捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

まだ、ここにいる

　無銘が石床に落ちた音が、まだクロの耳に残っていた。

　崩れかけた湊の身体を、リーネとアオが両側から受け止める。二人がそっと床へ横たえると、湊の腕が力なく落ちた。リーネは頬に触れ、返事がないと分かると、今度は指先で軽く叩いた。

「湊！」

　もう一度。先ほどまで剣を握り、あれほど必死に戦っていた手は動かない。リーネが首元へ指を当てると、ようやく肩の力がわずかに抜けた。

「……息はしてる。脈もある」

「どけ」

　クロは二人の間へ割り込み、湊の胸に前脚を置いた。薄い衣の下から、かすかな鼓動が伝わってくる。温かい。頬に鼻先を寄せれば、いつもと同じ匂いがした。

「湊。もう終わったぞ」

　黒い耳が伏せる。閉じた瞼の下に動きはない。

「夜崎は消えた。契約も……全部、お前の好きにした。だから、もういい」

　鼻先で頬を押した。少し顔が傾いただけで、いつものように眉を寄せることも、鬱陶しそうに笑うこともなかった。

「戻ってこい」

　返事がない。もう一度、服の胸元を前脚で押さえる。

「……戻れ」

　シロが湊の横へ身を伏せ、手に鼻先を寄せた。アカも反対側から腕にしがみつく。契約の気配はもうない。それでも、二匹は湊のそばを離れようとしなかった。

「ミナト、起きて」

「もう戦わなくていいよ」

　アオは湊の頭を支えたまま俯いている。少し離れた場所では、コハクが大きな身体を低くしていた。湊が自分の拒絶を振り切った時のことを、クロは思い出しかけて、唇を噛んだ。

　ローギュストが膝をつき、湊の手首と首元を確かめた。胸元へ手を移し、しばらく動かずにいた。老魔術師の顔から、いつもの柔らかな表情が消えていった。

「身体は生きている」

「なら治せ！」

　クロは振り向いた。声が自分のものとは思えないほど鋭かった。

「治癒でも魔術でも何でもいい！　お前なら何か分かるだろう！」

「クロ君……」

「あると言え！」

　ローギュストの指が止まった。いつもなら、難しい問題ほど少し考えてから穏やかに話し始める男だ。その口が開くまでの短い時間が、クロには耐えられなかった。

「……分からない」

　クロは息を呑んだ。

「魔力回路もひどく傷ついている。精神にかかった負荷も、僕が見たことのないものだねぇ。でも、それだけでは……」

　ローギュストは湊の顔へ目を落とした。

「湊君が、いないんだ」

「いるでしょ」

　リーネの声が強くなった。湊の手を握り、ローギュストを睨む。

「ここにいるじゃない」

「身体はね。だけど、ただ眠っているとも、意識を失っているとも違う。呼びかけても、その奥にいるはずの湊君に触れられないんだ」

　言い終わると、ローギュストは視線を伏せた。クロは湊へ向き直り、胸に置いた前脚へ力を込めた。弱い鼓動が、まだそこにある。

「ふざけるな」

　服を叩く。湊は動かない。

「ここにいる。湊はここにいる」

　黒い毛先に涙が落ちた。クロは顔を寄せ、聞こえるはずのない相手に歯を食いしばって告げる。

「勝手にいなくなるな。私は認めんぞ」

　その時、テラスを吹き抜けていた風が止まった。

　血の匂いと石粉を運んでいた冷たい流れがふいに途絶え、クロの耳が立つ。湊の傍らへ白い光が降りた。細い筋だった光は静かに広がり、やがて人の輪郭を結んでいく。

「……桐人？」

　リーネが呟いた。光の中から現れたのは、三十年前と変わらぬ姿の男だった。初代天空城で別れたばかりの、あの男。

「ごめん」

　桐人の最初の言葉に、クロは顔を上げた。

「何をしに来た」

「湊を見に来た」

「見に来た、だと？」

　爪が石床を掻いた。クロは桐人へ向かって駆け出した。

「見るだけなら帰れ！　助けろ！」

　桐人は動かなかった。クロの声だけが、崩れたテラスに響く。

「神なんだろう！　神なる勇者だろう！　何のための神だ！」

「クロ！」

　リーネが手を伸ばしかけたが、クロは振り返らなかった。

「触るな！　三十年前も勝手にいなくなった！　今度はこいつまで持っていくつもりか！」

　桐人の顔が歪む。

「違う」

「なら助けろ！」

　光を帯びた足元まで走り寄り、クロは顔を上げた。喉が焼けるように痛む。怒鳴る力さえ失いかけ、声が小さくなった。

「……何でもする。私の力でも、命でも、何でも持っていけ」

　桐人が膝を折った。差し出された手に、クロは思わず身を引く。その手はクロを抱こうとせず、背後に横たわる湊の額へ向かった。

「だから……湊を返せ」

　桐人は目を閉じた。湊の額に触れた指先から、淡い光が滲む。しばらく、誰も口を開かなかった。クロには湊の浅い息と、石の上で誰かが身じろぎする音ばかりが聞こえた。

「……やっぱり」

「何が起きてるの」

　リーネの問いに、桐人は目を開いた。

「世界が《魔王》の死を認めたんだ。夜崎を倒しただけでは、終わらなかった」

　湊の胸元へ手を移す。クロはその指が離れるのを怖れながら、次の言葉を待った。

「世界に大きな歪みが生じた時、世界は壊す側として《魔王》を生み、それを終わらせるための《勇者》も選ぶ。《魔王》を討つのは終わりの始まりで、その後に世界の自浄を終わらせるための反動が来る。本来は、それを《勇者》が受け止めるんだ」

「……勇者」

　リーネが掠れた声で繰り返した。桐人は頷いた。

「《勇者》には、倒すだけじゃない役目がある」

　クロの耳がぴくりと動く。

「なら、今代の勇者はどこだ」

　桐人はすぐには答えなかった。白い光が湊の胸元で弱く揺れ、沈黙が長く伸びる。

「……いないのか」

「いない」

　リーネの手が湊の手を握り直した。

「じゃあ、湊が……？」

「夜崎を倒したのが湊だった。正規の《勇者》ではないのに、世界が《魔王》を終わらせる経路を選んでしまったんだ」

　桐人は湊の血に濡れた手へ視線を落とす。

「しかも、その時にはもう限界を超えていた。いくつもの外からの力を同時に扱って、魔力だけでなく感覚も思考も、魂にまで無理をさせていた。そこへ、世界の反動まで流れ込んだ」

　クロは何も言えなかった。止めた。自分だけではない。シロも、アカも、アオも、コハクも。湊は分かっていて、それでも進んだ。ついさっき服に縋って止めた感触が、爪の先に残っている。

「今、崩れているのは身体だけじゃない」

　桐人の声が静かに落ちた。

「湊という人間そのものが、崩れてる」

「……なおせないの？」

　アカが湊の腕へ顔を押しつけたまま尋ねた。桐人は小さな身体を見て、ゆっくり答えた。

「元通りには、できない」

　クロは跳びかかった。桐人の胸へ前脚を押しつけ、白い服を爪で掴む。

「ふざけるな！　神だろう！　助けられないなら、何のために来た！」

　桐人は抵抗しなかった。クロを見つめたまま、低い声で言う。

「助けられないとは言ってない」

　クロの爪が止まった。

「……何？」

「このままでは湊の魂が保たない。身体が生きているうちに、ここから出す」

「どこへ」

　桐人はすぐに答えず、湊の顔を見た。乾きかけた血が頬に残り、閉じた瞼はもう動かない。

「治すんじゃない。傷ついたものを無理に戻しても、湊はまた壊れてしまう。能力も、異世界から持ち込んだものも、傷ついた記憶も、魂へ絡みついた負荷も……もう抱えなくていいものを外す」

　クロは爪を緩めた。何か言い返そうとして、言葉が出てこない。

「それでも残っている、湊自身を守るんだ」

　桐人が湊の胸に手を置くと、指の隙間から白い光が広がった。その奥で、ごく小さな光が脈を打つ。あまりに弱く、目を離せば見失いそうだった。

「本当に……」

　クロは桐人の服から前脚を離し、湊の傍らへ降りた。

「本当に、まだいるのか」

「いるよ。小さいけど」

　桐人が頷いた。

「まだ、ここにいる」

　クロは湊の胸に前脚を置いた。衣越しの温もりは変わらないのに、今は指先ほどの小さな光から目が離せなかった。名を呼ぼうとして、口を閉じる。

　その弱い瞬きが消えてしまわないように、ただ触れていた。