捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

湊だけを

　白い光の中で、小さな脈動が続いていた。クロは湊の胸へ前脚を置いたまま、その光を見つめている。薄い衣の下にはまだ鼓動があり、鼻先を寄せれば温もりも感じられた。それなのに、今は胸の奥で瞬く小さなものの方が、湊に思えた。

「……どうする」

　桐人は湊の胸へ両手を重ねた。

「まず、絡みついてるものを外す」

「痛いのか」

「今の湊が痛みとして感じられるかは分からない。でも、できるだけ静かにやる」

「そういう意味ではない」

　クロの爪が、湊の服へわずかに食い込んだ。

「湊が痛い思いをするのかと聞いた」

　桐人は目を伏せ、それからクロを見た。

「させない」

「……頼む」

　それ以上、クロには言えなかった。桐人が目を閉じると、淡い光が湊の身体を包んだ。眩しさはなく、薄い膜が肌へ重なり、少しずつ奥へ染み込んでいくように見えた。

　やがて、湊の胸元から小さな光の粒が浮かび上がった。一つ、また一つ。細い輪や黒い影、風に似た揺らめき、炎の欠片。見覚えのある形も、クロには分からない形もあった。光は身体を離れると輪郭を失い、静かに空気へ溶けていった。

「これは？」

　リーネが声を落として尋ねる。

「能力の残滓だよ。この世界へ来た時から湊の魂についていたものも、旅の途中で得たものもね」

　シロが漂う光へ手を伸ばした。触れる寸前に粒はほどけ、小さな手の向こうへ消えていく。

「なくなるの？」

「湊からはね」

「どこに行くの」

「世界へ返る。もともとこの世界にあった力は世界へ。異界から持ち込まれたものも、ここに残せる形へほどいて循環に戻すんだ」

　アカが湊の手を握り直した。

「じゃあ、もう使えない？」

「ああ。もう必要ない」

　クロは黙っていた。湊はもう戦わなくていい。二度とあんな顔で剣を握らずに済むのなら、力など全部なくなって構わなかった。

　次に浮かんだ光には、色があった。ぼんやりした輪郭が結ばれ、暗い地下牢の石壁が現れる。冷たい床に座った少年の前には、黒いパンが置かれていた。

　クロの前脚が止まった。あの場所を知っている。湊と初めて向き合った、あの地下牢だ。景色が崩れると、今度は森が映った。白い小さな獣が泣いていて、そこへ湊の手が伸びる。シロと出会った時の光景も、すぐに光の粒へ戻った。

「……待て」

　声がこぼれた。焚き火の前の赤い幼鳥、リーネの笑い声、雨に濡れた荷車。アルメイダの工房と、書物の積まれたローギュストの部屋。次々と現れる景色は、どれも形を保てずにほどけていく。

「桐人。これは何だ」

　桐人の手が、ほんのわずかに止まった。

「記憶だよ」

「……記憶？」

「傷つきすぎてる。今のままでは残せない」

「やめろ」

　クロは湊の胸から顔を上げた。桐人の手の下では、また別の光が生まれようとしている。

「桐人、やめろ」

「クロ……」

「それは湊のものだ」

「分かってる」

「なら返せ！」

　身体が震えた。力ならいくらでも持っていけばいい。称号も、魔力も、あれほど湊を苦しめたものなら何ひとつ残らなくていい。けれど、旅の間に笑ったことまで、なかったことにされるのは嫌だった。

　白い光の向こうに、夜の宿が浮かんだ。窓辺に座る湊と、人の姿をした自分。口の動きは見えるのに、声は聞こえない。それでも、あの夜に何を話したか、クロは覚えていた。

『気づけば、私にも明日ができていた』

　胸の奥で、あの言葉が蘇る。湊が隣にいたからこそ、初めて口にできた言葉だった。

「……それまで」

　前脚に力が入らない。

「それまで持っていくのか」

　桐人が目を開いた。

「そのまま残せない」

「なぜだ」

「記憶は、魂と切り離してしまっておける本じゃない。今の湊の記憶は、能力の負荷や壊れた精神と深く絡み合っている。無理に残せば、傷んだ部分まで魂の核に食い込んでしまう」

「なら直せ」

「できない」

「神だろう！」

「だから分かるんだ！」

　桐人の声が広間に響いた。クロは息を呑む。桐人はすぐに唇を引き結び、湊へ目を落とした。

「……残せないんだよ。僕だって、みんなのことも、旅のことも、クロのことも、忘れさせたくない」

　声が掠れていた。重ねた両手がかすかに震える。

「でも、それを抱えたままじゃ湊自身が消える。選べるなら、僕は湊を残す。何も持っていなくても、生きられる湊を」

　クロは目を伏せた。湊の胸へ前脚を戻すと、まだ弱い鼓動が触れてくる。今もこうして温かいのに、守るためには手放さなければならないものがある。

「……ずるい言い方をする」

「ごめん」

「謝るな。今謝られたら、殴れなくなる」

「猫の身体で？」

「顔くらい引っ掻ける」

「それは痛そうだ」

「黙れ」

　ほんの少し、いつものやり取りに戻った。けれど桐人の手から光が立ち昇ると、クロはもう笑えなかった。

　次は海だった。アオの広い背中と、南方の島々。琥珀色の大きな甲羅、世界樹の根、旅の途中で出会った人々の顔。ひとつひとつの景色が光になり、湊の身体から離れていく。まるで歩いてきた道が、少しずつ見えなくなるようだった。

「忘れるんだね」

　リーネが唇を噛んだまま聞いた。

「ああ」

「全部？」

「……全部だ」

　アルメイダは顔を背け、ローギュストは眼鏡を外して目元を押さえた。アオは拳を握ったまま俯き、コハクも静かに目を閉じている。シロとアカは湊の手にしがみつき、何度も名を呼んだ。

「ミナト」

「ミナト」

　返事はなかった。二匹はそれでも呼ぶのをやめない。クロはその声を聞きながら、湊の胸へ目を戻した。

　最後に浮かんだのは、大きな光だった。黒猫と、地下牢にいた少年。旅立ちの日、小さな肩、笑った顔、怒った顔、眠っている顔。傷だらけの手と、その手に何度も触れた自分。幾つもの景色が重なり、淡く揺れている。

　クロは目を逸らさなかった。

「……見届ける」

　声にすると、震えていた前脚へ少しだけ力が戻った。

「全部忘れるというなら、私が覚えておく。お前がどんな馬鹿だったかも、どれだけ人の言うことを聞かなかったかも」

　黒い耳が伏せられる。

「私をクロと呼んだことも。全部だ」

　最後の景色がほどけ、光となって世界へ溶けていった。湊の胸元に残ったのは、色も形もほとんどない、ごく小さな光だけだった。かすかに脈打つたび、桐人の両手の間で白い明滅が揺れる。

　桐人が長く息を吐いた。

「これが……湊なのか」

「ああ」

「何もないぞ」

「何も持っていないだけだ。ちゃんといる」

　クロは光へ鼻先を寄せた。匂いはない。契約もない。呼びかけても、返事はなかった。それでも、見つめているうちに前脚を伸ばしたくなる。

「……湊だ」

　なぜ分かるのか、クロにも説明はできなかった。ただ、その小さな光から目を離せなかった。

　桐人が両手で光を包む。

「これから、この魂を世界の循環へ戻す」

「待て」

「消さないよ」

「なら、どこへ行く」

「まだ決まっていない」

「どこだ」

「分からない」

「いつだ」

「それも分からない」

「探せるのか」

　桐人は答えなかった。クロは顔を上げ、金色の目で睨みつける。

「桐人」

「僕には教えられない」

「なぜだ！」

　桐人はクロの視線を受け止めた。

「次に生まれる湊は、もう誰かを救うための召喚者じゃない。能力も使命も、前の人生を背負う必要もない。普通に生きるんだ」

「……普通に？」

「ああ。三十年前、僕にはできなかったことだ」

　しばらく、クロは小さな光を見つめていた。湊が旅の途中で何度も傷を負い、そのたび平気な顔をしようとしていたことを思い出す。今度はそんなふうに生きなくてもいいのなら。

「……そうか。なら、生きろ」

　前脚を伸ばし、光に触れる寸前で止めた。

「今度は馬鹿な能力など持つな。知らん奴を片っ端から助けるな。危ないことには近づくな」

　言い聞かせるたび、声が少しずつ掠れていく。

「腹が減ったらちゃんと食え。雨が降ったら、濡れる前に屋根へ入れ。困ったら誰かを頼れ」

　光はただ、桐人の手の中で瞬いている。

「……一人で全部やろうとするな」

　クロの目から涙が落ちた。桐人は何も言わず、小さな光を守るように手を添えている。

「そして」

　クロは光を見つめ、もう一度だけ声を絞り出した。

「幸せになれ」

　光が、わずかに脈打った。クロの耳がぴくりと動く。返事のはずはない。それでも、もう一度その明滅を確かめるように顔を近づけた。

「……馬鹿」

　笑おうとした口元が震えた。

　桐人が光を包み込んだ、その時だった。横たわっていた湊の身体が淡く輝き始める。血に濡れた服も、傷ついた手も、指先から細かな光へ変わっていった。

「桐人」

「魂との繋がりを終わらせる」

「身体は？」

「ここで終わる」

　クロは湊のそばへ駆け寄り、頬に前脚を置いた。まだ温かい。鼻先を押しつけると、よく知る匂いがした。その匂いまで消えてしまう前に、クロは目を閉じた。

「……そうか。これは置いていくのだな」

　額を湊の頬へ寄せる。白い光が少しずつ強まり、頬に触れた毛先まで温かく照らした。

「さよならは言わん」

　湊の頬が、光へほどけていく。

「どうせ探す」

「何年かかっても」

　肩が、腕が、指先が、静かに薄くなっていく。クロは離れず、最後の温もりを前脚で確かめた。

「どこに生まれても」

　触れていた感触が消えた。

「絶対に見つける。私は死なんからな。時間はたっぷりとあるんだ。お前が、私の生きる意味だ。」

　湊の身体が、静かな光となって世界へ溶けた。石床には何も残らなかった。クロはそこに置いた前脚を引けず、もう誰もいない場所へ鼻先を寄せた。冷たい石の匂いだけがした。

　長い沈黙のあと、クロは顔を上げた。桐人の手の中には、まだ小さな光がある。

　湊だけが。

　確かに、そこに残っていた。