残った糸
クロの目の前で、湊が夜崎へ踏み込んだ。風に押された身体が砕けた石床を滑り、無銘が黒刃の下を抜ける。夜崎が身を引いた先では床が盛り上がり、足元へ冷気が走った。さらに炎が追いかけ、その勢いを風が横から押し曲げる。
速い。これまでなら間に合わなかった攻撃が、途切れず夜崎へ届いている。だが、湊の呼吸は乱れ、剣を振り抜いたあとの膝がわずかに落ちた。四つの力を動かすたび、身体のどこかがついてこなくなっている。
「湊！」
クロが呼ぶと、湊は一拍遅れてこちらへ目を向けた。その視線は金色の目を捉えたはずなのに、すぐには焦点が合わない。次の瞬間には夜崎の方へ向き直り、また床を蹴っていた。
クロの耳が伏せられた。止まれと言っても、もう声が届かない。リーネが湊の前へ出ようとしても、湊は風でその横を抜けてしまう。追いつける速さではなかった。
「リーネ、右を頼む！」
アルメイダが盾を突き出し、夜崎の黒刃を受けた。黒刃が盾の縁を滑り、石床へ深い傷を刻む。その隙にリーネが回り込み、傷ついた肩へ剣を振るったが、夜崎は腕を引いて刃先をかわした。
ローギュストの杖先に淡い光が広がった。夜崎の視界を遮る薄い幕が生まれ、直後に足元へ細い水流が走る。夜崎が濡れた床を避けて跳んだ先へ、今度は石礫が斜め上から降り注いだ。障壁を張らせたところへ、アオが低く飛び込み、爪でその外側を引き裂こうとする。
黒い光が大きく波打った。シロの雷が障壁の縁を掠め、アカの炎が反対側へ回る。夜崎は黒刃を振って炎を散らし、その勢いでアオの爪を避けた。崩れた石の上へ着地しても、まだ倒れない。
傷は増えている。それでも夜崎の金色の目は、湊の動きを追っていた。湊が無銘を振るうたび、夜崎は最小限の動きで刃を外し、反撃の黒い光を放つ。湊は風で身を引き、足元へ石の壁を起こしてそれを受けた。
壁が砕ける。破片を抜けた湊がさらに進もうとした時、身体が一瞬だけ傾いた。アカが短く鳴き、リーネが手を伸ばす。けれど湊は気づいた様子もなく、炎をまとわせた無銘を構え直した。
夜崎を倒すしかない。あの男が立っている限り、湊は止まらないだろう。クロは小さな爪を石床に立て、夜崎へ目を戻した。
その時だった。
黒刃を握る夜崎の右手。その小指だけが、不意に小さく震えた。剣を振るうためでも、何かを掴むためでもない。腕が静止したほんのわずかな間に、指先が勝手に跳ねたように見えた。
「……今のは」
クロは自分の前脚を見下ろした。爪を出し、指を曲げる。何の変化もない。もう一度夜崎を見ると、その手は何事もなかったように黒刃を握っていた。
あれは、私の身体だ。
三十年前の肉体そのものではない。初代天空城で、自分の魂を核として新たに形作られた身体。夜崎へ奪われ、こうして黒猫へ戻ってからも、どこかに触れた感覚が残っているのではないか。
クロは目を閉じかけ、すぐに開いた。夜崎の位置を見失うわけにはいかない。黒刃を避けるリーネと、その背後から迫る湊を視界に収めたまま、意識の奥へ手を伸ばす。
微かに、何かが引っかかった。
糸よりも細い。触れたと思えば消えてしまいそうな、頼りない繋がりだった。クロは息を詰め、そこへほんの少しだけ意識を押し込む。
夜崎の右手が跳ねた。
指が開きかけ、黒刃の先がわずかに下がる。それだけだった。だが同時に、クロの四肢から力が抜けた。前脚が折れ、顎が石床に触れそうになる。冷たい床の感触が、ひどく遠かった。
「クロ？」
アカが振り向いた。クロは無理に前脚を突っ張り、身体を起こす。
「何でもない。前を見ていろ」
息を整えるだけで胸の奥が痛んだ。あれほど小さな動きに触れただけで、全身の力を持っていかれた。今すぐもう一度試せば、肝心な時に動けなくなる。
夜崎はまだ戦っていた。リーネの剣を黒刃で押し返し、アルメイダの盾を蹴って間合いを取る。その向こうで湊が再び足を踏み出す。呼び止めようとして、クロは口を閉じた。
使うのは一度だけ。
クロは夜崎の右手から目を離さなかった。決定的な瞬間まで、この糸は切らない。
