限界の向こう
三つの繋がりを保ったまま、湊は無銘を構え直した。風が足元を巡り、冷気が石床を這い、掌には炎の熱が集まっている。どれも自分の意思で動かせるのに、身体の内側では別々の方向へ引き裂かれるような痛みが続いていた。
《並列思考》で意識を分ける。風は移動、冷気は足止め、炎は攻撃。役割を決めれば扱える。だが、額の奥で脈打つ痛みまでは分けられなかった。
「右！」
リーネの声が飛んだ。夜崎の黒刃が横から迫る。湊は風で身体を押し、刃の下へ潜り込んだ。頭上を黒い魔力が掠め、背後の柱が斜めに裂ける。振り返らずに冷気を走らせると、夜崎が追撃に使おうとした足元の敷石が白く凍りついた。
夜崎は片足を滑らせながらも、黒刃を逆手に返した。刃先が湊の胸を狙う。その進路へローギュストの杖から放たれた細い光が立て続けに落ち、敷石を砕いた。夜崎は踏み込む場所を失い、刃を引いて横へ跳ぶ。
だが、そこにはアオがいた。巨体を低く沈めて進路を塞ぎ、夜崎の足へ爪を振るう。夜崎が身を捻って避けた瞬間、湊は掌の炎を解き放った。正面から迫る火の帯を、夜崎は黒い障壁で受け止める。
炎が弾けた。湊は風を重ねて火の勢いを押し込みながら、氷を足元からさらに伸ばす。夜崎が後ろへ退こうとすれば踵が凍り、横へ回ろうとすればアオが道を塞ぐ。障壁を支える腕が、わずかに前へ出た。
「アルメイダ！」
「おう！」
アルメイダが盾を前に突き出し、夜崎の腕へぶつけた。障壁が揺れ、リーネの剣が反対側から打ち込まれる。夜崎がそちらへ顔を向けた一瞬、アルメイダは盾を引き、身体を回して槌を振り抜いた。
槌の角が脇腹を抉った。衣が裂け、血が石床へ飛び散る。夜崎は初めて大きく身を折り、黒刃を振り回して二人を遠ざけた。
「まだだ！」
湊は風を強めて踏み込んだ。夜崎の背後を取れる。そう思った途端、視界が真っ暗になった。
足裏から石の感触が消える。風も炎も冷気も、すぐそこにあるはずなのに、どれがどこへ向かっているのか一瞬分からない。耳の奥で鋭く何かが弾け、遅れて焼けるような痛みが走った。首筋を生温かいものが伝う。
膝が折れかけたところへ、リーネの手が伸びた。肩を支えられてようやく床の傾きが分かる。視界が戻ると、夜崎は傷ついた脇腹を押さえながらも、まだ立っていた。
「湊、切れ！」
クロの声が遠い。足元にいるはずなのに、長い通路の向こうから呼ばれているようだった。
「もう十分だ！」
「……まだ」
「馬鹿！」
湊は息を吸った。喉の奥に血の味が広がる。リーネが何か言っている。シロとアカもこちらを見ていた。耳は音を拾っているのに、言葉がうまく結びつかない。
それでも、夜崎が立っていることだけは分かった。
「こいつを残したままじゃ、戻れない」
クロと約束した。一緒に帰ると。黒猫の小さな身体を抱えた時の重みが、不意に掌へ蘇った。あの温もりを、ここで失うわけにはいかない。
湊はリーネの手を離れ、前へ出た。風が耳元で鳴り、氷が砕けた床を伝って伸びる。その先へ炎を重ねると、赤い光が夜崎の周囲を包んだ。夜崎が障壁を広げるのが見えた。押し返される炎の熱と、凍りつく石の冷たさが、一度に湊の身体へ返ってくる。
頭の奥で、何かが軋んだ。
三本目を開いた時とは違う。もっと深いところから、嫌な音がした。
