか。さっき桐人に尋ねても、答えは分からなかった。ならば何度聞いても同じだろう。

　探せばいい。そのための時間なら、いくらでもある。

　シロとアカが、クロの隣へ寄ってきた。二匹とも湊の光から目を離せずにいる。

「ミナト、帰ってくる？」

　シロの問いに、桐人は少し考えてから頷いた。

「同じ姿では帰ってこないよ。次に生まれる時は別の身体で、たぶん赤ん坊から普通に育つ」

「じゃあ、ミナトじゃないの？」

　アカが首を傾げる。桐人は二匹と目線を合わせるように膝を折った。

「魂は同じだよ。でも記憶はない。その子にとっては、そこからが初めての人生になる」

「シロのことも忘れてる？」

「ああ」

「アカも？」

「うん」

「クロも？」

　桐人が答える前に、クロは口を開いた。

「忘れていていい」

　二匹がこちらを向く。クロは光を見つめたまま続けた。

「湊は自分で忘れることを選んだわけではない。だが、忘れなければ生きられなかった。それなら、無理に背負わせる必要はない」

「でも……」

「私たちが覚えている。それで十分だ」

　シロは耳を伏せ、鼻を啜った。アカがそっと隣へ寄ると、二匹は互いの手を握った。

「じゃあ、会ったらまた友達になる」

「アカも」

「好きにしろ」

「クロも？」

「私は――」

　言葉が止まった。見つけると決めた。何年かかっても探すと、湊にも言った。けれど見つけたあと、どうすればいいのかは考えていなかった。

　次に生まれる湊にとって、自分は見知らぬ黒猫だ。地下牢で出会ったことも、旅をしたことも、名前をつけたことも覚えていない。あの子が自分を見て、何を思うのかさえ分からなかった。

「……見つけてから考える」

　シロが涙の残る顔で少し笑った。

「クロらしい」

「何だと」

「ずっと先のこと、苦手」

「お前に言われたくない」

　アカも小さく笑った。その声につられるように、リーネが目元を拭いながら息を吐く。

「会えるといいね」

「会う」

　クロは即答した。金色の目を細めて、まだ桐人の手の中にある光を見る。

「願望ではない。見つけると言った」

「……そっか」

　リーネはそれ以上何も言わず、静かに頷いた。

「そろそろ行くよ」

　桐人の声で、微かに戻っていた笑いが消えた。遠くで風が崩れた壁に当たり、細い音を立てている。誰も動かなかったが、シロがやがて一歩前へ出た。

「ミナト」

　呼んでから、言葉を探すように耳を揺らす。

「またね」

「またね、ミナト」

　アカも隣に並んだ。二匹の声に返事はない。それでも光は桐人の掌の中で、変わらず静かに脈打っていた。

　アオは片膝をつき、光と目線を合わせた。

「今度はゆっくり生きろ。空を飛びたくなったら……まあ、その時は自分で何とかしろ」

　最後だけ少し笑ったが、すぐに唇を結んだ。コハクは長い髭を撫で、穏やかに目を細める。

「よく頑張ったの。次は、もっとのんびりした生でもよかろう」

　アルメイダは腕を組んだまま、光を見つめていた。

「次はもう少し、人の言うことを聞け」

「アルメイダが言う？」

「今それを言うか！」

　リーネへ怒鳴り返した声は、途中で掠れた。アルメイダは鼻を鳴らして顔を背け、そのまま黙ってしまった。

　ローギュストは眼鏡を外した。布でレンズを拭っていたが、途中で手を止め、指先を目元へ当てる。しばらくして眼鏡を掛け直すと、いつもの穏やかな声で言った。

「……ありがとう、湊君」

　リーネは、なかなか前へ出られなかった。クロには、彼女が何度も唇を開きかけては閉じるのが見えた。湊と一緒に歩いてきた長い道のことを思えば、話したいことはいくらでもあるはずだ。それでも今、口にできる言葉は見つからないのだろう。

「湊」

　リーネはようやく名前を呼び、涙を拭わずに顔を上げた。

「またね」

　クロは何も言わなかった。幸せになれ、ともう伝えた。必ず見つけるとも言った。これ以上何かを口にすれば、自分の方があの小さな光を引き留めてしまいそうだった。

　桐人が立ち上がり、両手をそっと開いた。光は掌を離れて浮かび、一度だけ皆の顔を淡く照らした。シロとアカが顔を上げ、リーネたちもその行方を追う。

　光はゆっくりと昇っていく。崩れた城壁の上を越え、風の通る空へと進んでいった。クロは一度も瞬きをしなかった。あまりに小さな光が青い空に紛れ、やがて見えなくなっても、なお同じ場所を見続けた。

「……行ったのか」

「ああ」

「もう生まれたのか」

「まだだよ」

「そうか」

　クロは石床から立ち上がった。空を見上げ続けていたシロが目を擦り、こちらを向く。

「これからどうする？」

「地上へ戻る。下にはまだ、やることが山ほど残っている」

　アルメイダが乱暴に鼻を鳴らした。

「ようやくまともなことを言ったな」

「誰に言っている」

「お前じゃ」

「殴るぞ」

「猫の姿でか？」

「顔を引っ掻くくらいできる」

「おお、怖い怖い」

　小さな笑いが起きた。誰の声にも疲れが滲んでいて、長くは続かなかった。それでも、その笑いを責める者はいなかった。

　アオが本来の竜の姿へ戻ると、広げた翼が風を巻き起こした。テラスの端で石粉が舞い、リーネが髪を押さえる。皆が順番に背へ乗り、シロとアカも続いた。

　クロだけは、まだ石床にいた。

「クロ。行くよ」

　リーネの声に、クロは一度だけ後ろを向いた。湊が横たわっていた場所には、砕けた石の欠片しかない。鼻先を近づけるまでもなく、そこに温もりがないことは分かっていた。

「……行くぞ」

　誰へ向けた言葉だったのか、自分でも分からなかった。クロは踵を返し、アオの背へ飛び乗った。

　翼が大きく動き、巨体がゆっくり宙へ浮かぶ。冷たい風が黒い毛を逆立てた。

「桐人」

　リーネが背の上から振り返る。桐人はテラスに立ったまま、こちらを見送っていた。

「来ないの？」

「僕はここまで。本来いるべき場所へ戻るよ」

　桐人は柔らかく笑った。リーネの顔が少し曇る。三十年前と同じように去っていく男を、今度は自分たちの目で見送ろうとしていた。

「……そっか」

　リーネは迷ってから手を上げた。

「今度こそ、ちゃんとね」

「うん」

　桐人も手を上げる。アルメイダが、その隣から大きな声を飛ばした。

「もう勝手に消えるんじゃねえぞ！」

「だから今から帰るって言ってるだろ！」

「似たようなもんじゃ！」

「全然違うよ！」

　ローギュストが小さく笑う。

「またね、桐人」

　桐人の笑みが、一瞬だけ止まった。それから穏やかに笑い、片手を高く掲げる。

「うん。またね」

　アオが高度を下げ始めた。遠ざかるテラスで、桐人の姿が小さくなっていく。クロは振り返らず、眼下に広がり始めた雲の切れ間を見つめていた。

　桐人も、クロを呼び止めなかった。

　やがてアオは、第二天空城の下へと姿を消した。

　＊

　一人になったテラスへ、風が戻った。

　桐人はしばらく、動かなかった。夜崎が消えた場所には血の跡もなく、少し離れた石床には湊の身体が横たわっていた痕跡さえない。顔を上げれば、つい先ほど小さな魂の光が昇っていった空が広がっていた。

「……本当に、すごい子だったな」

　声は風に紛れた。桐人は空へ手を伸ばし、もう見えなくなった光の行方を探すように目を閉じる。指先に、ごく小さな白い光が灯った。

　一瞬だけ。

　何かへ触れたように、その光が揺れる。桐人はわずかに眉を下げた。

「これくらいなら」

　指先の光が消えた。桐人は手を下ろし、もう一度だけ空を見上げる。

「今度こそ、普通に生きて」

　白い光がその身体を包んだ。やがて輪郭が薄れ、最後まで残っていた微かな笑みも風の中へ溶けていく。

　死んだ城のテラスには、もう誰もいなかった。