終わった、その先
無銘を握ったまま、湊は倒れた夜崎を見下ろしていた。指に力を込めているつもりなのに、柄の感触がひどく遠い。足元の石床には血が広がり、その向こうで、見慣れた金色の目がまだこちらを睨んでいた。
夜崎の指が動いた。床を掻き、身体を起こそうとする。胸を貫かれてなお、残った力を振り絞っているようだった。
「まだだ……」
その声に応えるものはなかった。城の奥から絶えず伝わっていた低い振動が、ふっと途切れたのだ。崩れたテラスを抜ける風と、砕けた石の転がる音だけが残る。
夜崎の顔が強張った。傷口を押さえるでもなく、自分の手を見つめている。指を握り、開き、何かを確かめるように何度も宙を掴んだ。周囲に満ちていた重苦しい魔力が、薄い膜を剥がすように遠ざかっていく。
「何をした！」
湊は答えられなかった。自分がしたのは、無銘を突き立てたことだけだ。それ以外には何もしていないはずなのに、足元から何かが静かに変わっていくのを感じていた。
夜崎の視線が、崩れた柱のそばにいる黒猫へ向いた。クロは石床に伏せたまま、荒い息を繰り返している。前脚に力を入れ、ようやく顔を上げた。
「この身体は真祖だ！ 死なないはずだ！」
「お前は、私ではない」
掠れた声だった。それでも、クロの金色の目は夜崎から逸れなかった。
夜崎が歯を剥き、今度はリーネたちの方へ手を伸ばした。その仕草を、湊は知っている。クロの魂を奪った時と同じ、相手の内側へ何かを伸ばそうとする動きだった。
《魂の入れ替え》。
だが、誰も倒れなかった。夜崎も動かない。何度も手を伸ばし、別の相手へ視線を移しても、何も起こらなかった。
「なぜだ……なぜ、繋がらない！」
叫びが途切れ、夜崎は自分の腕を見た。その輪郭が薄くなっていた。掌の向こうに割れた敷石が透けて見える。光が溢れたわけでも、炎に包まれたわけでもない。ただ、そこにあるはずのものが、少しずつ失われていった。
湊は息を呑んだ。夜崎が離れていくのではない。身体の奥から滲み出ていた黒い魔力も、目の前にいるという確かな気配も、一緒にほどけていく。
「俺は――」
夜崎は何かを掴もうとした。もう床に触れることのできない指が、空を掻く。その声も、最後まで言葉にはならなかった。
そこには、何も残らなかった。
夜崎がいた場所を、冷たい風が通り過ぎる。湊の手には無銘が残っていた。けれど、剣を向けるべき相手はもうどこにもいない。見つめていても、気配ひとつ返ってこなかった。
「……終わった」
誰かが呟いた。
湊も、そう思いたかった。クロがいる。リーネたちもいる。今度こそ一緒に帰れるはずだった。その姿を確かめようと顔を上げた瞬間、胸の奥を何かが貫いた。
「っ――！」
身体が大きく跳ねた。刃を打ち込まれたような痛みではない。風も炎も冷気も、大地の重さも、繋いだままの四つの力が一度に湊の内側へ押し寄せてくる。そこへ、名前のない巨大な重みが重なった。
息が吸えなかった。膝が折れ、石床に手をつこうとしたのに、自分の腕がどこにあるのか分からない。耳の奥では風が鳴っていた。いや、誰かが叫んでいるのかもしれない。
「切れ！ 共有を切れ！」
クロの声だった。湊は従おうとした。繋がりを閉じればいい。さっきまで何度もできていたことだ。
なのに、どこへ手を伸ばせばいいのか分からなかった。風を止めようとすれば炎が揺らぎ、冷気を引こうとすれば石床の重さが胸へ流れ込む。《並列思考》で分けていたはずの感覚は絡まり、ひとつを掴むたび、別の何かが指の間を抜けていく。
「俺が……」
声が漏れた。口を動かしているのは自分のはずだった。けれど、その声が誰のものなのか、急に分からなくなった。
「俺が……分からない」
「湊！」
すぐ近くに、小さな黒猫がいた。金色の目を大きく見開き、必死に何かを訴えている。その姿を見ると胸の奥が痛んだ。さっきまでの苦しさとは違う、どうしても手放したくないものに触れたような痛みだった。
呼ばなければ。あの黒猫の名前を。
湊は口を開いた。
けれど、名前が出てこなかった。
