借り物の身体
湊の右手には、まだ感覚が戻らなかった。左手で指を握ると温かさは分かるのに、握られている側には何も伝わってこない。鼻の奥に残った血の匂いを吸い込みながら、湊は崩れた柱に背を預けた。
その前へ、リーネたちが出た。アルメイダが盾を構え、ローギュストは少し離れて杖を上げる。シロとアカも左右へ散ったが、湊の傍らに残ったクロだけは動かなかった。
「左肩が下がる！」
クロの声に、リーネが踏み込む足を変えた。夜崎の右腕が、彼女のいた場所を薙ぐ。黒い魔力が遅れて石床を削り、飛び散った破片がアルメイダの盾に当たった。
リーネは低い姿勢のまま夜崎の脇へ入り、斬り上げる。だが、夜崎は傷ついた左肩を引いて刃を外した。その勢いで背後へ回ろうとするリーネを追い、身体ごと向きを変える。
「次は後ろ！」
リーネが身を沈めると、頭上を黒い腕が通り過ぎた。入れ替わるようにアルメイダの槌が横から振り抜かれ、夜崎は身体を捻ってかわす。そこへアオの吐いた冷気が床の割れ目を伝い、踏み替えた足の周りで氷となって盛り上がった。
夜崎の動きが鈍る。すかさずローギュストの杖先から三つの火球が飛んだ。正面の一つを黒い障壁で受けさせ、残る二つは左右へ逸れて肩口に迫る。夜崎が腕を広げてそれも防いだところへ、シロの風刃が低く走った。
鋭い音がした。夜崎の足元で氷が砕け、黒い魔力と石粉が舞う。その向こうでリーネが剣を引いたが、刃先は衣を裂いただけだった。夜崎は一歩退き、傷口を押さえもせずにクロを見る。
「身体だけ強くても、使い方が雑だ」
黒猫の声は冷たかった。湊の膝に触れていた尻尾が、一度だけ強く揺れる。
「それは私の身体だ。どこへ力が逃げるかくらい知っている」
夜崎が奥歯を噛んだ。金色の目を細め、今度は自分からリーネへ踏み込む。クロがすぐに足の向きを告げ、リーネは剣を返して一撃を逸らした。
攻防は途切れなかった。アルメイダが盾で道を塞げば、ローギュストは別の角度から細い氷の槍を送り込む。夜崎がその射線を外した先では、アカの炎が床すれすれに広がり、シロが風を起こして味方から熱を遠ざけた。いずれも深くは届かなかったが、夜崎は何度も足を止め、クロの声に先回りされた。
湊は右手を動かそうとした。指先がかすかに震えただけで、無銘の柄を握り直すこともできない。すぐ隣でクロが息を詰める音が聞こえた。視線は夜崎から離さず、湊は左手で右手首を支えた。
またリーネが斬り込んだ。クロの指示を聞いて夜崎の右へ回る。先ほどなら、夜崎は左足を大きく踏み出していたはずだった。
だが、その足は出なかった。
夜崎は歩幅を詰め、上体をほとんど動かさずに刃を避けた。リーネが次の一撃へ移るより早く、軸足を入れ替える。肩の開き方も、腕の振り方も違う。湊が見慣れていた、勢いに任せた動きが消えていた。
「……来るぞ！」
クロが叫ぶ。その時にはもう、夜崎の掌に黒い魔力が集まっていた。これまでのように広く撃ち出さず、指先から細く引き延ばされていく。剣ほどの長さを持つ、黒い刃だった。
リーネが身を引く。黒刃がその後を追い、剣と正面から噛み合った。金属の火花は散らず、擦れた魔力が黒い粒となって二人の間に飛び散る。リーネの靴底が石床を滑った。
ローギュストが杖を振り、夜崎の足元へ石の楔を突き上げた。刃を振るう腕を止めるためではない。半歩だけ立つ場所を奪うためだ。夜崎は楔を蹴り砕き、リーネとの距離を自分で開いた。
「……学習が早いねぇ」
ローギュストから笑みが消えた。黒刃を下げた夜崎は、息を乱すこともなく、次の踏み込みへ向けて静かに足を揃えていた。傷ついた肩から血が落ちる。湊の傍らで、クロの金色の目が細くなった。
もう、借りた身体に振り回されてはいなかった。
