自由に生きて
名を呼ぼうとしたまま、湊は息を詰めた。消えていくのは、黒猫の名前だけではなかった。
思い出そうとするほど、ほかのものまで遠ざかっていく。誰と戦っていたのか。なぜ剣を握っているのか。自分がどこから来て、ここまで何をしてきたのか。ついさっきまで確かだったはずのものに、もう手が届かなかった。
それでも、胸の奥には繋がりが残っていた。幾つもの糸が、ばらばらになりかけた意識の中でかすかに震えている。風、炎、冷気、大地。激しく押し寄せていた力の向こうに、それぞれ別の温もりがあった。
四つ。そして、もう一つ。
黒猫へ続く、細く深い繋がりだった。どれも自分で結んだものだという感覚だけは、まだ消えていない。
この先、自分がどうなるのかさえ分からなかった。けれど、この繋がりなら自分の手でほどける。
「……自由に生きて」
声になったのかどうかも分からなかった。けれど、すぐそばで白い耳が跳ね、小さな顔がこちらを向く。
「ミナト？」
シロ。その名が、一瞬だけ浮かんだ。湊は繋がりの根元へ意識を寄せる。いつもならその先へ力を流していた道を、今度はほどこうとした。
「やだ！」
シロが駆け寄ろうとした。白い毛並みが視界の端で揺れるより早く、一つ目の契約が切れた。胸の奥から何かが抜け落ちる。風の気配が遠のき、代わりに、声だけが残った。
「ミナト、やめて！」
アカが羽を広げ、必死に鳴いている。赤い身体から伝わっていた熱を、湊はかろうじて見つけた。そこへ触れ、結び目を解く。二つ目が消えた途端、目の前の赤がわずかに薄くなった。
「待て！」
アオの声は低く、強かった。大きな影が近づいてくる。呼び止められたことは分かるのに、何を待てばいいのか、もう分からない。湊は三つ目の繋がりをたどり、そっと手放した。
「湊！」
今度はコハクだった。重く、温かな大地の感覚。その奥に触れると、少し前まで自分を押しとどめようとしていた強い意思が、かすかに胸を締めつけた。守ってくれようとしたのに、自分は振り切った。そのことを謝りたかった。
けれど言葉が見つからない。四つ目の契約がほどけ、足元の石の感触さえ、また一段遠くなった。
風も炎も、冷気も大地も、もう湊の中にはなかった。それなのに痛みは消えない。何かに押し潰されるような重さが、頭の奥に残っていた。
最後の繋がりだけが、まだあった。
「やめろ」
目の前に黒猫がいた。小さな前脚で石床を踏み、必死に湊を見上げている。
「湊、やめろ」
その声を聞くと、胸が痛んだ。どんな顔で笑うのかも、何と呼んでいたのかも思い出せない。それでも、この黒猫だけは手放したくない。理由も思い出せないまま、その思いだけが胸の奥に残った。
「またひとりぼっちにするつもりか」
黒猫が湊の服へしがみついた。爪が布に引っかかり、小さな身体が懸命に引き寄せてくる。湊は手を動かそうとしたが、指は思うように動かなかった。
「もう一人は嫌だ」
声が震えた。黒い耳が伏せられ、金色の目が潤んでいる。
「三十年で十分だ」
湊は最後の繋がりへ触れた。辿っているだけで、誰かの隣にいた温もりや、柔らかい毛に触れた感触が浮かびかける。けれど、それがいつのことなのかは分からない。
「置いていくな」
金色の目から涙がこぼれ、湊の服に落ちた。黒猫が顔を上げる。もう怒ってはいなかった。ただ、必死にこちらを見ていた。
「目を開けておくれ」
瞼が重い。黒猫の輪郭が滲んでいく。湊は目を開けていようとしたが、その小さな顔さえ、時折見失いそうになった。
「お願いだよ、湊」
頼むような声だった。きっと何度も聞いた声なのに、もう名前を呼べない。湊はかすかに唇を動かした。
「……ごめん」
最後の契約がほどけた。
黒猫へ続いていた温もりが、すっと消える。爪の引っかかった服だけが引かれているはずなのに、その感触さえ遠かった。湊の手から無銘が滑り落ち、石床へ当たって乾いた音を立てた。
黒猫が泣いている。誰だろう。分からない。けれど、とても大切だった気がした。
金色だったはずの世界から、色が消えていった。
