重ねる
右手の痺れが薄くなるまで、湊は崩れた柱の陰にいた。指を一本ずつ曲げれば動くものの、無銘の柄を握る感触はまだ鈍い。乾きかけた血が鼻の下に張りつき、息を吸うたび鉄の匂いがした。
広間では、リーネが夜崎の黒刃を受け流していた。刃を合わせたまま横へ滑り、アルメイダの盾の陰へ抜ける。夜崎が追おうとした足元へローギュストの魔術が走り、割れた石床から突き出した岩がその進路を塞いだ。岩はすぐに砕かれたが、リーネは距離を取ることができた。
湊は柱から背を離した。膝に力は戻っている。右手で無銘を構えると、傍らのクロが毛を逆立てた。
「馬鹿！」
「まだ戦える」
「そういう顔をしている奴ほど信用できん！」
クロが前足を踏み出す。湊はその金色の目を見たが、次の言葉を待たずに戦場へ視線を戻した。夜崎の肩にはリーネがつけた傷が残っている。それでも黒刃の切っ先は揺れず、アルメイダの槌を誘っては、わずかな身の捻りでかわしていた。
湊はシロとアカに意識を向けた。シロの耳は伏せられ、アカも翼を身体へ寄せていた。二匹はクロを一度見てから、それぞれ湊へ小さく頷いた。
二本の繋がりを開く。《能力共有》と《並列思考》を重ね、風を足運びと炎の進路へ、炎は狙った一点へ振り分ける。頭の奥が痛んだが、湊は呼吸を一つ整え、床を蹴った。
夜崎の左へ風を巻き起こす。舞い上がった石粉を嫌って夜崎が顔を背けたところへ、リーネが剣を振り込んだ。夜崎は空いた手で障壁を広げ、黒い光がその刃を受け止める。湊が狙っていたのは、その障壁だった。
掌から細い炎を放つ。夜崎の障壁へぶつかった炎は左右へ散ろうとしたが、湊は風の向きを変えて押し戻した。熱が同じ一点へ集まり、黒い光の表面が激しく波打つ。湊の視界も一瞬揺れたものの、炎の先から目を離さなかった。
「アルメイダ！」
「おう！」
盾を前に出したアルメイダが、リーネの脇を抜けて槌を振り下ろす。障壁の揺れている箇所に重い一撃が重なり、黒い光が砕け散った。夜崎はすぐに黒刃を横へ払って二人を退かせたが、その間に湊は風を使って間合いを外していた。
砕けた障壁の残光が床へ落ちる。夜崎は傷ついた肩を引き、さっきとは違う構えで剣先を低くした。届きかけたと思った瞬間に、また次の手を用意している。
「次！」
湊は二本の繋がりを閉じた。熱と風の感覚が遠のき、空いた胸の奥へ冷たい空気を吸い込む。ほんの一呼吸だけ置いて、今度はシロとアオに繋いだ。
風で夜崎の横へ回り込み、冷気を足元へ走らせる。凍りついた石の上へ夜崎が踏み込んだ瞬間、湊は風を強めて背後を取ろうとした。だが、夜崎は氷を踏み砕く代わりに、その上を滑るように横へ移動した。黒刃の先が湊の進路へ向き直る。
ローギュストの杖から放たれた雷が、夜崎の踏み込む先の床を走った。湊はその一瞬に風で身体を引き戻し、黒刃を避ける。雷光が消えたあとも耳の奥が鳴っていた。風と冷気の扱いは前より乱れない。それなのに、こめかみの痛みだけが一段強くなっている。
「二つが限界か」
夜崎が笑った。湊は答えなかった。黒刃を構えた夜崎の肩から、まだ血が滴っている。ここで退けば、あの男は再び間合いを取り戻す。
風と冷気の繋がりを保ったまま、湊はアカへ意識を伸ばした。
「湊！」
クロの声が鋭く響く。三本目に触れた途端、胸の奥で何かが突っ張った。頭の中に扉を押し当てられたような、重く硬い抵抗だった。押そうとするほど痛みが増し、息が喉につかえる。
「……一回だけ」
「その台詞を二度と言うな！」
クロの怒声が耳に刺さった。それでも湊は、繋がりから手を引かなかった。シロの風とアオの冷気を保ちながら、もう一度、アカへ伸ばす。奥に押し返してくるものがある。湊は歯を食いしばり、そこへ意識を押しつけた。
何かが軋んだ。
割れたのではない。固く閉じていたものが、耐えきれず奥へ沈んでいく感触だった。そこに生まれたわずかな隙間へ、三本目の繋がりが通った。
風。冷気。そして、炎。
三つが一度に湊の内側へ広がった。軽くなるどころか、頭の芯を焼かれるような痛みが走り、握っていた無銘の重ささえ分からなくなる。膝が折れかけ、湊は床を踏みしめた。
それでも、三つの繋がりはどれも切れていなかった。
