二つの力
湊は一歩退き、崩れた柱の陰で息を吸った。頬についた石粉が汗と混ざり、ざらついている。夜崎はリーネの剣を片腕で払い、横から迫るアルメイダの槌も黒い障壁で押し返していた。
風で間合いへ入っても、冷気へ切り替える頃には避けられる。氷で足を止めれば、今度は無銘を届かせる前に動かれてしまう。夜崎は、こちらの切り替わる一瞬を見逃さなくなっていた。
「シロ。アオ」
二匹が同時に湊を見た。すぐ近くで、黒猫のクロが耳を立てる。
「やめろ」
「一回だけ」
「湊！」
返事を待たず、二本の繋がりを開いた。《能力共有》。胸の奥に風と冷気が流れ込んだ瞬間、頭の芯を鋭い痛みが貫いた。思わず歯を食いしばる。耳の奥が鳴り、目の前の石床が一瞬だけ遠ざかった。
湊は《並列思考》を重ねた。風は足運びに、冷気は攻撃に。二つを混ぜず、それぞれ別の働きへ向ける。考える道筋は分けられても、痛みは少しも薄れなかった。
夜崎がこちらへ顔を向ける。湊はその視線を受けたまま床を蹴った。シロの風が背を押し、身体が低く滑るように夜崎の左へ回り込む。同時に、アオの冷気が砕けた敷石の隙間を走った。
「二つか」
夜崎の掌から黒い障壁が広がり、伸び上がった氷を受け止める。いつもなら、ここで風を切っていた。だが今は違う。氷がぶつかった一点へ、湊は横から風圧を重ねた。
重なった衝撃に障壁がたわむ。夜崎が腕を返して押し戻そうとしたところへ、ローギュストの杖から雷光が走った。青白い雷が夜崎の背後の床を打ち、退く足を止める。アルメイダも右側から槌を突き込み、障壁を支える腕へ重い一撃を加えた。
黒い光に細い亀裂が走った。そこから一息にひびが広がり、障壁が砕ける。
「今！」
リーネはもう動いていた。湊の左を駆け抜け、夜崎が防御へ向けていた腕の内側へ踏み込む。身を引こうとした肩に剣が食い込み、衣服と肉を裂いた。赤い血が飛び、砕けた石床へ散る。
深い傷だった。幾度となく弾かれてきた刃が、初めてあの身体を捉えた。
「いける！」
湊はさらに踏み出そうとした。その瞬間、無銘を握る右手から感覚が消えた。
「……え」
指を動かしたつもりなのに、手応えがない。夜崎の姿が二つにずれ、片方は近く、もう片方は遠くに見えた。傾いたのは床なのか、自分の身体なのかも分からない。鼻の下を生温かいものが流れ、唇に鉄の味が触れた。
「湊！」
リーネが斬りつけた勢いを殺さずに身を返し、湊の襟を掴んだ。夜崎が伸ばした腕の下をすり抜け、強引に後方へ引く。引きずられる途中で二本の繋がりが途切れ、湊は床へ膝をついた。
「二つ同時などと！お前達も力を貸してはならん！」
クロがシロとアオへ怒鳴る。二匹ともまだ動けていた。シロは湊のそばへ寄ろうとし、アオは夜崎から目を離さずにいる。なのに、湊だけが息を整えることもできず、痺れた右手を見つめていた。
「湊もだ！ 二度とやるな！」
クロの声が震えていた。湊は左手で右手を包んだが、自分の手に触れている感覚さえ曖昧だった。頭の奥で痛みが脈打つたび、胃が持ち上がる。
それでも顔を上げると、夜崎は傷ついた肩を押さえていた。指の隙間から流れた血が、黒い衣を濡らしている。
二つなら、届いた。
