逃がさない
夜崎が後方へ下がった。肩と脇腹から流れる血が黒い衣を濡らしている。それでも黒刃は手放さず、湊の放った炎を一振りで払い散らした。熱を帯びた風が広間を抜け、砕けた敷石の上を火の粉が転がっていく。
その先には、テラスへ続く大きな開口部があった。失われた壁の向こうに空が広がり、雲の切れ間から冷たい風が吹き込んでくる。夜崎はそこへ向かっていた。
「逃げる気だ！」
アオが床を蹴った。低く伸ばした爪が夜崎の進路を遮り、退こうとした足元へ氷が走る。夜崎は黒刃で氷を砕きながら横へ跳んだが、その先にはリーネが回り込んでいた。剣と黒刃がぶつかり、耳を刺すような音が響く。
ローギュストの杖から放たれた雷光が、二人の外側を走った。リーネを避けて逃げる夜崎の足を狙った一撃だったが、夜崎は床を蹴って身を浮かせ、そのまま開口部の近くへ着地した。追うアルメイダの槌を黒い障壁で受け、広間の端へさらに半歩下がる。
湊も追おうとした。だが、踏み出した足の下で床が揺れ、無銘の切っ先が大きく下がった。三つの繋がりが胸の奥で脈打っている。息を吸っているはずなのに、肺へ空気が入ってこない。
少し離れたところに、コハクがいた。老神獣と視線が合う。湊は口を開いた。
「コハク」
「ならん」
言い終わるより早い返事だった。老神獣は湊の前へ出ると、鼻の下から耳元までをじっと見た。頬に残る血は乾き始めていたが、耳から伝ったものはまだ首筋を濡らしている。湊が目を合わせようとしても、コハクの顔が二重にぶれた。
「儂は貸さん」
「必要なんだ」
夜崎の方で爆音がした。アカの炎が黒い障壁に弾かれ、シロの風が飛び散る火の粉を仲間から遠ざける。リーネたちはまだ戦っていた。湊はそちらへ顔を向けようとしたが、コハクが動かなかった。
「これは儂の意思じゃ！ 引け！」
低く、広間の石壁まで震わせる声だった。湊の前にあるのは、いつも危険な時に身を寄せてくれた大きな身体だ。その目には、怒りより先に湊を案じる色があった。
湊は頷いた。
「……ごめん」
コハクの目が見開かれる。
「何を――」
湊は契約の繋がりへ意識を伸ばした。何度も助けられてきた、よく知る道だった。だが今は、その向こうから力が流れてこない。コハク自身が閉じているのだと、触れた瞬間に分かった。
それでも湊は引かなかった。閉じた繋がりへ、自分の側から無理やり手をかける。頭の奥で続いていた痛みが胸の内側まで広がり、息が詰まった。コハクの身体がびくりと揺れる。
「湊！」
「あとで……怒って」
「やめろ！」
湊はさらに力を込めた。拒まれていることは分かっていた。止めてくれていることも。それなのに、開口部の向こうへ退いていく夜崎から目を離せなかった。
四本目が開いた。
足裏から、重い大地の感触が押し寄せた。石の硬さも、床の下に続く厚みも、一度に身体へ流れ込んでくる。風と冷気と炎の間に、別の大きな力が割り込んだ。湊は膝を折り、剣を支えにして辛うじて倒れずにいた。
誰かが叫んでいる。近くのはずなのに、水の底で聞く声のように言葉がほどけた。湊は片手を石床へ押しつける。指先が冷たい。そこからコハクの力を広げると、敷石の継ぎ目に琥珀色の光が走った。
光は謁見の間の外周を伝い、開口部を抜けてテラスの縁まで伸びた。砕けた柱の間に壁が立ち上がり、空に面した側も淡い光で塞がれていく。足元から続く光が繋がり、謁見の間とテラスを囲む琥珀色の結界が閉じた。
「これ以上、魔力を流すな！」
コハクの声が、遠くで震えていた。湊は返事をしようとしたが、唇がうまく動かなかった。頬を流れる血の温かさも、いつの間にか分からなくなっている。
夜崎が足を止めた。結界を見上げ、開口部の向こうへ視線をやる。黒刃を握る手が、わずかに動いた。
湊は無銘を持ち直した。背後で誰かが名前を呼んでいる。
けれど、もう夜崎しか見えていなかった。
