その一瞬の為に
クロは砕けた敷石の間を駆け、リーネの足元へ滑り込んだ。頭上で剣と黒刃が噛み合い、擦れた魔力が黒い火花となって散る。リーネが半歩退いたところで、クロは顔を上げた。
「聞け」
リーネは剣を構え直し、視線だけを落とした。
「何？」
「夜崎の身体を、止められるかもしれん」
リーネの目がわずかに開く。すぐに夜崎の踏み込みを見て、剣を斜めに立てた。黒刃を受け流しながら、短く問い返す。
「本当に？」
「瞬きより短い。一度だけだ」
それだけ告げると、クロはリーネの後ろへ抜けた。試しに指を動かしただけで、まだ四肢の奥が重い。あの細い繋がりをもう一度引けば、次は立っていられるかどうかも分からなかった。
アルメイダは少し先で盾を構え、夜崎と湊の間を塞いでいた。夜崎の黒刃が盾の縁を削り、金属を擦る嫌な音が響く。クロが足元へ駆け寄ると、アルメイダは盾を下げずに耳を傾けた。
「一瞬だけ、あいつの動きを止める。その隙を湊へ渡せ」
「……分かった」
アルメイダが槌の握りを変えた。クロは続けてローギュストへ走り、同じことを伝えた。老魔術師は杖を下げず、夜崎の足運びを見つめたまま頷く。
「なら、踏み込む場所を残しておこうかねぇ」
リーネが追いつき、クロの傍らで剣を構え直した。
「湊には？」
クロは首を振った。向こうでは湊が風に押されるように駆け、夜崎の足元へ氷を走らせている。無銘を振るう腕は速いのに、攻撃を終えたあとの身体が不自然に傾いた。リーネが名前を呼んでも、湊は振り向かなかった。
「もう説明している時間がない」
「……なら合わせる」
リーネは剣先を夜崎へ向けた。
「湊が行くなら、道を作る」
「儂もじゃ」
アルメイダが盾を押し出しながら応じる。ローギュストも杖を上げ、穏やかな声で言った。
「最後まで付き合おうかねぇ」
夜崎が黒刃を横へ払った。正面にいたアオが硬い鱗を寄せて身を低くし、爪で刃の軌道を逸らす。衝撃に巨体が押されたが、すぐに足を踏ん張って進路を塞ぎ直した。その頭上をシロの雷が走り、夜崎は跳び退いて黒い障壁を広げる。
着地する先へ、ローギュストの魔術が届いた。砕けた石床が斜めにせり上がり、夜崎の足を乗せる場所だけが傾く。夜崎が身体を捻ってかわすと、アカの炎が背後から低く迫った。前へ抜けようとする夜崎の腕を、アルメイダの盾が押し戻す。
リーネはその横をすり抜け、傷ついた肩へ剣を振り込んだ。夜崎が黒刃を引いて受けたところへ、アルメイダの槌が足元の石を砕く。弾けた破片に夜崎の視線が落ち、ローギュストの放った細い光弾が、空いた脇を狙って飛び込んだ。
夜崎は障壁を広げて光弾を弾いた。押し切れない。それでも、黒い光を何度も張り直させられ、夜崎は湊へ向き直る余裕を失っていく。
クロは少し離れた石柱の陰へ移った。皆が作っているのは、夜崎を倒す一撃ではない。湊が剣を届かせるための、ほんの短い道だった。
湊が前へ出た。風に煽られた髪の下で目の焦点が揺れている。右手の無銘は離さず、左手を床へかざすと、夜崎の退路を塞ぐように石が盛り上がった。夜崎がそれを蹴り砕き、黒刃を振るう。湊は風で身をずらしたが、黒刃が生んだ風圧に肩を押され、身体が大きく傾いた。
クロの爪が石の隙間を掻いた。今すぐ飛び出したかった。だが、ここで繋がりに触れても、夜崎がもう一度立て直せば終わりだ。
まだだ。
リーネが再び夜崎の正面へ入り、アルメイダがその背後を守る。ローギュストの杖先で光が収束し、シロとアカが左右へ散った。アオは逃げ道を塞いだまま、夜崎から目を離さない。
夜崎が湊を見た。湊も、ほかの誰も見ずに夜崎へ向かっていく。
クロは石床へ前脚を踏みしめ、奪われた身体の奥へ意識を向けた。あの頼りない糸が、かすかに触れ返してくる。まだ引かない。ただ、切れないように捉えておく。
「絶対に外さない」
声は、剣と魔術の音に紛れた。クロは夜崎の足と肩の動きを追いながら、ただ一度の瞬間を待った。
