届かない
夜崎が動いたのは、クロの声が途切れた直後だった。
足元の石が弾け、黒い影が広間を横切る。あまりの速さに、湊は踏み込んだ足を動かせなかった。外骨格はもうない。それでも、夜崎が奪ったヴァルナハートの身体は、先ほどまでのヴェルナーの肉体とはまるで違っていた。
「湊、下がって！」
リーネが間へ割り込み、夜崎の腕へ剣を合わせた。金属を打ったような硬い音が鳴り、彼女の身体が床を滑る。踏みとどまった靴の下で敷石が割れた。夜崎は追撃しようとしたが、その脇へアルメイダの槌が唸りを上げて迫る。
「こっちもいるぞ！」
夜崎は黒い魔力をまとわせた片腕で槌を受けた。反対の掌がアルメイダの胸元へ向く。そこから噴き出した黒い光を、コハクが地面から立てた石壁が受け止めた。壁は一撃で割れ、砕けた石片が湊の頬をかすめる。
「湊、左へ！」
クロの声が飛ぶ。湊はシロとの繋がりを開き、《能力共有》で足元に風を集めた。夜崎の横へ回り込んで無銘を振るう。だが、刃が届く寸前、夜崎は身体を沈めて切っ先を外した。すれ違いざまに伸びた指が湊の喉を狙う。
身を捻って避けると、耳元を鋭い風が抜けた。背後で柱の表面が砕け、白い粉が舞い上がる。湊はそのまま距離を取り、床へ片手をついた。黒い魔力が触れたわけでもないのに、首筋がひりついていた。
「少し動いてもらおうかねぇ」
ローギュストが杖を振った。夜崎の背後で石床が斜めにせり上がり、退路を塞ぐ。その頭上には細い氷の刃が幾筋も生まれ、逃げようとした左右から時間差で降り注いだ。夜崎が一歩踏み替えたところへ、リーネの剣が低く滑り込む。
刃は届かなかった。夜崎は身を反らして氷を躱し、足元から迫る剣も片手で払いのけた。石の壁を蹴り砕いて、そのままローギュストへ向かう。
シロの放った雷が、夜崎の進路を横切った。青白い光が床を走り、夜崎が跳んだ先へアオが水を叩きつける。濡れた敷石がたちまち凍りついた。滑った片足を夜崎が立て直そうとした瞬間、アカの炎が低く広がり、着地点を塞いだ。
その一瞬に、湊はシロとの繋がりを閉じた。アカへ切り替え、掌から細く絞った炎を夜崎の胸元へ走らせる。仲間の炎とは別の角度から、逃げ道を塞ぐように重ねたつもりだった。
夜崎は掌を開いた。黒い障壁が立ち上がり、二方向からの炎が表面で弾ける。薄く揺れただけで、夜崎は炎の向こうから平然と歩み出た。
「……足りない」
湊は奥歯を噛んだ。炎を消し、アカとの繋がりを閉じて無銘を構え直すと、胸の奥に鈍い重さが残った。これだけ動いても、あの身体には傷一つつけられていない。
「右！」
クロが鋭く叫ぶ。湊は剣を引き、横合いから迫った黒い魔力を紙一重で躱した。すぐにリーネが斬り込んだが、夜崎は大きく踏み出した勢いを殺せず、一度だけ不格好に肩を開いた。
「身体を雑に使うな、馬鹿！」
黒猫のクロが毛を逆立てる。
「私の身体だ。そんな無駄な力の入れ方はしない！」
夜崎はクロを一瞥した。その隙へローギュストが放った光の矢が幾筋も走る。正面の二本は障壁に弾かれたが、遅れて回り込んだ一本を避けようとして、夜崎の踏み込みがわずかに乱れた。
湊には、その乱れが見えた。シロの風へ繋ぎ直し、無銘を横へ払う。しかし、夜崎はもうそこにいなかった。踏み足の位置を変え、剣の届かない内側へ滑り込んでいた。
「っ……！」
湊は柄を引き寄せて身体を庇った。重い衝撃が腕を打ち、膝が石床へ落ちる。アオが割り込ませた氷の壁が追撃を受けて砕け、湊はその間に身を起こして後ろへ退いた。
「学んでいる」
アオが低く言った。
「ああ」
クロの尻尾が大きく膨らんでいた。夜崎はもう、先ほどのように勢い任せで腕を振らない。歩幅を詰め、肩の向きを変え、クロの指示が飛ぶより早く次の足を置いてくる。
湊は震える腕で無銘を握り直した。シロの風を借りれば追いつける瞬間はある。アカの炎も、アオの氷も、夜崎の足をわずかに止められる。けれど力を切り替える間に、あの身体は次の動きへ移ってしまう。
見慣れた金色の目が、こちらを向いた。
届かない。
