返せ
湊の耳に、剣と黒刃がぶつかる音が遠く響いていた。足元では風が渦を巻き、熱を帯びた掌の裏を冷気が走る。石床の割れ目も、その下に続く大地の重みも感じられるのに、自分の足がどこを踏んでいるのか、時折分からなくなった。
シロの風と雷、アカの炎、アオの冷気と氷、コハクの大地と結界。そこへ自分の力まで重ねている。《並列思考》で分けていたはずの意識は、もう互いの境を失い、痛みだけが頭の奥で膨れ上がっていた。
それでも、夜崎の姿は見失わなかった。あの金色の目も、見慣れた顔も、今はすべて奪われたものだ。取り戻すために何をすればいいのか、考える余地はもうない。
倒す。
「行くよ！」
リーネが夜崎の正面へ踏み込んだ。傷ついた肩を狙うと見せて剣を返し、黒い障壁の薄くなった縁へ刃を滑り込ませる。鋭い音とともに光が裂けた。夜崎が腕を引いて塞ごうとしたところへ、アルメイダの槌が横合いから叩きつけられ、その左腕を大きく弾く。
ローギュストの杖が低く払われた。夜崎の踵の下で敷石が崩れ、支えを失った足が沈む。身体を立て直そうとする夜崎へ、シロの雷が斜めに走った。黒刃で雷光を散らした瞬間、アカの炎がその脇から吹きつけ、さらにアオの氷が床を這って退路を狭める。
夜崎は炎を障壁で押し返し、氷を踏み砕いて半歩退いた。崩れた足場の上でも、まだ倒れない。けれど、胸の前を守っていた左腕が下がっていた。リーネがその横から剣を押し込み、アルメイダが黒刃を持つ腕へ盾をぶつける。わずかに、道が開いた。
湊は床を蹴った。風に押されて砕けた敷石を飛び越え、踏みつける先の石を持ち上げて足場にする。凍えるような冷気と炎の熱が身体の内側でぶつかり、視界が白く明滅した。無銘の重さだけを頼りに、切っ先を正面へ向ける。
夜崎がこちらを見た。見慣れた金色の目が細まり、口元に笑みが浮かぶ。
「遅い」
夜崎の肩が引かれる。こちらの剣を避け、空いた脇へ回り込むつもりなのが分かった。湊はもう踏み込んでいた。風を強めても、その動きには追いつけない。
「――止まれ！」
クロの声が響いた。
夜崎の身体が、不意に強張った。退こうとした右脚が止まり、黒刃を振り戻す肩が不自然に跳ねる。夜崎は目を見開き、動かない身体を無理に捻ろうとした。
「な――」
視界の端で、小さな黒い身体が石床へ崩れた。クロだった。前脚が折れ、床へ顎を落としそうになりながらも、金色の目だけは夜崎を睨み続けている。
「私の身体で――」
掠れた息を挟み、クロが言った。
「勝手をするな」
湊は止まらなかった。無銘の切っ先が、動けない夜崎の胸を捉える。
「返せ」
刃が肉を裂く。柄を握る手に、固いものへ当たった重い感触が返った。それでも湊は前へ進み、無銘を押し込んだ。
「返せ」
骨を抜ける手応えが伝わる。夜崎の金色の目が見開かれ、唇の端から血が溢れた。湊は歯を食いしばり、最後の力で踏み込む。
「返せ！」
刃が背中まで突き抜けた。黒い魔力が夜崎の身体から散り、握っていた黒刃が形を失っていく。夜崎の膝が落ち、湊も前へ崩れかけたが、無銘の柄だけは離さなかった。
二人の重みを受けた石床が、鈍く鳴った。夜崎が横へ倒れても、湊はしばらく剣を握ったまま動けなかった。耳の奥で、誰かが自分を呼んでいる。聞き慣れた声のはずなのに、名前がうまく結びつかない。
その瞬間。
世界が、湊を見つけた。
